— Когда она потемнела? — спросил он.

Император насторожился. Лерс нахмурился.

— Не знаю, — наконец соизволил ответить кронпринц и выдернул свою конечность из захвата ассара. — Чешется уже несколько дней… началось это сразу после путешествия в Северные пределы.

— Хм… — Себастьян потер подбородок и снова вернулся к камину.

— Вы знаете, что это может значить? — вопрос исходил от Таршаана. Император злился на поведение лорда. Шаэсс стал слишком много себе позволять. Непростительно много.

— Не знаю, — задумчиво покачал головой Себастьян. — Эти руны вообще странная штука. Никто не может сказать ничего конкретного относительно их использования. Я даже натолкнулся на упоминание о том, что они сами решают, как себя вести. Но это бред, конечно.

— Вы хотите сказать, — Лерс наконец вынырнул из своих раздумий и начал прислушиваться к разговору, — что руны… что они сами чувствуют? Пропавшая семнадцать лет назад княжна может быть близко?

— Возможно все, — уклончиво ответил Шаэсс. — Но никто не скажет вам, что все это значит на самом деле. Даже эльфы стараются не использовать рунную магию без острой на то необходимости, а ведь они, как известно, являются ее создателями. Слишком это сложная материя, неподвластная ничему и никому.

Таршаан поджал губы, проглотив очередную шпильку. Он и сам корил себя за то, что семнадцать лет назад ввязался во все это. Но в тех условиях у него не было иного выхода. Он отчаянно не желал повторения истории. Не хотел для своего сына тех же испытаний, через которые прошел сам. Семнадцать лет назад, император сделал единственно правильный выбор для своего наследника, и если бы все получилось, у Лерсаана был шанс на счастье.

Император мстительно прищурился, рассматривая спину лорда Шаэсса. Спустить тому подобное было нельзя. Слишком многое стал себе позволять главный ассар. Слишком свободно стал чувствовать себя. А это было недопустимо. Непозволительно.

— Как поживает ваша невеста, лорд Шаэсс? — вопрос был неожиданным, но произвел именно такой эффект, на который и рассчитывал оскорбленный Таршаан.

Себастьян плечами передернул непроизвольно. Император пожалел, что тот стоит спиной, и у него нет возможности воочию видеть, как кривится породистое лицо дарканского лорда.

— А что с ней? — небрежно бросил Себастьян. — Живет себе. Вроде бы даже в родовом поместье своей семьи.

— Вот как? — насмешливо фыркнул Таршаан. — Вы даже в этом не уверены. А скажите-ка мне, лорд Шаэсс, когда вы видели свою невесту в последний раз?

Себастьян снова скривился, но когда обернулся к императору, лицо его было как всегда непроницаемо.

— Несколько лет назад. Моя невеста еще слишком молода и…

— Вашей невесте, лорд Шаэсс, в этом году исполняется двадцать лет. Не напомните, когда именно?

— Через несколько месяцев, — немного неуверенно произнес Шаэсс.

— Через две недели, — резко осадил его император. — И я устал уже слушать причитания лорда Иншара о том, что вы пренебрегаете его дочерью. На следующей неделе леди Иншар прибудет в столицу, и я очень надеюсь, что объявление о вашей скорой женитьбе не задержится.

Себастьян сжал зубы так сильно, что у него свело челюсти. Эта помолвка, на которой настаивал император, бесила главного ассара до темных пятен перед глазами. Каждый раз, когда он вспоминал о том, кого именно Таршаан назвал его невестой, суровому лорду хотелось выть от неизбежности. Только император Дарканской империи умел наносить такие удары. Никто больше просто бы не догадался прочить ему в жены дочь его же бывшей любовницы.

Мейлин вероятно бесится не меньше, чем он.

— Ваше величество, — когда Себастьян заговорил, голос его звучал ровно, спокойно, но только древние боги ведали, чего стоило это спокойствие самому лорду, — не уверен, что этот брак вообще состоится.

— Отчего же?

