Не спеша разжимать острые клыки, окинул быстрым взглядом поскуливающую свою жертву.

«Жив!» — мелькнуло в мыслях, а в следующую секунду мощная черная лапа с острыми когтями разорвала человеческую грудь. Кровь брызнула во все стороны, орошая и землю и черную кошачью морду и так уже достаточно покрытую ею. Алые капли повисли на усах, стекали по носу.

Кошка рыкнула одобрительно и выплюнула покусанную конечность. Мотнула головой и обернулась к девушке, с отчаянием цепляющейся за черные обломки каменной стены.

— Арий, — всхлипнула Эльмарис, оседая. Слезы потекли из глаз, и она провела по лицу испачканной в земле и саже ладошкой, стирая прозрачные капли и оставляя черные разводы на коже. — Арий.

Кошка в один прыжок оказалась рядом и мягко ткнулась носом в плечо. От этого тычка Эльмарис пошатнулась и едва не упала со своего камня. Оборотень с рычанием вернул ее обратно, ухватив острыми клыками за рукав изрядно изгвазданного платья. Девушку затрясло. Слезы потекли еще чаще и она, обхватив руками мощную звериную шею, спрятала лицо в густом черном мехе.

Оборотень заурчал неодобрительно, словно бы приводя сестру в чувство и давая понять, что сейчас не время для того, чтобы рыдать и страдать. И словно в ответ на его слова позади слабо застонала Рианна. Этого хватило, чтобы Эльмарис пришла в себя и поднялась. Она корила себя за эту задержку и минуту слабости. Целитель не имеет права отвлекаться в тот момент, когда пациенту требуется помощь.

Девушка вернулась к пострадавшей леди Иншар, а кошка развернулась, усаживаясь на камни, давая всем своим видом понять, что не подпустит к целительнице больше никого.

И никто из них не обратил внимания, что расстановка сил под куполом, установленным лордом АртНаэром изменилась.

Даэн рухнул на колени. Выплески силы были настолько сильны, что его контур скрипел, трещал и тянул магию из своего создателя.

— Еще немного, — шипел себе под нос младший брат императора. — Еще немного.

Но силы уходили словно вода сквозь пальцы, не задерживаясь. Он был почти истощен. Уже давно перестал следить за тем, что происходит внутри контура, перед глазами все расплывалось, в ушах шумело так сильно, что он уже и не понимал, что являлось источником гула. Во рту отчетливо чувствовался привкус крови. Лорд АртНаэр всегда был реалистом. Он трезво смотрел на мир и здраво оценивал собственные возможности и вот сейчас, один из сильнейших магов Дарканской империи, истинный дарканец, прямой потомок древних завоевателей, младший брат императора чувствовал, что не справляется. Он оказался слаб перед дикой, необузданной, чужеродной магией ведьм.

Их сила, исконная, родная сила этого мира, была настолько ужасающей и такой чужой для него, что почти полностью поглотила собственный резерв дарканца. В этот момент, Даэн вдруг со всей ясностью понял мотивы своего далекого предка, приказавшего уничтожить всех Верховных. А ведь в те времена они могли создавать полный круг и сражались не друг с другом, как сейчас, а выступали против них, дарканцев.

Они были непобедимы. Но первые переселенцы из-за грани все же сумели справиться. Смогли противостоять магии, рожденной этой землей. Уничтожили первый ковен и многие тысячелетия ведьмы не могли собрать свои силы заново. Так почему же сейчас он сдается? Кто дал ему такое право?

Сжав зубы с такой силой, что отчетливо послышался скрип, Даэн вложил последние силы в сдерживающий контур. Тот вспыхнул всеми цветами радуги, заискрился… воздух вокруг него загудел и сгустился.

Но контур пока еще стоял и не выпускал смертоносную энергию наружу.

Аэрлин упала первой. Лантарская княгиня питала силы из воды, но здесь, в Северных пределах Дарканской империи, на изломе искаженного пространства, созданного Верховной дома Земли, ей негде было пополнить резерв. Кроме камня, огня и земли, вокруг не осталось ничего живого и силы покинули ведьму.

Она вздрогнула, вздохнула и осела на взрытую черную землю.

Сайрин лишь слабо вскрикнула и отпустила руку сестры. Себастьян успел вовремя подхватить потоки и попытался замкнуть их все на себе.

— Нет, — Сайрин мотнула головой и перехватила нити. — Разрывай круг. Уходите. Ты еще можешь разорвать пространство. Уводи остальных.

