Я тупо уставилась на бумагу, но Аркаир не дал мне ее развернуть, отобрал и запихнул в мой мешок, снова стянул на нем тесемки.

Меня, ошарашенную, окончательно растерянную всем происшедшим, крепко обняли сильные руки.

— Последнее, — хрипло проговорил Аркаир. В красных глазах плескалось отчаяние, которое мне не понравилось. Я пыталась говорить себе, что это очередной обман, что это все неправда, но скорость его действий и совершенно неожиданные слова выбивали меня из колеи, заставляя сомневаться во всем, даже в том, что я сама чувствую.

— Нарекаю тебя Аэрати, что значит «Несломленная».

Я вздрогнула, узнав резкое звучание древнего тимишши.

Несломленная… Издевается?

Похоже на то…

Аркаир вдруг снова крепко прижал меня к себе, содрогнувшись, как от рыданий.

Но этот фокус мне уже показывал Дэмиан, а потому теперь я смогла безучастно ждать продолжения.

Однако Аркаиру удалось снова меня удивить.

Неожиданно ласково коснулся затылка, крепче прижимая мою голову к своему плечу. Я, извернувшись, посмотрела вверх, на него.

— Я, похоже, люблю тебя, маленькая, — хрипло прошептал он, зажмурившись.

Я вздрогнула. Сердце словно сдавило железным обручем, отчаянно заныло что-то глубоко в груди. На глаза сами собой навернулись слезы, которых, я думала, у меня уже нет.

Зачем ты шутишь ТАК, Аркаир? Зачем ты лжешь ТАК?

— Прости, я сам не уверен… но у меня нет другого названия для этой боли.

…Не веришь… даже сейчас…

Он вдруг оттолкнул меня.

— Ступай… Возвращайся к своей жизни. Уходи и не оглядывайся.

Кривая, до невозможности горькая ухмылка на узких губах.

— Это приказ.

После этих слов растерянность схлынула.

Хозяин отдал приказ.

Я двинулась в путь, увязая по щиколотку в песке, ожидая, когда меня окликнут или схватят или остановят, или вообще запихнут в мешок и вернут повелителю, перевязав ленточкой. Солнце светило в спину, как и говорил Аркаир… Я неуверенно остановилась, оглянулась… потом сообразила, что, наверное, на сей раз меня будут не догонять, а встречать. И, успокоившись, потопала дальше.

Но меня начала грызть смутная тревога. Что-то было не так. Не так, как в прошлый раз. Пейзаж стабильный, не меняется, не идет волнами. Песок мягкий, солнце не жжется… по сравнению с тем, какое пекло было днем в Шестом мире, здесь почти прохладно… Не похоже на иллюзию.

И, будь я проклята, я снова начала сомневаться.

На глазах выступили слезы, которые я сердито вытерла. Рэлли, ну сколько раз тебе надо обмануться, чтобы перестать верить тем, кто недостоин веры? Иди себе вперед, сколько вздумается, и не поддавайся на розыгрыши.

Какое-то время я ухитрилась вообще ни о чем не думать, тупо ожидая конца этого странствия.

А не долго ли я иду? Уже несколько часов прошло, тени удлинились…

И… я знаю те камни… мы их избегали, там колония скорпионов… а та тень вдали — небольшой оазис…

Что это за магия такая? Он специально ходил по нашей пустыне, чтобы выдернуть знакомые мне образы?

Я здорово устала и проголодалась — надо же, совсем отвыкла ходить по песку… Пришлось свернуть в сторону к скоплению кактусов и найти местечко, где можно присесть в тени.

Развязала мешок, увидела сложенную бумагу… хмыкнула, решив не попадаться на очередной розыгрыш, отодвинула ее в сторону и вместо этого извлекла узелок с припасами. Хлеб, сыр, копченое мясо… Неплохо. Надо будет потом поблагодарить его, еда пришлась кстати. Немного остыв и поев, я двинулась дальше, гадая, долго ли еще это издевательство будет продолжаться. Или это новый этап ломки — физические испытания? Еще бы кросс бежать заставили всем гаремом…

Солнце постепенно начало клониться к вечеру, а меня так никто и не схватил.

С каждым шагом мне становилось все больше не по себе. Я не могла понять, чего ожидать от демона. Какие новые фокусы он придумал. В том, что как игрок Аркаир втрое искуснее и опаснее Дэмиана, я после всего происшедшего не сомневалась, но никак не могла понять, зачем ему это понадобилось сейчас.

