Она была молодой. Красивой. Умелой. Обладала хорошей фигурой и знала, как доставить удовольствие и себе, и ему.

Но сейчас этого было мало.

Он ощутил легкую тошноту при одной мысли о том, чтобы оказаться в постели с этой демоницей.

— Уходи, Эйри, — холодно бросил Аркаир, замерев на полушаге и не поворачиваясь к экономке лицом. — Я не в настроении.

По резкому вдоху он понял, что она изрядно удивлена его отказом. До сих пор он ни разу не отвергал ее, с того дня, как решил, что экономка прекрасно подойдет на роль очередной любовницы. Да и зачем ему это делать? Разрядка необходима всем. Тем более такая, к взаимному удовольствию и без каких-либо обязательств.

Шаги.

Какого дьявола ты не убралась сразу?!

— Так давай я помогу тебе прийти в настроение, — вкрадчиво предложила Эйри. В следующий миг его обнаженной спины коснулись настойчивые женские ладони, и Аркаира перекосило от внезапного отвращения.

Не зря демоны не любили, когда к ним прикасались без разрешения.

— Не трогай меня. — Его голос был наполнен льдом. — Я сказал, что ты не нужна сегодня. Уходи.

Она упряма, неужели попробует еще?

— Ты нужен мне. Очень нужен. Я не могу уснуть, все вспоминаю, как ты тогда приковал меня к алтарю и…

— А мне напротив нужно отдохнуть, я вчера не спал полночи, и завтра будет сложный день. Я все сказал. Больше повторять не буду. Выйди, Эйри. И молча.

Прерывистый вздох — свидетельство то ли гнева, то ли огорчения. Но она наконец сообразила, что он говорит серьезно, и ретировалась. Аркаир оглянулся, когда хлопнула дверь, и с облегчением понял, что остался один.

Сел на кровать, устало сгорбился, потер лицо руками.

Какого демона с ним происходит? Почему каждый раз, когда ему приходится разбираться с новой игрушкой повелителя, он сам не свой?

Дэмиан ведь накажет ее завтра.

При этой мысли ледяной гнев промчался вдоль позвоночника, сдавил горло, выжимая из него тихое рычание, заставил безупречные, гармоничные черты красивого лица замереть в пугающей неподвижности.

Эта реакция окончательно запутала и даже испугала Аркаира.

Какое ему может быть дело до того, как поступит повелитель со своей собственностью, которой к тому же не хватает мозгов не впутываться в неприятности?

Это как-то связано с тем, как человеческая девчонка прильнула к нему сегодня, словно никого ближе него у нее в этом мире не было.

Она искала утешения и защиты у него. У того, кто унижал, бил и запугивал ее. И она была искренна.

Аркаир с рычанием вскочил на ноги. Желание придушить ее, лишь бы перестать думать об этом, стало почти нестерпимым.

Нелогичная идиотка.

Она причинила ему кучу неприятностей, играючи выбила у него почву из-под ног, заставила его почувствовать себя полным ничтожеством и даже не заметила этого.

Дэмиан устало опустился на стул, радуясь тому, что наконец может побыть в тишине.

Во-первых, он толком не выспался из-за того, что ночь пришлось провести в парадных покоях. Они приберегались преимущественно для эльфов и воздушников из Второго мира, поэтому демонам там было до крайности неуютно. Чего стоила только кровать в половину привычной длины… у остроухих лет десять назад в моду вошло спать сидя, якобы это способствует оздоровлению организма, и покои спешно переоборудовали перед прибытием их делегации…

Здоровее Дэмиан себя после этой ночи не почувствовал.

А еще при одной мысли о том, из-за кого он так «дивно» провел ночь, в глазах вспыхивало неудержимое алое пламя.

Поэтому он пришел к единственной женщине в этом замке, которая не пыталась лебезить перед ним, не доставала его своим щебетанием и с которой можно было нормально поесть и даже поговорить.

Наэлели.

— Вас что-то тревожит, владыка, — деликатно произнесла она, едва они перешли к десерту.

Дэмиан снова скривился.

— Не напоминай, прошу тебя, — буркнул он. — Не хочу об этом с тобой говорить.

Не хватало еще ей рассказывать о своих проблемах с новой игрушкой!

