— Подарок, — повторила Эльмарис и, зло прищурившись, посмотрела на кронпринца, — принцу крови. Серьезно? Вам часто дарят людей?

— Ээээ… — Лерс замялся и отпустил ее руку, даже отошел на шаг, словно бы опасаясь нападения от хрупкой целительницы. — О, богиня! Точно! Совсем о ней забыл.

— Что? — напустилась на него Эльмарис. — Забыл? То есть, ты даже не отрицаешь, что принимаешь в дар людей? Ты… да… да… — она задохнулась от возмущения. Раскраснелась, синие глаза засверкали точно звезды. — Вот тебе! Вот! Вот! — принялась колотить кронпринца кулачками, выплескивая всю злость, растерянность, неопределенность, что накопилась за последние дни.

— Тише ты, тише, сумасшедшая, — Лерс пытался уклониться, перехватить ее руки, но не тут-то было. Эльмарис шипела точно разъяренная кошка и снова и снова набрасывалась на молодого человека. — Ну все, хватит! — прошипел наконец-то кронпринц и перехватив обе ее руки, дернул на себя.

Вскрикнув, Эльмарис соскользнула с подоконника и оказалась тут же прижата к телу Лерса. Он держал ее на весу, словно бы она была легче пушинки, зеленые глаза боевика были так близко, его дыхание касалось кожи ее щек. Странное чувство появилось в груди, Эльмарис замерла, заворожено глядя в глаза боевика, даже дыхание затаила.

— Ты не дослушала, — тихо произнес Лерс, не торопясь выпускать ее из объятий. — Я хотел отказаться, но….

— Но, что? — почему-то шепотом спросила Эльмарис. Она больше не дергалась и даже вырваться не пыталась. Просто смотрела на него. — Похоть взыграла? Или понравилось чувствовать себя хозяином?

— Нет, — кронпринц упрямо мотнул головой и наконец-то поставил ее на ноги. — Один не в меру ретивый командир дартарров, почувствовал в ней свою пару, а становиться на пути оборотня… Сама понимаешь, хорошо бы это не закончилось.

— А? — не поняла Эльмарис.

— Ага, — передразнил ее кронпринц. — Могу тебя поздравить, твой брат уже связан. Ну, почти…

— Арий?

— Арий, — вздохнул Лерс.

Эльмарис растеряно хлопала глазами. У нее в голове все это не укладывалось. А боевик был так близко, он опустил ее на ноги, но рук не разжал и теперь обнимал за талию, прижимал к себе. Девушка чувствовала, как колотится сердце у него в груди, как раз под ее ладошкой. И как-то сразу отошли на задний план все звуки, пропал куда-то императорский дворец. Они остались совершенно одни в целом мире. Лерс склонился к ней, почти коснулся губами ее губ…

— Не надо, — тихо попросила Эльмарис. — Пожалуйста… я…

— Ты мне еще свидание должна, — так же тихо ответил кронпринц, но целовать уже не спешил. — И два поцелуя.

— Не правда, — тут же ощетинилась Эльмарис. — Поцелуев я тебе не обещала.

— Проценты, — хмыкнул Лерс.

Девушка вздохнула и отвернулась, снова приблизилась к окну, невидящим взором уставившись сквозь стекло на вечерние огни столицы.

— Ты знаешь, — Лерс приблизился и остановился за ее спиной. Близко-близко, но не прикасаясь больше. — Я ведь ее ненавидел. Все семнадцать лет, ненавидел. Не показывал этого, даже разговоров старался избегать на эту тему, но все равно ненавидел.

— Кого?

— Лантарскую княжну, — хмыкнул кронпринц.

Эльмарис резко обернулась и посмотрела на него.

— Нет, правда, — он улыбался, но улыбка эта была грустной. — Мало приятного жить и знать, что связан с какой-то незнакомой девушкой.

— Я не хочу за тебя замуж, — тихо произнесла Эльмарис, снова отворачиваясь к окну.

— Не поверишь, мелкая, я как бы тоже, не горю желанием жениться, — произнес Лерс, — нет, не то чтобы я не хочу жениться на тебе, — тут же добавил он. — Просто не чувствую в себе готовности завести семью. Это ведь со стороны кажется, что все просто, а на самом деле, отец сразу же начнет требовать внуков — империи нужны наследники. А я… — он пожал плечами и замолчал.

