Я сжала лопатку левой рукой, а правую вытянула перед собой. Прицел заклинания пополз по кустам.

- Я вооружена, - предупредила я тьму, которая дышит, как разбуженный медведь. - Я ведьма. Вам лучше держаться от меня подальше. Во мне кипит огромная сила. И репутация, тоже кипит. Ой, то есть она повышенная...

Мощи, о которой говорила, я не ощущала. Но надеялась, что существо, преследующее меня, проникнется и уйдет прочь. Однако дыхание стало громче, а тяжелые шаги ближе.

Над головой пронзительно закричала ночная птица, по спине прокатилась волна дрожи, я медленно попятилась.

Шаги вдруг стихли. Через мгновение из кустов одним прыжком выскочил огромный медведь.

Прицел заклинания словно прилип к его лбу. Но лоб шире моих раскинутых рук и усыпан жуткими наростами. Глаза горят, как два рубина, с губ капает, в глотке утробно рокочет.

«Медведегоргон, ???»

Поздравляем, выполнено скрытое задание. Встретить одну из 333 легендарных химер Тенарского леса. + 100 опыта. Для завершения задания, отыщите еще 332 химеры, награда ???

Внимание! Личная смерть не прерывает выполнение. Задание засчитывается даже если получится лишь бросить взгляд и умереть.

- Что? Увидеть и умереть?

Во рту пересохло. Мысли в голове заметались. Но чтобы ни думала, все время возвращалась к той, где гигантский медведь разрывает меня, со всеми сопутствующими болевыми ощущениями. Я медленно согнула руку, убирая заклинание. Пальцы другой сжались на явно бесполезной лопатке.

Пока медведь принюхивался и скалил зубы, готовясь к атаке, я вызвала окно меню, где должна гореть спасительная кнопка «выход». Но к моему ужасу она оказалась не активна.

- Что за эбола? - выругалась я неверяще, понимая, что сейчас стану ужином этому цифровому монстру. - Да вы издеваетесь...

Пока я соображала, медведь медленно приближался. Он делал это так, словно наслаждается происходящим, а в его программное обеспечение ИИ встроил умение упиваться и играть с жертвой.

Чувствуя, как холодеют пальцы и пульсирует кровь в ушах, я вскинула лопату.

- А ну назад, мохнатая дрянь! - заорала я так, что запершило в горле. - Я тебе... этой лопатой! Лопатой, говорю! Слышишь? А ну, пошел вон!

Медведь молча оскалился, словно его забавляли мои крики. Он подвинулся ближе, и вдруг наросты на лбу разом открыли сотни глаз с вертикальными зрачками. Чавкнуло. Я с ужасом увидела, как они распахивают десятки пастей, одновременно вытягиваясь в мерцающих змей. Секунда, другая, и они с шипением прянули в мою сторону.

Я завизжала и, наверное, совершила чемпионский прыжок спиной вперед. Умудрившись не упасть, извернулась в воздухе и бросилась прочь, не разбирая дороги.

В лицо лезли волосы, откуда-то появлялись ветки и цеплялись за подол. Тот трещал, словно ткань уже раздирают кривые медвежьи когти. Полоса выносливости начала быстро уменьшаться, но ноги продолжали нести вперед. Я не предназначалась для таких забегов, но тяжелые прыжки туши за спиной, заставили мчаться с запредельной скоростью.

Пару минут бега зверь буквально дышал в спину, а я с холодком представляла, как змеиные пасти «Медведегоргона» вцепятся в спину, а потом жуткие медвежьи челюсти перекусывают пополам.

Пробкой я выскочила к раскидистому дубу, в котором усмотрела на высоте груди дупло. У затылка лязгнуло, пахнуло жаром, смешанным с запахом сырого мяса, а я рыбкой нырнула в дупло, и кубарем покатилась в провал. Снаружи свирепо зарычало, но, к великому счастью, кнопка выхода засветилась зеленым. Уже ни о чем не думая, я вдавила ее курсором, и вскоре подпрыгнула в капсуле, тяжело дыша и не соображая, что происходит.

Потребовались несколько минут, чтобы резко вытолкнутое из игры сознание поняло, что нахожусь дома в капсуле «Матрица». Вокруг спокойствие и мир, а жуткий легендарный медведегоргон лишь плод воображения разработчиков Росланд Хай-Тек.

