Еще до рассвета лагерь был снят, обоз сорвался с места и двинулся к реке Орель. Впереди, как в военном походе, скакали передовые татары, высматривая дорогу и оповещая об опасности. Тогда обоз затаивался в приречных зарослях и выжидал. Девушкам под страхом смерти запрещалось шуметь, и те сидели, дрожа от страха, трепеща при каждом приближении татарина.

На переправе через речку Волчью неожиданно возникла перестрелка в недалеком ложке, спускавшемся к самому берегу. Девушки затрепетали в ожидании чуда, но оно не произошло. Вскоре все замолкло, и татары с криками прискакали назад. К ногам Спиро покатилась голова казака, еще кровоточащая, с выкаченными глазами, застывшими в смертной муке.

Ася вздрогнула и забилась в самый дальний угол телеги. Ужас охватил ее, а Нюрка зашлась истеричным воем. Раздались тревожные крики, девушек выгнали из телег и приказали бежать рядом, держась за края их.

Обоз быстро катил по бездорожью и с разгону влетел на речной брод, вздымая фонтаны брызг. Девушки задыхались от усталости и страха, но бросить телеги не осмеливались. Они выбрались на берег, и тогда Аметхан подал команду забираться в телеги.

— Девка, якши. По телегам сиди!

Ася в изнеможении повалилась на сено. Она отвыкла за долгие дни езды от быстрых движений и теперь с трудом отдышалась. Внутри горело, и страшно хотелось пить. Но обоз продолжал путь, телеги тащились по кочкам и ухабам, выматывая последние силы несчастных девчат.

До ночи их еще два раза выгоняли из телег, и к привалу они едва держались на ногах. И кормили их в этот день плохо. Видно, припас кончался, и Спиро распорядился сократить кормежку ясырок.

Опять еще до света обоз понесся дальше, и так целых три дня, пока русские заставы не остались позади. Девушки выглядели заморенными и жалкими, но обоз продолжал торопливо уходить на юг, пока лошади не начали валиться с ног.

— Привал, — распорядился Спиро, хотя до вечера оставалось еще порядочно времени. — Передохнем, а то кони не вытянут. Аметхан, рассылай по сторонам разъезды. И гляди мне!

— Не тревожься, хозяин. Аллах нам в своем благоволении пока не отказывал. Воздадим ему хвалу, он и дальше нас не оставит. А твой приказ будет выполнен, хозяин.

Мяса девушкам давно уже не давали, но сегодня зарезали загнанную лошадь, и им бросили по обугленному на костре куску. Оно не жевалось, и его приходилось рвать зубами и глотать. Но изголодавшиеся молодые девки набросились на это угощение и моментально все уничтожили.

Середина сентября выдалась сухая, и обоз с трудом тащился по выбитой сакме. Холода еще не наступили, солнце продолжало лить свои лучи на отживающую степь, ветер изредка закручивал внезапные смерчи, проносясь в отдалении, пугая коней. Речки попадались редко, совсем высохшие или со следами ушедшей воды. Ее приходилось добывать, копая по вечерам глубокие ямы и дожидаясь, пока в них наберется вода, скопившаяся в грязевых наносах.

Спиро торопил Аметхана, спеша до осенних ветров добраться до городка Гезлов, где его должен поджидать корабль. Осенние штормы не будут ждать, приходилось гнать измученных коней, а с ними и ясырок, мучения которых с каждым днем возрастали.

— Аметхан, гони нещадно! — постоянно повторял Спиро. — Ветер нам сопутствует и, даст Бог, удастся прорваться, минуя Перекоп. Сколько сил и дней сократили бы.

— Нет, хозяин. Перекопа не миновать. Мурза Абджемиль дознается, и нам же будет хуже. Он свое возьмет.

— Я пошлю гонца с деньгами и подарками.

— Все равно обидится. Решит, что ты многое скрыл.

— А фирман визиря? Я же исполнял волю достославного и благородного визиря и выполнил успешно. Он ждет меня, и я доставлю ему нужные сведения на два дня быстрее.

— Эти сведения все равно пролежат у него не один день, пока попадут к великому хану, лучезарному светилу Крыма.

— Хорошо, там видно будет, — недовольно буркнул Спиро, но в душе не мог не согласиться с доводами Аметхана. До визиря и хана далеко, а мурза Абджемиль рядом и своего не упустит. Спиро вздохнул и отвернулся от нахального начальника своего отряда.