— Я не зря тут столько времени рассказывал вам о ведьмах и проводил экскурс в историю возникновения Дарканской империи, — отозвался Себастьян, но не встретив понимания на лицах императорской семьи, продолжил: — У меня было желание предоставить право доложить о проведенном расследовании лорду АртНаэру, но коль все так обернулось, — лорд Шаэсс вернулся к своему креслу, уселся, скрестил руки на груди и уставился на императора, — мы выявили мага, который испортил портал в академии и, как уже говорилось ранее, проследили оставшийся след. Так вот… — он сделал паузу, но вскоре продолжил. Говорил сухо, сдержано, без обычных своих шуточек, — арестованный в академии профессор, пустивший на территорию постороннего, описал мага. Сомнений не осталось, им является тот самый Сид Арат, которого вот уже несколько десятилетий ловят по всей империи и никак не могут поймать. Но дело даже не в этом. Арат только перенастроил портал на ауру кронпринца, задать определенные координаты он не мог. Морайцы не умеют работать с пространственной магией.

— А кто умеет? Ну, кроме вас и пространственных магов, конечно? — поинтересовался император. Лерс просто тихо сидел в своем кресле и внимательно слушал. Встревать в разговор и задавать вопросы он пока не торопился — хорошо знал и отца и лорда Шаэсса.

— Ведьмы. Причем не все. Я точно знаю, что эта магия особенно легко дается воздушным ведьмам. А мы в данном случае имеет дело с Верховной ведьмой дома Воздуха.

— Да, точно, — закивал Таршаан. Разговор начинал ему нравиться, и он уселся в свое кресло, — вы потому и прочитали нам тут лекцию о роли ведьм в становлении Дарканской империи.

— Не только, Ваше Величество, — лорд Шаэсс все-таки не удержался и отвесил в сторону императора шутовской поклон, но тут же снова стал серьезным и продолжил: — И я могу назвать вам имя той самой Верховной.

— Не тяните, — это уже кронпринц не выдержал.

— Как вам будет угодно, — хмыкнул Себастьян, выдержал театральную паузу и торжественно объявил: — Леди Мейлин Иншар. Мать моей невесты и жена того самого лорда Иншара, который вот уже больше двадцати лет, является советником Вашего императорского Величества. И теперь, как вы понимаете… вопрос о моей помолвке снимается.

В установившейся после этих слов тишине можно было расслышать не только дыхание присутствующих мужчин, но стук их сердец. Вошедший спустя несколько минут после заявления Себастьяна, лорд АртНаэр удивленно застыл на пороге, переводя взгляд с ошарашенного лица старшего брата на не менее удивленное — племянника. И только когда увидел довольный блеск глаз Себастьяна Шаэсса, понял, что друг таки не вытерпел и рассказал императору о том, что им удалось узнать в ходе расследования.

— Леди Иншар ведьма? — выдохнул Таршаан. — Вы в этом уверены? Лорд Иншар принадлежит к одному из древнейших родов империи, его предки вместе с нашими пришли в этот мир. Он мой советник и ни разу ничем не выдал себя. Может, стоит еще раз все проверить? В этом деле недопустимы ошибки, лорд Шаэсс.

— Ошибки нет, — холодно отозвался Даэн, приближаясь к старшему брату. — Леди Мэйлин Иншар — Верховная из дома воздуха. Это поведал нам ее сообщник в академии. Именно по ее просьбе, один из преподавателей пропустил на территорию Сида Арата, который и испортил портал. И именно леди Иншар стоит за покушением на кронпринца. Сомнений в том, что это она все подстроила, нет. К тому же, как выяснилось совсем недавно, именно к этому роду принадлежал тот самый дарканский лорд, который семнадцать лет назад смог взломать защитный контур императорского дворца для наемников, что пытались убить Лерсаана. Эти подробности выявились случайно, но сомнений больше нет.

— Мэйлин была близкой подругой… — Таршаан не закончил фразу, осекся, глянув в сторону сына. — Если она Верховная, то уместно предположить, что это была месть дому ОрГраэш.

— Это надо выяснить, — спокойно произнес Даэн. — Мы займемся этим. Но… мне кажется, что леди Иншар не единственная, кто участвует во всем этом. Уж слишком все… слишком предусмотрительны злоумышленники и бьют нас нашим же оружием. Да и потом, такое стремление избавиться именно от Лерсаана. Ни на кого больше не нападали. Это подозрительно.