Через секунду шею обхватили спецзажимы, а еще спустя пару мгновений меня понесло по радужному тоннелю.

Очнулась полутьме и почему-то на коленях, но сразу с облегчением поняла, то дупло, так кстати подвернувшееся ночью, необитаемо. Меня окутал терпкий запах дубового сока, капельки которого поблескивают в трещинах древесины. Само же дупло - узкий колодец, уходящий до самых корней. Выпрямиться во весь рост не возможно, поэтому я на четвереньках поползла к свету, что сочится из кривого отверстия наверху.

Осторожно выглянув, выдохнула с облегчением - медведегоргон подстерегать не стал, а ушел по своим делам.

В игре, как и в реале, утро. Над маленькой поляной кусок бледно-голубого неба. Ночью деревья казались жуткими кривыми корягами, но при свете дня стали обычными и мирными. Я с удивлением заметила, как на ветке лопается кора, а из-под нее, бойко шевелясь, из почек разворачиваются дубовые листья. Видимо, здесь они прячутся на ночь под кору.

В сторонке робко, чирикнула какая-то неведомая лесная птаха. Ей ответила другая, и сразу их щебетание обрело страсть и напор с соревновательными элементами.

Я улыбнулась, насколько эта мирная полянка не похожа на ночной кошмар, и спрыгнула в траву. Дуб, не обращая на меня внимания, продолжал выпускать на свободу листья, а я припомнив все ночные задания, открыла карту.

Она заполнена пеленой «тумана войны», который, как и предупреждалось, по ходу моего движения не рассеивается. Однако видна крошечная мерцающая точка.

Я мысленно прокрутила колесико масштаба. Точка увеличилась, рядом появилось подпись «Кендра». Совсем рядом замигал квадратик «Лесная хижина».

Немного поиграв с картой, поняла, что можно менять названия, да еще ставить на карту собственные отметки. Простыми точками, но их можно подписать. Так что я сразу обогатила список «дубовым убежищем», чтоб хоть как-то ориентироваться.

Ночные приключения показали, что немедленный поход был авантюрой. Надо вернуться к избушке и хоть немного освоить ведьминское хозяйство. Если даже свеча при зажжении, выдала столько интересной информации, то наверняка не меньше даст и затопленная печка, да еще что-то.

- Вот эбола! - рявкнула я в сердцах. - Свечку то так дома и не потушила! Ох, ладно... Надо вернуться на тропу для начала.

При свете лес стал приветливей. Деревья хоть по-прежнему и напоминают застывших в движении танцоров, но теперь окутаны листьями. С ветвей на длинных плетях свисают разноцветные орхидеи, трава под опавшими веткам сочная, густая и напоминает водоросли. Как ни старалась прислушаться, утренний лес дышит покоем, а медведь, если и был рядом, то наелся до отвала и спит.

Все же сквозь заросли я старалась двигаться бесшумно, что не просто для персонажа с такими габаритами.

Время от времени из травы выглядывают грибы с ярко-синими шляпками. Я так на них засмотрелась, что чуть не влипла лицом в паутину. Паук, размером с собаку, угрожающе вскинул лапы, одновременно подтягивая остальными лапами паутину, закутываясь, блокируя опасности с боков и спины.

Я отскочила, а над пауком высветилась рамка:

«Паук-шатровик» ???

Поспешно отбежав, я вскинув лопату. Но паук, хоть и отреагировал, но бросаться на недоведьму не спешил. Он потер задними лапками, вновь распрямляя свою ловчую сеть в широкий круг.

Стараясь лишний раз не нервировать членистоногое, я обошла его, стараясь держать в поле видимости, и наконец увидела тропу. Поставила на карте отметку «шатровик» и мысленно провела линию через три точки. Одного взгляда на них хватило, чтобы убедиться - иду правильно, а это та самая тропа к ведьминской избушке.

Из рассказов и по своему опыту помнила - дорога к дому обычно быстрее дороги от него. Но в этот раз казалось, что путь растянулся, и приходится преодолевать расстояние вдвое больше прежнего.

