— Оставь, — отмахнулась я. — Зато мне стало спокойно, Алиэ. Правда. Можно больше не бояться подвохов, не пытаться плыть против течения. Жизнь будет течь гладко, неторопливо, пока не оборвется.

— По течению всегда плывет только мертвая рыба!

Я посмотрела на нее.

— По-твоему, похоже, что я жива?

Алиэ вздрогнула и больше не сказала ни слова.

Лира неслась со всех ног по пустыне, не чувствуя усталости. Перед глазами по-прежнему стояло перепуганное лицо сестры, которая предупредила ее о жутких красных тварях. Они обе сразу поняли, что убегать бесполезно, что ее настигнут…

Но Рэлли пыталась помочь, хотя каждый раз билась о невидимую стену.

И не могла.

А потом пришел человек в черном.

Лира вспомнила его и содрогнулась.

Нет, определенно не человек. Он был невероятно красив, но эти красные глаза…

Лира скатилась вниз по бархану на заднице, легко вскочила на ноги и помчалась дальше, с содроганием вспоминая, с какой скоростью и легкостью он избавился от жутких тварей. Одной из них он просто разорвал челюсти до глотки…

Лира поежилась.

Но страшнее всего было потом, когда она хотела поблагодарить его, а он…

Достал из кармана платок, тщательно вытер лицо и руки и повернулся к ней. В красных глазах полыхало пламя, перепугав ее едва ли не до икоты.

Он жестко обхватил ее лицо ладонями, вгляделся в него, нахмурился.

Лира находилась в предобморочном состоянии. Кончина одного из волков, которому страшный удар проломил череп, живо встала перед глазами, но тут незнакомец вдруг произнес:

— Другие глаза, другие волосы. Но сходство несомненное.

Ее отпустили.

— Больше не ходи сюда, юная человечка. Рядом проход в наш мир, неизвестно, что еще из него может вырваться. Да и ты, если попадешь туда, вряд ли выживешь. Наша пустыня гораздо опаснее.

— Меня зовут Лира! — возмутилась она.

Аркаир неожиданно усмехнулся.

— Ты совсем как она. Пропускаешь мимо ушей предупреждения и ценные советы и зацикливаешься на незначительных мелочах.

— Как она? То есть как Рэлли? Я могу ее увидеть? Пожалуйста!

— Ты ее уже видела. Боюсь, большего не допустит ее хозяин.

— Хозяин? Она рабыня?

— Нет. Не совсем. Но она не свободна. Можешь не беспокоиться, о ней заботятся, у нее есть все необходимое, куда больше того, чем можете дать ей вы.

— Я должна быть рядом с ней!

Незнакомец склонил голову набок, с интересом глядя на нее.

— Зачем? Что ты можешь дать ей такого, чего не можем дать мы?

— Любовь, конечно!

Демон вздрогнул. Любовь?..

Но человечка, не заметив этого, продолжала:

— Поддержку! Я бы заботилась о ней! Мама всегда говорит, что без любви человек умирает заживо. У нее там… вряд ли есть близкие люди, да? — сбавив тон, спросила девушка. — А вы… вы спасли меня по ее просьбе? Спасибо!

Он вздрогнул. Длинные, тонкие пальцы незнакомца сжались в кулаки. Он отвел взгляд.

— Девочка, я скажу это один раз, а ты запомнишь. Не пытайся найти свою сестру. В Шестом мире одна, без нашей защиты, ты не протянешь и часа, и узнав о твоей смерти, она придет в отчаяние. Это первое. Второе. Не следует так опрометчиво благодарить незнакомых демонов, даже если тебе спасли жизнь. Особенно если тебе спасли жизнь. Тебе повезло, что это я, мне не нужна в моем ведомстве еще одна бестолковая человечка. Судя по тому, как у нас обживалась твоя сестра, тебе пришлось бы втрое тяжелее. У нас совсем другой мир, другие законы, другие правила. Советую их изучить, прежде чем соваться в пекло. Тебе нужно научиться осторожности, если хочешь и дальше жить и выживать на границе миров.

Лира стушевалась, а затем, тряхнув головой, спросила:

— Вы не ответили на вопрос. С моей сестрой все в порядке?

Он вздохнул.

