Головокружительный кульбит — и мы в центре пустыни. Но совсем другой! Вой ветра, темно-красный песок, больно жалящий кожу, странная черная громада где-то впереди… какая-то красноглазая чешуйчатая тварь, распахнувшая крылья и радостно с жутким шипением и щелканьем рванувшаяся нам навстречу…

Вот тут я наконец заорала.

А через миг поняла, что ору в огромном сером зале, наполненном народом.

Ошеломленно заткнулась.

Демон поставил меня на пол — каменный, идеально гладкий… У нас так гранит не обрабатывали, он всегда оставался шероховатым, а тут… Я осмотрелась, еще не сообразив толком, где я и что происходит.

И увидела, что все присутствующие, все поголовно поклонились моему похитителю. А тот… только кивнул.

Он тут у них главный, что ли?

— Повелитель, — склонившись перед ним, проговорила величавого вида демоница с высокой сложной прической. — Ваше исследование завершилось успешно?

Обращение едва не заставило меня нервно захихикать. С самомнением, похоже, у этого типа все в порядке.

— Как видите, леди Текхан. Сообщите магам о том, что граница истончилась и к западу от замка, пусть проверят все и выставят караул, а затем опечатают оба новых портала.

— Слушаюсь, владыка.

И дама вышла из зала, цокая каблуками.

Демон подошел к трем девушкам в бледно-розовых одеждах… весьма фривольного покроя.

— Новенькие?

— Если повелитель одобрит, — поклонился рослый, с виду вполне человекообразный мужчина… если не считать заостренных ушей.

— Пока оставь, а там посмотрим. К ним сегодня добавится еще одна, — и демон кивнул в мою сторону.

— Эта, милорд?!

На лице у незнакомого слуги было написано непередаваемое удивление.

— И что вас так удивило, мэтр Пархас? — с ноткой раздражения поинтересовался владыка.

— Нет, просто… обычно ваши вкусы…

— По-вашему, разнообразие — это плохо?

От ледяного тона передернуло даже меня, и я наконец опомнилась, сообразив, что решается моя судьба.

— Я… я прошу прощения, но это явно какое-то недоразумение, — я попыталась говорить спокойно, взывая к его рациональности. Ну не круглый же дурак этот демон! — Я дочь другого мира, у меня там осталась семья, обязанности… Вы не можете просто взять и выдернуть меня из дома! Я…

— Малышка, я уже это сделал, — от неприятной усмешки демона меня передернуло. — Я тебе сказал: спасенная жизнь равна жизни подаренной. Ты забавная, и я решил, что мне не помешает новая игрушка. Ты достаточно экзотична для того, чтобы меня развлечь.

Эту речь я выслушала с раскрытым ртом, а потом, не выдержав, сорвалась. К черту вежливость, эдак он меня сейчас и впрямь рабыней сделает!

— Игрушка?! Экзотична?! Развлечь?!! А ничего, что я свободный человек? Меня никто не покупал, я свою жизнь никому не дарила, а если вам мое спасение настолько поперек глотки встало, верните меня в пустыню, я там с удовольствием самоубьюсь!

Но на демона мои слова не произвели никакого впечатления.

— Мне казалось, ты умнее, — он растер переносицу и, жестко взглянув на меня, сообщил: — Ты под моей защитой — как моя игрушка. Это низший из высоких рангов невольницы. Я, возможно, пожалею о том, что оказал тебе такую честь, и в этом случае ты будешь разжалована в низшие ранги. Будешь паинькой — твой статус повысится до статуэтки, наложницы и наконец куклы. Для наглядности, вот это, — указывает на трех безмятежно стоящих девушек в розовом, — игрушки. А это, — указывает на двух ослепительных женщин в дорогих платьях и массивных золотых ожерельях, — куклы. И те, и другие примерно одинаково скучны, но куклы доставляют меньше неприятностей, а игрушки немного забавнее. Верно, девочки?

— Да, владыка, — хором ответили все пятеро и низко поклонились.

Две из них еще и ухитрились кокетливо улыбнуться ему.

Какого демона?! В какой дурдом я попала?!

— Конечно, каждую приходится так или иначе ломать, подстраивая под реалии дворцовой жизни, — продолжал рассуждать повелитель, — но это делает игру интереснее.

