Меня мелко затрясло.

Пока я предавалась пугающим размышлениям, демон любезно распрощался с эльфами, затем вышел на середину зала, раскинул руки и произнес какую-то белиберду. Перед ним вспыхнуло льдистое сияние, превратившееся в окно, за которым виднелся совсем другой мир. Изумрудная зелень, яркая синева неба, причудливые серебристые кроны белых деревьев, белоснежный замок вдали… Легендарный Первый мир, который я до сих пор видела лишь на гравюрах в книгах.

— Всего доброго, владыка… — произнес эльф, пока его товарищи один за другим проходили сквозь яркое окно портала. Бросил взгляд на меня. — Желаю вам удачи, — добавил он и тоже ступил в сияющий проем.

В груди замерло сердце от внезапной надежды. Может, я тоже успею проскочить? Хотя бы ненадолго скрыться от демона, может, удастся затеряться на просторах чужого мира, везде будет лучше, чем здесь!

Я уже хотела было броситься за ним, но портал скомкался и угас.

Я осталась — переживать разочарование, мгновенно сменившее безумную надежду.

— Все, кто провожал этих клятых остроухих, можете быть свободны, — сквозь зубы процедил демон, с лица которого моментально сбежала любезная улыбка.

— Да, владыка.

Две трети присутствующих поклонились ему и вышли.

Остались стоять только те, кого он назвал игрушками, и еще несколько человек…

Нет. Не человек. Людей здесь нет, кроме меня…

Такой испуганной и одинокой я себя не чувствовала еще никогда.

Демон бросил на меня тяжелый взгляд.

— Давай будем откровенны, — он вдруг поднялся с трона и начал ходить по залу. Мне оставалось только смотреть на его резкий, хищный профиль и поражаться тому, какая жестокость может, оказывается, существовать во Вселенной. — Ты уже ничего не изменишь. Родовая печать поставлена и завизирована светлым. Твое поведение тоже вряд ли повлияет на принимаемые мной решения, а твою судьбу я… уже решил.

Не плакать, не плакать, не плакать… и ни о чем его не спрашивать.

Взгляд черных глаз вновь обращается ко мне.

— Советую тебе просто принять как данность — у тебя появился хозяин.

— У тебя ведь есть те куклы, — хрипло шепчу, чуть заметно кивая в сторону одинаково бездушных и безупречных девушек, которые поглядывали на меня неодобрительно, а те, что в розовом — еще и ревниво. — Зачем тебе я?

На красивых, строгих губах мелькает жестокая улыбка, но при этом он сжимает кулаки так, что белеют костяшки пальцев.

Я чем-то его разозлила?

Но ответил демон довольно спокойно.

— Как это — зачем? Они готовы к своей роли. Ты — нет. И в отличие от них, ты можешь чувствовать. — В следующий миг он оказывается рядом и склоняется ко мне. Длинные черные волосы запоздало опускаются на широкие плечи.

В следующий момент мысли вылетели из головы все и разом. Мой мучитель склонился ниже, уткнулся лицом в мою шею и с явным наслаждением втянул носом воздух.

— Ты другая, такая живая, не вышколенная, не рафинированная… я сразу это почувствовал, еще в пустыне. От тебя исходят десятки запахов, — неразборчиво пробормотал он. Я дернулась было, пытаясь отойти, но он отреагировал мгновенно, обхватив меня руками. Словно в тисках зажал. — Ты даже сопротивляешься. Это, конечно, продлится недолго, женщин, как правило, надолго не хватает… а людей, насколько я знаю, тем более, но тем интереснее. Поверь, у меня будет что тебе предложить вместо эфемерной свободы. К тому же я из тех, кто предпочитает растягивать удовольствие.

И он поцеловал меня. От удивления я застыла на месте. Поцелуй был коротким, жестким, даже болезненным — и не оставил ни малейшего шанса уклониться. Словно он скрепил свои слова еще одной печатью, коснувшись моих губ.

Дальше местный владыка заговорил быстро и отрывисто.

— Тебе все объяснит дворецкий. Он же проводит тебя в комнату.

Вперед вышел тот самый худой, изящный молодой мужчина с поразительно красивым, невольно притягивающим взгляд лицом, отвесил выверенный поклон и коротко улыбнулся.