Вскоре выяснилось, что дом находится на холме - дорожка пошла вверх, а мне пришлось, то и дело, вытирать лоб и сдувать с него пряди. Теперь я понимала, как удалось ночью сбежать от медведя. Если бы не уклон, по которому бежать легко даже крупному человеку, меня ждало бы неприятное уничтожение.

Вскоре было уже плевать на пауков, медведей и остальных зверей Тенарского леса. Пот по спине катился градом, рубаха противно прилипла к спине, а шея взмокла. Уклон лишь с виду казался небольшим, однако вскоре ноги стали чугунными, а во рту разверзлась Сахара.

Я остановилась и уперла ладони в колени.

- Вот что за эбола, не пью ничего, а пот градом. Не иначе, этот тупой ИИ решил, что мне не хватает в реале усталости и липнущей к телу одежды! Все, пока не отдохну...

Недоговорив, я уселась прямо на дорожке, рискуя быть обнаруженной не только медведем, но и кем похуже.

Я вытянула ноги по тропе и откинулась назад, опершись на локти. Некоторое время просто лежала и сквозь ветки таращилась на перистые облака, раскинувшиеся словно диковинные птичьи крылья. Через пару минут их неподвижность надоела, и я перевела взгляд на окрестности.

Возле тропы покачиваются метелки какой-то травы, вдоль каждого стебелька тонкая фиолетовая полоска. Дальше кусты с узловатыми стволами. Из узелков торчат длинные рыжие иголки, а листья похожи на зеленые парики, венчающие каждую ветку.

- Интересно, что имела ввиду игра, утверждая, что «ведьма должна быть наблюдательной?»

Вдруг один узелок с тихим влажным щелчком лопнул, а иглы веером разлетелись в стороны. Одна иголка впилась в землю совсем рядом с ногой, заставив резко подтянуть колени к подбородку.

- Это еще что за обстрел? - пробормотала я, но сразу замолчала, заметив, как из иглы прямо на глазах вытягивается трепещущий стебель, поспешно выбрасывающий крошечные листочки.

«Побег волосатки» ??? ??? ??? Можно выкопать. Инвентарь в наличии. Мудрости для определения подробностей не достаточно.

Я фыркнула, покосившись на лопату, которую уже как-то привыкла крутить в руке, и пробормотала:

- Ну вот прямо жажду приобщиться к ботанике. Если задание, так давай. А нет так нет.

В ответ в кустах раздался скрежет, словно от сковородки отковыривают пригоревшую яичницу. Я вскинула ладонь, готовясь приголубить потенциального врага заклинанием. Круг прицела пополз по кустам, беспомощно запрыгал со ствола на ствол, словно не понимая, на чем остановиться.

Звук повторился ближе. Я почувствовала, что очень зря тут расселась. Через секунду поняла, почему.

Меж ветвей показалась морда, напоминающая лягушачью, только размером с козлиную. Но потом ее шея стала вытягиваться, и до меня стало доходить, это морда не лягушачья, а змеиная.

- Не подходи, - предупредила я, запоздало вспомнив, что змеи не ходят, а ползают.

Но через мгновение этот вывод рассыпался в труху потому, что следом за головой и шеей из кустов показалась лапа с когтями в ладонь. Затем другая. Не успела я опомниться, как передо мной оказался зверь на четырех весьма когтистых конечностях. Он смотрит на меня холодными белесыми глазами из-под надбровных дуг и скалит зубы. Сквозь приоткрытые челюсти то и дело высовывается раздвоенный язык, ноздри открываются и закрываются, словно внутри кожаные крышки. На спине колышутся зеленые кустики, что делают зверя в зарослях почти не видимым.

- У-уйди, - проговорила я, надеясь, что если он все еще не напал, может вообще не захочет это делать. - Я иду мимо. И ты иди. Мимо.

Над существом же высветилось:

«Малый василиск» ??? ??? Можно приручить»

- С удовольствием приручила бы, - проговорила я, нервно сглатывая. - Да только пока не чем.

Василиск раскрыл пасть и зашипел, как вполне нормальная змея, но громче и настойчивей. Я отшагнула, а он наоборот - приблизился.

Меряться силами со зверем, который пусть и не медведь, но выглядит довольно жутко, не хотелось. И если эта тварь кусается, как дверная ручка, едва ли у меня хватит здоровья его приручить. Да и больно это.