Кое-как выбравшись из капсулы, я на дрожащих ногах добралась до кухни и налила воды прямо из-под крана. Пока подносила ко рту, руки тряслись, и вода из стакана расплескалась на пол. Попить все же удалось, и второй стакан осушила уже спокойнее.

Я вытерла лицо ладонью, на пальцах остались капли пота, что значит, капсула работает настолько отлажено, что вегетативные эффекты, которые происходят с персонажем в игре, иногда отражаются на реальном теле.

Нервная система постепенно приходила в порядок, сердце перестало ухать, как отбойный молоток, шум в ушах исчез. Осталась лишь легкая дрожь в руках.

- Нет, не любила я пробежки, экстрим, паркур, адреналин, но два соседских добермана раскрыли мой потенциал, - процитировала я и нервно засмеялась.

- Да, Юля. Оказывается, ты боишься медведей и змей, а змей выскакивающих из медвежьей башки, боишься вдвойне. Пугает игра... Но все же Тархан прав, что-то в этом есть.

Наконец я успокоилась. Тело поверило, что избежало смерти и находится в безопасности. Нервы расслабились, сразу потянуло в сон. Я решила, что хватит на сегодня переживаний и, пройдя в спальню, рухнула в постель.

Утро разбудило солнечным лучом. Тот нагло, как горячая гусеница начал переползать щеку; я почувствовала жар и перевернулась на другой бок, прячась от настырного света. Впрочем уже проснулась - события вчерашнего дня пронеслись в голове, и я вскочила с кровати.

Пол неприятно щипнул стопы холодом, заставив вновь шлепнуться на матрас, подтянув колени к подбородку. Опять кондиционер перемудрил с температурными режимами! Я изогнулась, пошарила ногами под кроватью, но тапочек не нашла. Пришлось бежать в ванную, умываться, стоя на полупальцах, и так же на цыпочках на кухню.

Быстро забросив в себя все, что подходит под определение завтрак, я вернулась в комнату и взяла со стола мобильник. Открыв вкладку «последние звонки», собралась набрать Тархану, но в последний момент передумала и решила позвонить напрямую Игорю.

В трубке пошли гудки, один, другой. Лишь с четвертого они прекратились, и в динамике раздался серьезный голос.

- Да, Юля.

Несмотря на мой резкий и тяжеловесный характер, начальник в частной беседе обычно разговаривал со мной спокойно, четко и по делу, от чего почему-то чувствовала себя глупее, чем есть.

- Доброе утро, - сказала я. - Игорь, хотела сказать, что поработаю из дома. ИИ Росланд пропустил меня в игру. Но все не просто. Не знаю сколько потребуется...

- Тархан в общих чертах рассказал о тебе, - прервал он меня. - Возьми времени, сколько нужно. Главное пройди и прибудь в точку назначения. Остальное рабочие моменты.

От такой уступчивости я впала в ступор, не зная, как реагировать на неожиданную сговорчивость начальства.

- Э... спасибо, - только и смогла проговорить я.

- Что-то еще? - спросил Игорь.

- Эм...

- Ну?

- Как собеседования?

В трубке хмыкнули.

- Какие? - спросил Игорь.

- Ну, те, - осторожно пояснила я, - трое.

- Ах, эти, - отозвался начальник. - Пока прошли. Все трое. Надо повторные проводить. Будем тестировать.

В груди ухнуло, а я испытала одновременно облегчение и напряжение. Серега еще не мой начальник, но надо шевелиться, чтобы он им не стал.

- Юля? У тебя что-то еще? - спросил Игорь.

- Э... Нет, - ответила я.

- Тогда пока. Приходи в Лозадель.

В трубке послышались гудки, я завершила звонок и положила телефон на стол, озадаченно хлопая ресницами.

Все так же размышляя и таращась перед собой в никуда, прошла в комнату, где стоит игровая капсула. Теперь локация Тенарского леса стала казаться еще замудренней, а мое попадание в нее чем-то вроде испытания. Почему-то хотелось верить, если смогу добраться до места назначения, все станет хорошо. В то, что доберусь, не сомневалась. Но вопрос времени смешивал все карты.

- Ну что, - сказала я себе, чтоб взбодриться. - Начнем.

Я храбрилась, но пока лезла в капсулу пару раз ударилась коленкой о борт потому, что от предстоящего погружения потряхивало. Укладывалась, а сама думала, что к такому жизнь меня не готовила.