— Что вы делаете с ними, меня не касается, — лгу бессовестно, девушек жалко, и очень жутко оттого, что даже услышав страшное слово «ломать» они не перестали бросать призывные взгляды на владыку. — Я в этом участвовать не намерена, а потому верните меня домой…

Миг — и он оказался рядом со мной, навис, вглядываясь в мои глаза. С перепугу я даже не обратила особого внимания на яркую вспышку. А демон с жестоким удовольствием сообщил:

— Закон, дарящий спасенную жизнь спасителю, действенен во Вселенной, частности меня не интересуют. Я мог отказаться от этого дара… но предпочел его принять. Это мое решение, я в своем праве. Так что даже если ты решишь жаловаться в высшие миры, тебе сочувственно покивают… и вернут в мои владения. Попробуем?

Я затравленно уставилась на него.

— Лорд Ардиэль, я верно объяснил ситуацию?

Вперед вышел мужчина…

Проклятье, я даже не заметила, как они появились в этом зале! Одинаково стройные, грациозные, прекрасные…

А этот, вышедший, видно, их предводитель? Светлая кожа, неземное, одухотворенное лицо, светло-голубые глаза и струящиеся светлые же, почти белые волосы говорили об одном: передо мной самый что ни на есть настоящий светлый эльф. Какого демона он забыл у этих… демонов?!

— Совершенно верно, владыка, — он сочувственно улыбнулся мне. Голос эльфа был не слишком низким, но бархатистым и мягким, очаровывая одним своим звучанием. — Прошу простить, дитя, но даже как глава делегации Первого мира я ничем не могу вам помочь. Владыка в своем праве. — И демону: — Вы поступили благородно, решив спасти эту девушку, владыка. Я вижу теперь, что ваш мир не является причиной катаклизмов, происходящих в нашем. Прошу простить нас за необоснованные подозрения. — Короткий взгляд на меня. — И поставьте на девушку печать, во избежание дальнейшего недопонимания.

— Разумеется, — откликнулся тот. — Завизируете?

— Почту за честь, — поклонился эльф.

Я отшатнулась, озираясь, пытаясь понять, где здесь вообще выход.

Огромные двойные двери по правую руку.

Я рванулась с места, но меня перехватили по дороге. Высокий, бледный, удивительно красивый мужчина с легкостью преградил мне путь, скрутил и передал повелителю, как собачку.

Тот жестоко улыбнулся, так, что в черных глазах словно вспыхнули алые огоньки, и рванул ворот моей рубашки.

От моего вопля зазвенели агатовые подвески на люстре, но демоны даже не поморщились. Это за них сделали эльфы.

Впрочем, как оказалось, насиловать меня у всех на глазах никто не собирался.

С той же холодной ухмылкой демон приложил ладонь к коже чуть ниже ключицы.

Я снова заорала.

Любой бы заорал.

Ощущения были такие, будто меня насквозь проткнули кинжалом.

Я едва не осела на пол, но меня подхватили, развернули, и в следующий миг моей груди коснулся эльф. От его пальцев веяло приятной прохладой, притупившей боль — сперва до пульсирующей, затем ноющей. После она и вовсе угасла.

Он снова сочувственно улыбнулся мне.

— Я действительно ничем больше не могу помочь, — произнес он. — По крайней мере, вы живы и ни в чем не будете нуждаться, владыка за этим проследит. Постарайтесь не сделать ничего такого, что привело бы к утрате его покровительства.

Я только рот раскрыла, отказываясь верить в услышанное. Что на это ответить, я не знала. Эльфы мне тоже резко разонравились. Подумать только, я всегда считала их добрыми, чуткими созданиями…

Эльф отступил. Демон отпустил меня, и я, не удержавшись, упала на пол, пытаясь сообразить, что только что произошло. Что это была за боль? Какая еще печать?

Я опустила глаза…

Над грудью, под ключицей «красовался» рисунок из тонких, ломаных черных линий. Идеально симметричный, восьмиконечный… пугающий. И серебристая руна Вселенной в центре.

Печать, значит…

Я на пробу колупнула кожу ногтем.

Рисунок словно намертво въелся в нее.

До меня начало доходить главное и страшное — я в его власти. Абсолютной, полной и неоспоримой. И если сделаю что-то не так… у нас говорили, что демоны любят кровь и боль и способны даже вынуть душу из человека…