От некогда великолепного замка осталось лишь две башни, одна из которых пошла трещинами и держалась только на остатках родовой магии, да часовня на заднем дворе. Обломки западной башни пробили крышу и завалили вход, но стены все еще стояли.

Смерть собрала здесь знатный урожай. Живых в замке не осталось.

Два дарканских лорда медленно брели по заваленному обломками и трупами двору, направляясь к главному входу. Широкие двери, что удивительно, уцелели, правда, были распахнуты. А одна створка придавила к косяку тело хозяина. Лорд Иншар, советник Его Императорского Величества, Таршаана, был мертв.

— Опоздали, — мрачно произнес лорд АртНаэр, пинком отшвыривая какой-то обломок с дороги.

— Мда… — протянул Себастьян.

Он остановился и принялся оглядываться по сторонам. Словно бы пытался отыскать кого-нибудь живого в этом царстве смерти и ужаса.

— Лорд Иншар теперь недоступен, — Даэн был мрачен.

Выполняя распоряжения императора, они с Шаэссом разыскивали главу рода. Но отвлеклись от самого лорда, гоняясь по всей империи за его супругой, которая словно бы почувствовала опасность и пыталась скрыться. И лишь после того, как леди Мейлин Иншар была схвачена и препровождена в казематы службы безопасности, оба лорда отправились за ее супругом. Явились с утра пораньше в его родового гнездо, но опоздали.

— Прискорбно, — буркнул Шаэсс, продолжая выискивать что-то среди обломков.

— Мейлин где?

— В ордене. К допросу пока не приступали, хотели сразу пообщаться с ее супругом. Но, как ты правильно заметил, это уже невозможно.

— Эта тварь заметает следы, — ругнулся лорд АртНаэр. — Убирает свидетелей. И кто следующий?

— Меня другое волнует, — тихо отозвался Себастьян. — Как она обошла защиту?

Даэн продолжил путь к главному входу и уже у самого подножия лестницы обернулся к другу:

— Ты идешь? — спросил через плечо.

— Нет, — покачал головой Шаэсс. — Мне не дает покоя…

— Что?

— Как она смогла? — воскликнул Шаэсс, в сердцах пнув какой-то обломок и тот пролетев несколько шагов вперед, врезался в осколок покрупнее. В результате столкновения оба камня, бывшие когда-то частью одной из разрушенных башен, рассыпались на мелкие частицы, взметнув в воздух столп пыли. Брызнула во все стороны мелкая крошка. — Как смогла, Даэн? Она ведьма! Всего лишь ведьма. Пусть даже и Верховная дома Земли?! Как она обошла защиту родового замка? Это не городской дом, да даже если бы и так? У нее не может быть такой силы! Просто не может!

— Посмотри вокруг, — невозмутимо отозвался младший принц. — Ей не надо было ничего делать. Она обратилась к своему дому и… вот результат. Замок рода Иншар в руинах, глава рода и его потомки тоже. Я даже больше тебе скажу, теперь Таршаану не придется отдавать приказ об уничтожении рода. Сегодня должна была состояться свадьба наследника, на такое мероприятие собираются все члены рода и приглашенные гости. А здесь… — Дажн развел руками. — Здесь нет живых. Род Иншар прекратил свое существование.

— Остатки родовой магии Иншар еще ощущаются, — покачал головой Шаэсс. — Кто-то да остался. Кто-то в ком течет дарканская кровь и в ком есть магия рода.

— Оглянись, здесь нет живых. Глава рода и его наследник мертвы. А даже если кто-то и выжил, или по какой-то причине не присутствовал здесь, то родового дара в нем будет немного.

— Нет живых, говоришь? — прорычал Себастьян. — А вот это мы сейчас узнаем.

Лорд АртНаэр насторожился. Он давно не видел своего друга и наставника в таком бешенстве. И это пугало. Себастьян Шаэсс был ехидным, наглым, высокомерным лордом, но он всегда держал себя в руках и не позволял собственным эмоциям возобладать над здравым смыслом. А сейчас с ним что-то происходило. И Даэн начинал нервничать еще и потому, что не мог понять причин, по которым его друг злится.

— В чем дело? — вопрос он задал безразличным тоном, чтобы не подливать масла в огонь.

