В другое время, но не сейчас.

Орден словно вымер. Никто не выбежал навстречу, не выглянул из окна, не поинтересовался, что это младший брат императора забыл в своей альма-матер. Со стороны тренировочных полигонов, не доносилось ни единого звука. А корпус алхимиков, который на памяти Даэна взлетал на воздух раз двадцать, был совершенно пуст и тих, ничего не шипело и не взрывалось, из окон не валил разноцветный ядовитый дым. Даже сад и тот притих, и все его обитатели попрятались, чтобы не попасться под горячую руку, скорого на расправу главы ордена ассаров.

Себастьяна Шаэсса здесь все боготворили, но и боялись до дрожи в коленках. А после того, как месяц назад, главный ассар выявил предательство в стенах своего детища и рассвирепел до такой степени, что отправил наводить порядки в Северных пределах всех своих воспитанников, вне зависимости от их возраста и положения в ордене, даже при одном упоминании его имени оглядывались и тряслись от страха.

Даэн вошел в главный корпус. Постоял немного на пороге, хмурясь от неестественной тишины, что царила тут. Непривычной тишины, пугающей. Затем решительно пересек огромный холл и свернул на узкую боковую лестницу, которая, как он знал, вела в личное крыло главного ассара.

Шаэсс не заставил себя ждать и вышел навстречу другу, стоило тому миновать всего один пролет. Себастьян остановился на вершине лестницы и прислонился плечом к косяку, наблюдая за тем, как Даэн приближается. Темные волосы его были слегка растрепаны, на висках блестели капельки пота, белоснежная некогда рубашка была густо усыпана темными пятнами непонятного происхождения.

— Честно говоря, — Даэн остановился, поравнявшись с другом, — не думал, что ты пустишь меня.

— Эти двери всегда открыты для тех, кто однажды вышел через них, — невозмутимо отозвался Шаэсс.

— В последнее время ты… пропал.

— Разве? — Шаэсс вскинул одну темную бровь, но больше ничего не произнес. Просто развернулся и неторопливо направился вглубь коридора, предоставляя своему другу и бывшему ученику самому решать: следовать за ним либо же возвращаться туда, откуда он пришел.

— Ян, — младший брат императора направился за другом и учителем, — я понимаю, что время сейчас не лучшее, но…

— От меня сбежала невеста, Даэн, — отозвался Шаэсс. — Я скорблю.

В ответ на это лорд АртНаэр только вздохнул.

В последние время империя переживала не лучшие свои времена. И пусть им удалось наконец-то разобраться с заговором, что назревал вот уже двадцать пять лет, спасти не только жизнь императора и кронпринца, но и вовремя раскрыть и обезвредить заговорщиков из числа самой приближенной к императору знати. Пусть договор с норвами, заключенный кронпринцем, вступил в силу и в лице северных воинов и их Великого Палладара, Дарканская империя обрела сильных и верных союзников, а на границах все реже стали случаться стычки со степняками и орками, пусть… Все это ни шло ни в какое сравнение с тем, что назревал нешуточный скандал с Лантаром, а это маленькое княжество вполне могло доставить Дарканской империи достаточно неприятностей. Кронпринц сбежал на пару со своей невестой и вот уже месяц никто не может их найти. Молодые люди словно в воду канули. И вот еще лорд Шаэсс стал вести себя странно.

— Ты же ее не ищешь, — войдя следом за своим другом и учителем в одну из лабораторий, Даэн остановился на пороге и на манер Шаэсса скрестил на груди руки и прислонился плечом к косяку.

— С чего вы так решили, ваше высочество? Моя невеста — это моя проблема. А свои проблемы я решаю сам.

Даэн только вздохнул.

— Ян… мне нужна помощь. Лерс пропал, никто не в состоянии его найти. Ты…

— Неа… — перебил его Шаэсс, — ваш кронпринц — это ваша забота. Я его искать не буду.

— Ян, — Даэн все еще надеялся переубедить друга. — Ты мог бы отправить на его поиски кого-нибудь из своих или…

— Ассары разбираются с проблемой на севере, — невозмутимо отозвался Шаэсс и направился к одному из высоких глухих шкафов, тянущихся вдоль стен, открыл дверцу и вытащил оттуда две бутылки вина. Одну протянул другу, вторую оставил себе. — Бокалов не предлагаю, — равнодушно бросил он, когда Даэн взял бутылку, — в лаборатории их попросту нет, а рыскать по всему замку в поисках… — он развел руками и откупорил свою бутылку.