Улыбка мне не понравилась. Вроде бы вежливая, но слишком ядовитая, зловещая, сделавшая его похожим на змею. Глаза, на первый взгляд, черные, в сиянии огней блеснули красным. Идти с ним куда-либо мне совершенно не хотелось.

Я испуганно взглянула на демона, надеясь, что он отменит свое решение. Но по его губам скользнула жестокая усмешка, а глаза неприятно прищурились. Он заметил мой страх — и был рад ему.

— Кстати, мой тебе совет: не ведись на его смазливое человеческое личико. Аркаир обладает едва ли не ангельской внешностью, но он, как и я, демон первого порядка. Не выводи его из себя и не провоцируй, тогда и проблем никаких не будет. Свободна.

И меня мановением руки отослали прочь!

— Знаешь, что?! — заорала я, когда Аркаир склонился в издевательском поклоне, приглашая следовать за собой. — Я тебе не вещь и не игрушка, не смей отсылать меня прочь! Верни меня домой, я не собираюсь оставаться в твоем дворце и не стану терпеть…

Миг — и я лежу на полу, а верховный демон медленно стягивает с руки черную перчатку. На которой остался кровавый потек.

— Я долго терпел твою дерзость, но всему есть предел! — прорычал нависший надо мной «повелитель».

Прижимаю пальцы к дрожащим губам — больно. И мокро.

Во рту разливается тошнотворный металлический привкус.

Но в этот миг во мне что-то поменялось.

Не разбилось, не сломалось. Просто я четко осознала: отсюда не выбраться. Он не отпустит меня домой, не вернет в мой привычный мир. По какой-то прихоти демон решил оставить меня у себя. А значит, мне придется или выторговывать здесь любые крупицы свободы ценой упорной борьбы (в ходе которой я, вероятно, не раз еще получу по лицу, раз бить женщин тут в порядке вещей) — или постараться по максимуму сократить свое здесь пребывание… вынудив его отказаться от своих планов и убить меня.

Два пути. Каждый одинаково ужасен. Либо попытаться построить приемлемый для меня мир… либо умереть, потому что жить в роли его куклы я не желаю! Не желаю и не стану!

В этом мире нет мамы, сестры, нет моих соседей, нет моего дома. Я совершенно одна. Значит, и выкарабкиваться придется самой.

Я поднялась и спокойно, с удовольствием сплюнула на гладкий, светло-серый пол кровь. Она украсила его уродливым потеком.

Хотелось плакать. Но это в другой раз. А пока…

— А, так вы всегда ломаете свои игрушки? Как мальчишка, солдатики которого отказываются бежать на врага?

Владыка дернулся, рука шевельнулась, и я честно ожидала второго удара — не без ужаса, потому что бил он жестко и хлестко… но его не последовало.

— Аркаир, — сквозь зубы процедил демон. — Убери ее отсюда, если понадобится — вынеси вон связанную по рукам и ногам.

— Вы забыли об одной мелочи, милорд, — выверенно поклонился дворецкий, почему-то не торопясь выполнять приказание.

— Ах да… — тот поморщился. Пристально посмотрел на меня. — Нарекаю тебя «Дайри», что значит «Игрушка», — перевел взгляд на Аркаира. — Проведи инструктаж. Научи ее хоть каким-то нормам вежливости. Доходчиво объясни, куда она попала и для чего.

— Насколько доходчиво, милорд? — осведомился Аркаир, по узким, красиво очерченным губам которого вновь зазмеилась неприятная ухмылка.

— Максимально, — с угрозой глядя почему-то на меня, сообщил верховный.

Улыбка дворецкого стала шире. Мелькнули острые клыки.

Мне поплохело окончательно.

Н-да, Рэлли, ты вляпалась по самую макушку.

— Слушаюсь, владыка.

Выверенный поклон, после которого…

Мир вокруг меня пришел в движение. Запястье словно сдавили тисками, дернули в сторону, едва не вывихнув мне плечо, потащили прочь…

А я…

Я прекрасно понимала, что сейчас потерянным взглядом смотрю на верховного демона, на лице которого вздулись вены, и не могла отвести взгляд.

Реальность оказалась такой же удушающей, как огненные пески пустыни.

Он действительно меня не отпустит.

Я для него лишь игрушка. И он будет относиться ко мне соответственно. Даже не домашнее животное, не странный питомец. Игрушка. Которую можно вовлечь в долгую игру, а можно сломать одним движением.