— В чем дело? В чем?! — Шаэсс сорвался на крик. — Дело в том, что мы опоздали Даэн! И меня это несказанно бесит!

— У нас есть Мэйлин. При правильном ведении допроса, мы за несколько часов узнаем у нее все, что…

— К демонам Мейлин! — ругнулся Шаэсс. — Здесь была моя невеста, Даэн. Моя невеста!

— Ты же не хотел этой свадьбы, — удивленно пожал плечами младший брат императора. — Придумывал причины, чтобы избежать брака с младшей леди Иншар.

— Это не имеет никакого значения, — отмахнулся от слов друга Себастьян. — Это была моя невеста. Понимаешь? А никто — никто! — не вправе отбирать у меня то, что принадлежит мне! И эта тварь поплатится. Именем своим клянусь тебе.

Тордаэн передернул плечами, услышав клятву. И пристально посмотрел на друга. Такими словами не разбрасываются. Именем не клянутся просто так. Тем более, этого никогда не практиковал лорд Шаэсс. И коль он все же произнес эти слова, значит произошедшее задело его за живое. И значит… Верховной ведьме из дома Земли не поздоровится. Теперь лорд Шаэсс в лепешку разобьется, но исполнит свою клятву. И вряд ли позволит кому-нибудь помешать.

Пока младший брат императора расчищал себе путь к крыльцу, Себастьян отошел немного в сторону и отыскал себе небольшое пространство, меньше всего пострадавшее в результате разрушения замка. Магией расчистил там завалы и, вытащив из кармана черный мелок, опустился на колени, принявшись что-то рисовать.

— Себастьян? — удивленный поведением друга, Даэн развернулся к нему.

— Не подходи, — предупредил его Шаэсс, предупреждающе выставив вперед руку. — Стань вон там и не мешай. И богов ради, Даэн, не суйся под руку.

Лорд АртНаэр в точности исполнил приказания друга, отошел в сторонку и замер, внимательно наблюдая за манипуляциями главного ассара. То, что будет интересно, он уже понял. Себастьян много лет потратил на то, чтобы научиться некромантии. Можно сказать, что он овладел этой стороной магии в совершенстве. Однако же, обычно не любил использовать эти знания на практике, предпочитая другие методы. И сам Даэн лишь один раз видел, как друг проводит некромантский ритуал. А вот теперь, судя по всему, будет второй.

Меж тем, лорд Шаэсс закончил рисовать, поднялся на ноги и внимательно оглядел собственные художества. На белом камне черный рисунок выглядел… внушительно. Себастьян отряхнулся, потер ладони и решительно шагнул в центр только что нарисованной фигуры.

Он встряхнул кистями рук и зарыл глаза. Даэн точно определил тот момент, когда друг отпустил на волю магию. Она закрутилась внутри контура, стала видимой, а затем… всего один взмах рукой, несколько капель крови, что едва успели коснуться нарисованных фигур, как содрогнулась земля. Трещины стали увеличиваться, шириться, расползаться по вымощенному гладким камнем двору, словно змеи. Из них вырывались на поверхность клубы дыма и пыли. Зашаталась башня, что до сих пор держалась каким-то чудом. Сверху посыпались камни. Земля загудела, протестуя против подобного действа, но ей пришлось смириться. Себастьян Шаэсс не желал прислушиваться к голосу разума.

Даэн вздохнул и крепче ухватился за большой обломок возле себя. Оказаться погребенным под грудой камней ему совершенно не хотелось. Трупы, что были разбросаны по всему двору зашевелились. Начали подниматься. Они раскачивались, сгибались, точно молодые деревца под порывами осеннего ветра, но упорно продвигались к тому, кто пробудил их к жизни. Толпились возле круга, сбивались в кучи, налетали друг на друга и снова поворачивались к Шаэссу.

А тот словно не видел какой эффект произвело его заклинание, продолжал невозмутимо стоять в центре нарисованной фигуры с закрытыми глазами. Даэн знал, что в этот миг, Себастьян прощупывает окрестности в поисках живых. А поднятые его заклинанием мертвяки — это лишь побочный эффект, от которого невозможно уклониться в сторону. Такова уж магия смерти — за все приходится платить если не жизнью, то ее подобием. Наверное, именно поэтому Себастьян и не любил использовать свои навыки в некромантии, предпочитая обходиться магией дарканцев.