— Упрямство у вас семейное, да? — демон покачал головой. — С ней… не все в порядке. Я думаю, сейчас она здорово переживает за тебя и… — голос стал глуше и тише, — и злится на меня. Но она цела, здорова, и ей ничто не угрожает.

На глазах Лиры выступили слезы, которые она торопливо утерла рукавом.

— Вы демон, и у вас, наверное, это не принято, но… вы позаботитесь о Рэлли? Пожалуйста! Я очень вас прошу! Раз у меня не получится…

Слезы все-таки закапали.

— Я… постараюсь, девочка. Ступай.

Повеяло жарким, солоноватым воздухом.

— Беги! — рявкнул демон, круто разворачиваясь, чтобы принять бой с вылетевшим из перехода ящером.

Справится ли он с такой тварью голыми руками?!

Этого Лира не знала, так как, впечатлившись размерами и пастью мерзкой красной гадины с уродливыми зелеными полосами на коже, припустила прочь, для разнообразия сделав именно так, как ей велели. Оглянулась она нескоро.

К этому моменту в пустыне уже никого, кроме нее, не было.

Она побежала домой, решив ничего не рассказывать матери. Меньше будет тревожиться. Подумаешь, всыплет ей за самовольный побег на три дня…

Девушка вытерла снова набежавшие слезы.

Демон, похоже, сказал правду. Если у них такие твари — это норма… она бы не выжила в той пустыне. И не спасла бы сестру. Глупо было пытаться… Но она должна была хоть что-то предпринять! Сколько можно сходить с ума от неизвестности и тревоги?!

Одна мысль ее немного успокоила.

Этот демон помог ей. Возможно, он поможет и Рэлли?

Я долго лежала без сна в своей старой постели. Смешно сказать, раньше бессонница никогда не бывала моей гостьей. Я ухитрялась засыпать даже после тяжелейших потрясений, даже в слезах, даже связанной по рукам и ногам! Но этот непривычный мертвый покой был для меня настолько внове, что глаза отказывались закрываться. Я не ворочалась, нет, но даже мне самой мои глаза казались горячими и неестественно сухими.

Решившись, я поднялась с постели и направилась к зеркалу. Я давно в него не смотрелась — как-то вошло в привычку, что пока на мне розовый хитон, я в зеркало не смотрюсь…

Улыбнувшись, зажгла светильник.

И сама едва не отпрыгнула от зеркала.

У меня был вид умалишенной.

Лихорадочно блестящие, но при этом абсолютно пустые глаза в сочетании с бездушной улыбкой.

Поежилась. Вспомнила реакцию Наэ, затем Алиэ. Да уж, ужас. Ничего, первый шок пройдет, и моя внешность тоже вернется в норму.

Надеюсь.

В комнате было удушающе жарко.

Я подошла к окну, открыла его. До дворца сегодня долетал не жаркий пустынный ветер, а горный, чуть горьковатый, пахнущий хвоей. И прохладный.

Я налила себе воды со льдом, лимоном и щепоткой солей. Привычная смесь, которую делали для меня, человечки. Соли были минеральными и жажду утоляли на раз, а их привкус почти не чувствовался.

Выпила залпом. Вроде немного полегчало.

Но уснуть в ту ночь я так и не смогла. Ненадолго забылась на рассвете, и только.

Аркаир смотрел с одной из башен на то, как у ближайших порталов выстраивается караул, а по пустыне снуют патрули.

Похоже, завоевать доверие повелителя не вышло… Дэмиан не собирался рисковать. Что-то подсказывало: если он попытается пройти через портал, его вежливо, но непреклонно остановят фразой в духе: «Владыка наложил временный запрет на использование порталов в этом регионе».

Можно было бы пробиться через охрану, но это только осложнит ситуацию еще больше. Он должен не вызывать ни малейших подозрений… а то с Дэмиана станется вообще все порталы в округе опечатать.

Аркаир раздраженно прикусил губу, усиленно размышляя.

Теоретически у них в родовом поместье стоит собственный портал, до которого Дэмиану не дотянуться… И сейчас, пока он изволит предаваться самобичеванию в одиночестве (а скорее всего этим он и занят, раз упорно не показывается в замке), есть шанс все провернуть… и даже не понадобится покидать дворец, что в данной ситуации было Аркаиру на руку. Один раз он уже отлучился, и что из этого вышло?