Даэн последовал его примеру. Некоторое время они оба молчали, пили прямо из горла и думали… каждый о своем.

— Что происходит? — лорд АртНаэр не выдержал первым. Его тревожила странное поведение друга. И будь на месте Себастьяна Шаэсса кто-нибудь другой, он бы и в самом деле подумал, что дело в сбежавшей невесте… но Себастьян…

Лорд Шаэсс не желал этой свадьбы. И дело было вовсе не в девушке, что выбрал ему император. Он ее и не знал-то толком. Дело было в том, что Себастьян Шаэсс терпеть не мог, когда его принуждают к чему бы то ни было. Да впрочем, и не было еще того, кто мог бы себе позволить такого, ну, за исключением, самого Таршаана, императора Дарканской империи.

— Ничего, — равнодушно пожал плечами Шаэсс. — Говорю же, страдаю я.

— Прекрати, — передернул плечами лорд АртНаэр. — И мне нужна твоя помощь. Лерс…

— Уже большой мальчик, — равнодушно отозвался Шаэсс. — И волен сам отвечать за свои поступки. Оставьте его в покое, пусть погуляет.

— Он кронпринц!

— И что? Сам не таким был? Помнишь, как твой брат примчался в орден по твоим следам и требовал у меня немедленной выдачи своего сбежавшего родственника? Нет? Так я тебе напомню. Император тогда, кстати, грозился лишить меня всего и выслать за пределы империи, а если и в этом случае не проникнусь — объявить государственным преступником и казнить за измену!

— Он бы этого не сделал, — несколько виновато заметил Даэн. Да, в свое время, он тоже сбежал из столицы, поступив в орден ассаров вопреки желаниям старшего брата. А ведь тогда, Лерсаана еще не было и Даэн официально считался наследником империи. Скандал вышел знатный, но Себастьян полностью встал на сторону младшего принца и не выдал его императору.

Подозрение зародилось неожиданно, и Даэн вскинул голову, пристально вглядываясь в лицо своего учителя.

— Нет, — Себастьян правильно оценил этот взгляд, — в ордене их нет. Второй раз я такой ошибки не повторю, связываться с императорской семейкой — себе дороже, потом до конца жизни заставят бесплатно на благо короны работать.

Даэн поморщился. Он прекрасно понял намек, но и так же знал, что если бы Шаэсс не желал с ним разговаривать, то не пустил бы на порог.

— И все же… я не могу это так оставить, — упрямо продолжил младший брат императора. — Исчезновение Лерса — это угроза для империи, а если кто-нибудь прознает? За ним начнется охота.

— Почему не воспользуешься кровной связью? В тот раз, в Северных пределах, ты прекрасно справился.

— Он блокирует магию, — недовольно ответил Даэн. — Полностью.

— Вырос поганец, — усмехнулся Себастьян. — И мой тебе совет, не слишком усердствуй. Кронпринц не дурак, и это радует, учитывая, что ему еще империей править. Он отдавал себе отчет в том, что делал, когда сбегал. И он отвечает не только за себя, но и за эту девочку. Глупостей делать не будет.

— Ты знаешь, где они?

— Нет, — Шаэсс покачал головой. — Не знаю.

В этот момент воздух в кабинете вдруг стал густеть, закручиваться в спирали, из-под неприметной на первый взгляд дверцы, пробился яркий белый свет…

— У меня тут… эксперимент в самом разгаре… — Шаэсс наклонился и поставил на пол бутылку от вина, — отвлекаться нежелательно.

— Я могу помочь? — Даэн повторил маневр друга с бутылкой.

Шаэсс пожал плечами.

— Ты разбираешься в переселении душ и стабилизации внутренних потоков?

— Не особо.

— Тогда не можешь.

— Ян!

— Даэн!

Они замолчали одновременно и прожгли друг друга неприязненными взглядами.

— Показывай, — непререкаемым тоном произнес лорд АртНаэр. — Мне давно надо было повысить квалификацию, да все недосуг.