Эльмарис тоже молчала. Она только теперь, после слов кронпринца вдруг осознала, что ее ждет. Свадьба, трон, дети… Нет, это даже звучало страшно, а представить себя в этом качестве…

— Мне еще учиться два года, — произнесла она.

Молодые люди переглянулись. Каждый из них прекрасно понимал, что никто не позволит кронпринцессе закончить обучение. И выхода нет.

— А давай сбежим? — вдруг выдал Лерс. Они снова переглянулись.

Зеленые глаза кронпринца сверкнули азартом, в синих Эльмарис появилась задумчивость.

— Ты была когда-нибудь в Светлом лесу?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Я был, давно, отец как-то брал меня с собой на переговоры. Там… интересно. Эльфы занудные, правда и слишком… как бы это сказать, правильные, но их магия… она особенная. И воины они отменные.

— Эльфы — лучшие целители, — словно невзначай добавила Эльмарис. — Именно целители, а не лекари.

Они опять переглянулись. В душе каждого из них стала зарождаться… надежда, азарт, ощущение чего-то… чего-то…

— Как мило, — раздался позади ехидный голос. Молодые люди вздрогнули и обернулись. Себастьян Шаэсс в черном облачении ассаров, стоял неподалеку, прислонившись плечом к стене, и лениво поигрывал кинжалом. Темные глаза его светились иронией. — Готовимся к бегству, детки? Как, однако, быстро вы спелись.

— Лорд Шаэсс, — сквозь зубы процедил Лерсаан, неосознанно становясь таким образом, чтобы Эльмарис оказалась за его спиной. Сам еще того не подозревая, он защищал ее, пытался уберечь, охранить от всего, от чего только можно было. — Рад встрече.

— И я, — широко улыбаясь, воскликнул Себастьян и даже руки в стороны развел, словно собираясь заключить кронпринца в объятия. — Обнимемся?

— Это лишнее, — покачал головой Лерс.

— Как пожелаете, ваше императорское высочество. А невеста ваша, что же, все еще грустит, слезы льет?

— А ваша, лорд Шаэсс? Как здоровье леди Иншар? Что-то я смотрю, оба браслета все еще украшают ваши запястья. Никак вы не торопитесь расстаться с этим украшением.

Как и всегда, при упоминании невесты, Себастьян скривился. Затем снова вернул издевательски-радостное выражение своему лицу.

— Стоит поздравить Его величество. Достойная смена растет. Ох, достойная. Батюшка, небось, гордится отпрыском.

— А то как же, — в том же тоне парировал Лерс. — Не нарадуется.

— Вот и я так же думаю, — Шаэсс покивал темноволосой головой. — Хотел было побеседовать с ним, рассказать о том, что удалось узнать от поднятого заговорщика. Да, вот незадача, нет его в столице.

— Как нет? — удивился Лерс.

— Решил проведать свою возлюбленную, тайком, конечно же.

Лерс закусил губу и исподлобья бросил взгляд на Себастьяна. Что это? Так неожиданно подоспевшая помощь или, наоборот, тонкая издевка?

Эльмарис так и вообще не понимала ничего из этого разговора. Стояла тихонько позади Лерса и только взгляд переводила с одного мужчины на другого.

— А… дядя? — закинул пробный шар кронпринц. — Возможно, ему тоже будет интересно узнать о том, что вам удалось выведать у того заговорщика?

— Даэн ведет допросы остальных выявленных приспешников ведьмы, — недовольно скривился лорд Шаэсс. — Его теперь долго от дела не оторвешь. Жаль, очень жаль. А мне так хотелось с кем-нибудь поделиться.

— В другой раз? — кивнул Лерс, уже окончательно определившийся с поведением в отношении главного ассара. Не враг, но и не помощник. Хотя… вот эта неожиданная помощь пришлась как нельзя кстати.

— В другой, — покивал головой лорд Шаэсс и тут же принялся откланиваться. — Ну, я с вашего разрешения, пойду, невесту проведаю. Всего доброго княжна, — он послал побледневшей Эльмарис обворожительную улыбку и тут же растаял в воздухе.

Несчастная целительница шумно вздохнула и изо всех сил вцепилась в рукав Лерса.

— Что…

— А знаешь что, дорогая, — Лерс вдруг обернулся к ней. Он тоже улыбался. Так широко и так… так… Эльмарис от одного вида этой его улыбки захотелось развернуться и убежать подальше.

— Что? — дрожащим голоском поинтересовалась она.

— Я вот тут подумал, а не навестить ли нам твоего брата! Сегодня! Поздравить его с… выходом из тюрьмы…