Странный шум. Я насторожилась, прислушиваясь, и наконец смогла вычленить из гула отдельные компоненты. Звуки голосов, рев животных, хлопки, словно на ветру туго натянули ткань… В нос ударил запах пищи и костров…

А, видимо, я была права, и меня поджидают… Лагерь, что ли?

Только… что это? Это же… это…

Я стояла на высокой дюне. А внизу, на каменистом участке пустыни, занесенном песком и пылью… был наш поселок. Наш кочевой поселок. Вон мамин шатер, с красной заплаткой, которую я сделала из своего старого головного платка… У очага возится Лира, целая и невредимая… печет лепешки… но как же это?

Наши соседи, семейство пекарей… Одинокий плотник Лант… Чесси и Шанка… как всегда, вертятся вокруг палатки троих улыбчивых, но непреклонно пресекающих любые попытки затянуть их в сети супружества братьев Диррит…

Я не удержалась на ногах и рухнула на колени в песок.

Я не верю. Не могу поверить. Очередная иллюзия? Перегороженный портал, отделяющий меня от поселка? Хочет, чтобы я посмотрела на них, а он потом меня снова утащит прочь?

— Рэлли?!

Я подняла голову. Ко мне, оступаясь и проваливаясь в песок, бежала мамочка, выронив потрошеную ящерицу… настоящая, не мираж, не иллюзия, ее голос, ее походка, ее лицо… только она здорово похудела…

Что он мне дал? Что этот сукин сын мне дал?!

Вместо того, чтобы кинуться навстречу матери, я лихорадочно стянула с плеча мешок, едва не разорвала тесемки, торопясь их развязать, развернула бумагу…

Безупречным почерком дворецкого на ней было написано: «Сим удостоверяется, что, на основе договора № 2658/12 от 22 эреса 1107 года от Великого кровавого дождя (по летоисчислению Шестого мира) и 1107 года от Дня Всемирного правительства (по летоисчислению Пятого мира) о передаче игрушки во временное владение сроком на сто лет, лорд Аркаир Антер Латор, нынешний владелец госпожи Рэлли Сайрано, она же в Шестом мире игрушка Дайри, дает ей приказ до конца действия его прав на нее жить по ее усмотрению, выбору и желанию, в любом мире Вселенной». Дата, время, подпись, печать рода, серебряную копию которой я не раз видела у него на груди, герб региона, руна Шестого мира, руна Вселенной, две печати заверителей.

По всем правилам.

Бумага едва не выскользнула из разом ослабевших пальцев.

Он… он…

Рука сама собой стиснула висящий на груди амулет.

Я не сразу поняла, что задыхаюсь от невозможной боли. Она сдавила сердце так, словно готовилась через него выпотрошить душу. Аркаир…

«Аэрати, что значит «Несломленная».

И я вскочила на ноги, оглянулась… позади была пустыня. Отсюда не видно было ни скал, где мы расстались, ни, конечно, знакомого силуэта. Он что, ушел?

«С Дэмианом я все улажу сам».

Вытирая слезы, спотыкаясь, падая в песок, я кинулась бежать обратно. Боль в сердце давила, гнала вперед.

— Аркаир! — заорала я. — Аркаир!!!

Крик далеко раскатился по пустыне, но на него никто не ответил. Он действительно ушел…

«Я, похоже, люблю тебя, маленькая».

Я рухнула на колени, заливаясь слезами, стискивая эту проклятую бумагу в руках.

— Аркаир, — простонала я, утыкаясь лицом в выданный им мешок, прикусывая зубами плотную кожу, чтобы не завыть диким зверем. Что ж это за любовь такая, по-твоему, а?!

— Рэлли, доченька! — мамочка, плача, догнала меня, крепко обхватила руками, подтверждая — все это не иллюзия, я действительно дома!

«У меня нет другого названия для этой боли». Так у меня тоже! Зачем ты так со мной, Аркаир? Зачем?!

Вернись… пожалуйста, вернись…

Я ревела в объятиях мамы, вцепившись в нее изо всех сил, пока она, плача и причитая, так знакомо гладила меня по голове, и, захлебываясь рыданиями, снова и снова повторяла:

— Аркаир!..

Он провожал ее взглядом, хотя в сердце словно проворачивалось лезвие катаны. Хотелось лишь одного — броситься следом, стиснуть в объятиях, вернуть…