— Ты не справишься, — пот заливал глаза, градом катился по лицу, капал на воротник. Кожа дарканца посерела, черты лица заострились, но он единственный из всех, кто еще чувствовал в себе силу. — И эта тварь снова уйдет. А у меня нет желания гоняться за ней еще двадцать пять лет.

— Не уйдет, — вздохнула Сайрин и на миг заглянула в темные глаза лорда Шаэсса. — Ты не ведьма и твоя сила… она дает мне возможность держать удары, но для круга ты бесполезен. Увы, Смерть — это даже не стихия. Это… состояние. Уходи, Себастьян. И уводи остальных. Скажи… скажи Эльмарис, что я люблю ее. Она стала мне дочерью, ближе, чем мог бы стать мой родной ребенок.

— Прощаешься? — язвительно усмехнулся Шаэсс и разжал руки.

— Прощаюсь. Тьма тем и сильна, что ее нельзя покорить. Никому. Она… сама по себе. Позаботься о моих детях.

И с этими словами Сайрин сделала шаг вперед и остановилась так, чтобы и Шаэсс и лежащая на земле неподвижная княгиня остались за ее спиной. Дочь Тьмы раскинула в стороны руки и улыбнулась, глядя прямо в глаза объятой пламенем императрицы.

Даэрлин ударила в ответ чистой силой.

Сайрин выпустила на волю Тьму…

Щит Даэна не выдержал этого последнего удара и с ужасающим грохотом разлетелся на тысячи сверкающих частиц. Мощная волна вырвалась на свободу, снося все на своем пути, разрушая искажение, что было создано здесь ранее. Разрушенный почти до основания замок, и выжженная земля, и даже оплавленный черный камень прекратили существовать. Все исчезло.

Когда контур лопнул и энергия, до сего момента, сдерживаемая внутри ограниченного пространства рванула наружу, Арий первым сообразил что что-то неладно и прыгнул, накрывая собственным телом и сестру и неподвижно лежащую леди Иншар. Огромная черная кошка распласталась поверх девушек, стремясь оградить их от неведомой опасности.

Никто из них не понимал, что произошло. Почему пропали черные оплавленные камни и замковый двор, куда подевался запах гари и рев огня? Почему вместо уже привычного вида, они все оказались лежащими на черной, выжженной и потрескавшейся земле.

Смертоносная сила императрицы не успела далеко распространиться. Искажение пространства перестало существовать, а вместе с ним пропал и замок и… обе ведьмы. Тьма, выпущенная Сайрин, сдерживала смертоносную силу императрицы. Даже на пороге смерти Верховная дома Тьмы защищала своих детей, давая им время и возможность скрыться.

Шаэсс тоже не медлил, как только дочь Тьмы отошла и выпустила свою стихию, сдерживая удар Даэрлин, он подхватил все еще лежащую без сознания княгиню и бросился бежать к другу. Заметил, как менялось с каждым шагом окружающее его пространство, и торопился поскорее покинуть искажение. Изменения уже начались, но пока Сайрин держала удар, у них у всех был шанс исчезнуть.

Даэн стоял на коленях, упираясь обеими ладонями в землю. Голова была опущена и темные волосы касались каменистой почвы, с носа тонкой струйкой стекала кровь, образуя быстро увеличивающуюся лужицу.

— Идем, — Себастьян не слишком вежливо закинул на плечо неподвижное тело княгини и, схватив за плечо, потянул друга вверх. — Нет времени рассиживаться. Ну же, вставай, я не смогу утащить вас всех.

— Княжна… — только и сумел прохрипеть младший брат императора, пытаясь подняться на ноги. Его штормило от слабости, собственные конечности не слушались, в ушах все еще стоял гул.

— О, кто бы сомневался, — фыркнул лорд Шаэсс, поддерживая друга и подталкивая его вперед, подальше от того места, где остались сражающиеся ведьмы. — Даже на пороге смерти ты думаешь о государственных интересах. Лучше бы о своей жене побеспокоился. Мне вот, например, не очень хочется сообщать Кайре о твоей безвременной кончине. Особенно теперь. Беременные женщины жутко невыносимы, как говорят, — говоря все это, Себастьян бегло оглядывал окрестности. Прикидывал, где может быть княжна и надеялся, что той удалось выбраться из-под груды камней, в которую превратился некогда величественный замок.