Приходилось признать, что Аркаир, похоже, не ошибался, говоря, что проблем от нее будет больше, чем толку.

Дэмиан не знал, как поступить с Дайри.

С одной стороны, хотелось сотворить с ней что-нибудь жестокое, в идеале — показать, насколько экзотическими могут быть его запросы к своим игрушкам. С другой…

Он до сих пор помнил, как пришел тогда, чтобы договориться с ней после попытки побега. Она сидела в кресле, такая слабая, хрупкая, бледная… Единственным ярким пятном выделялись ее возмутительные медные локоны. Поблекли даже глаза, лишившись привычного яркого сияния.

Несмотря ни на что, он не хотел увидеть ее такой еще раз.

К тому же, при всей своей злости, после утреннего доклада Аркаира о причинах разгрома Дэмиан не смог удержаться от смеха. Разноцветные гномики, чтоб их…

Что возвращало его к вопросу о том, как с ней поступить.

— Вы могли бы поделиться со мной, — внимательно посмотрела на него Наэлели.

Дэмиан раздраженно вздохнул и отодвинул тарелку. Сделал глоток кофе из чашки. Этот сервиз принадлежал его великолепной кукле и стоил бешеных денег. Не у каждой принцессы такой найдется. Четвертый мир… перламутровый кофейный набор, со дна океана.

— Лучше погадай мне, Наэ, — неожиданно произнес он. Эта идея ему понравилась. И рассказывать не придется, и совет он получит — да еще и полезный…

— Мне нужно знать вопрос, Дэмиан, — сообщил грудной, чувственный голос. Глубокие бирюзовые глаза внимательно взглянули на него.

Какая жалость, что у этой куклы настолько особый статус… Дэмиан не в первый раз подумал о том, что с удовольствием бы познакомил ее со своей спальней…

А может, и не стоит. По крайней мере, она и ведет себя не как другие игрушки. И не раздражает его бесконечным щебетанием и кокетством. Эти отношения его полностью устраивают.

— Какую линию поведения мне избрать в сложившейся ситуации, — максимально обтекаемо сформулировал Дэмиан.

Женщина улыбнулась. Хотя как сказать — женщина… по сути, для своей расы она была непозволительно молода, так, подросток…

— Хорошо, я спрошу Книгу, — с достоинством произнесла Наэлели, безмятежно улыбнувшись.

Дэмиан хорошо знал, о какой Книге идет речь. Уникальная Морская Книга, гадание по которой отличалось необычайной точностью и сбывалось всегда, хотя порой формулировка предсказания оставляла широкий простор для толкований, а истинный смысл открывался много позже… Но попытка — не пытка.

Наэлели прижала книгу к груди, прикрыла глаза. Сосредоточилась. Раскрыла книгу, провела мизинцем по странице, пока он не замер неподвижно. Открыв глаза, задумчиво прочла:

— …не без нее, но снисходительность — обоюдоострый меч.

Дэмиан ждал продолжения, но Наэлели молчала.

— И все? — не выдержал он.

— Все, Дэмиан.

Он вздохнул.

Нормального ответа он не получил. Возможно, из-за расплывчатой формулировки вопроса… Как это следует трактовать? Следует ли проявить снисходительность к Дайри? В очередной раз? Или наказать ее со всей жестокостью?

— Как бы ты это трактовала?

— Мне неизвестна подоплека вопроса, повелитель… Но я бы сказала, что это предостережение. Как я чувствую, книга советует вам быть снисходительным, но не чрезмерно, и тогда вы добьетесь чего-то нового.

Дэмиан наконец взял себя в руки. Поразмыслить можно и позже. А пока…

Он тепло улыбнулся своей безупречной кукле.

— Спасибо, Наэ.

— Служить вам — честь и радость для меня, владыка, — поклонилась она, улыбнувшись в ответ. Он коротко погладил ее по голове и вышел, не услышав разочарованного вздоха, не увидев, как в пленительных глазах мелькнула печаль и досада, не узнав, что она после его ухода вновь раскрыла книгу — уже с собственным вопросом.

Разбирательство оказалось еще более пугающим, чем я думала.

Дэмиан был холоден, собран, и при взгляде на неподвижное лицо, на черные глаза, в которых горело неудержимое пламя гнева, мне становилось страшно.