Он трясся на восточных коврах, восседая в двуколке под тентом, обливался потом и поминутно отирал голову и шею. Казалось, что даже усы его обвисли от пыли и духоты.

Спиро давно перестал заниматься Асей. Теперь девушек стало много, и дальше играть роль доброго дяди было бессмысленно. Одна забота занимала его. Необходимо успеть до осенних штормов доехать до городка, сесть на корабль и укрыться в теплых долинах Анатолии. Он уже подсчитывал барыш, который достанется ему за такой товар. А сил, времени и денег на его приобретение он потратил немало. Но грек пробавлялся не одним товаром, он собрал богатый список сведений о неурядицах у великого северного соседа и теперь смел надеяться на вознаграждение. С Аметханом особо раскошеливаться не стоит. Он со своей сворой и так везет добычи немало. Обойдутся они и этим.

Такие мысли витали в голове дремотно развалившегося в повозке Спиро.

И вот вдали показалось море. Его сине-зеленые просторы серебрились у берега барашками волн, чайки лениво носились над водой, бросаясь за добычей, извиваясь в полете, оберегая свой кус от нахалов.

— Аметхан, — позвал Спиро начальника полусотни. — Гляди, как море отступило. Ветер долго дул с севера, и залив обмелел.

— Э, хозяин! Не слушаешь меня. Зачем тебе журавль в небе? Обойдись синицей в руках. Добрый совет тебе даю. Не искушай судьбу. Аллах был добр к нам, и не стоит его испытывать.

— У, шайтан! Как ворон каркаешь на мою голову, — рассердился Спиро и с озлобленным лицом отворотил взор от водной глади.

Он точно знал, что Аметхан тотчас донесет мурзе и выставит его, Спиро, в самом невыгодном свете. Уже безразлично он наблюдал с возвышающегося на самом берегу бугра, как удаляется море, к которому он так рвался вот уже больше месяца.

Ася увидела море через откинутый полог, и оно сразу приковало ее внимание своим простором и необъятной ширью. На мелководье длинные волны гнали стада барашков и тянули к себе, предлагая освежить разгоряченные тела и снять дорожную пыль, которая за много недель въелась в кожу. А горизонт, сливающийся с небом, манил неизведанными мирами, желанием заглянуть за него и увидеть, что там.

И как бы исполняя желания Аси, Спиро вдруг встрепенулся, и голос его всколыхнул обоз, который повернул, выехал на прибрежную песчаную полосу земли, покрытую жесткой травой, выжженной солнцем, и остановился в нескольких шагах от воды. Кони внюхивались в чуждые запахи, тянулись осторожно губами к воде, но пить не решались, фыркали, били копытами, поднимая брызги.

— Девки, вылезай купаться! — голос Спиро звучал необыкновенно бодро и оживленно. — Не робей, утонуть вам не удастся, тут нет омутов! Поживей!

Девушки осторожно, с боязливым оханьем пробовали заскорузлыми ногами воду, отбегали от волн, посмеивались, оглядывались на гогочущих татар. А русские воины уже бросились в воду. Они виднелись в отдалении, и их белокожие тела вызывали смущенное фыркание девушек и краску на их лицах.

— Девчата, чего испугались? — крикнула Ася задорно и весело, словно и не было долгих недель изнурительного пути и суровых истязаний души и тела. — Гляди, как мужики плещутся! Давай за мной! — и она не раздумывая побежала в волны, зажмурив глаза и сплевывая непривычно соленую воду.

Море было мелким, пришлось долго бежать, пока удалось зайти по пояс. Татары сторожили их зоркими глазами, некоторые заезжали в воду с конями, плескали ногами, и лишь очень немногие сами стали купаться.

А Спиро важно и степенно брел по берегу. Он украдкой поглядывал на далекие фигурки девушек, чмокал губами, крутил головой, но барыш был желанней, и он смирил свой пыл.

Ася мгновенно забыла все тяготы теперешней жизни. Ее охватили восторг и безмерная радость. Вода теплыми и в то же время освежающими струями мягко окатывала исхлестанное ветрами и нагайками тело. Соленость воды сразу пришлась ей по вкусу, а бескрайность твердого песчаного дна, желтеющего сквозь прозелень, приводила в исступление своей прелестью и притягательной силой. Ветер вздувал рубаху на спине, холодил разгоряченное тело, вселял в него новые силы. Она ныряла, плавала, брызгала на подруг, хватала под водой их за ноги. Те истошно и ошалело визжали, бежали назад и проклинали неугомонную Аську за ее дурные забавы.