Я спрыгнула с кресла и с некоторой опаской приблизилась к Аркаиру. Думала, он встанет, однако он продолжал сидеть, глядя на меня снизу вверх. Но несмотря на это, аура властности не исчезла, наоборот, стала ощущаться еще острее из-за несоответствия уровней наших глаз.

Он взял мою ладонь и уткнулся в нее лбом, стиснув челюсти. Сгорбился, склонив голову, как-то судорожно вдохнул. Выдох обдал теплом кожу.

— Это были тяжелые дни, — пробормотал он. — Проклятая делегация… столько сил и времени потрачено, и все без толку…

Растерявшись, я недоуменно смотрела на Аркаира, не понимая уже попросту ничего. Если бы я была дома… если бы я была среди людей… я бы подумала, что передо мной человек, который вымотался до предела. Но он — демон.

И все-таки…

Я осторожно коснулась иссиня-черных волос, помня о наказании за прикосновение к демону без разрешения и отчасти ожидая его. Но он только выдохнул и еще ниже склонил голову, прижав мою ладонь к щеке и уткнувшись носом в запястье.

Осмелев, я погладила его по голове. По лбу, легонько массируя в нужных точках. Осторожно растерла кожу, чуть надавила пальцем на висок. Выдернула другую руку из его пальцев — удерживать он не стал — и, мягко заставив Аркаира поднять голову, продолжила легкий массаж, который неоднократно практиковала на сестре, стоило той пересидеть над учебниками, что случалось нередко.

Безупречно правильное лицо немного разгладилось, глаза закрылись. Мои действия явно доставляли ему удовольствие. Ладно, пусть немного расслабится. Если все, что он сказал про свою должность, было правдой, то ему наверняка осточертела возня с федератами. Работа у него не сахар. Даже для демона.

Я тоже расслабилась, продолжая поглаживать его лицо, массировать лоб и голову. Было как-то уютно, и ни капельки не страшно, и…

Две сильные руки осторожно сжали мои ладони, удерживая их на бледных щеках. Красные глаза пытливо вгляделись в мои, и я почему-то покраснела, словно сделала что-то неприличное.

— Владеешь целительской магией? — тихо спросил Аркаир низким, бархатистым голосом без привычных ироничных ноток.

— Это был обычный массаж, — хотела ответить нормально, а получилось почему-то шепотом. — Никакой магии.

— Голова теперь меньше болит, — сообщил он, чуть прищурившись. — У нас в ходу массаж мышц и спины, но не головы… человеческий метод?

Я только кивнула, уставившись на дворецкого и пребывая в шоке. Потому что ни разу при мне демоны не признавались в таких слабостях, как любого рода недомогание! Я уже решила, что им такие вещи вообще незнакомы!

Не говоря уже о том, что такая близость к Аркаиру меня нервировала, я знала, на что он способен, что для него жестокость — воздух, которым он дышит, что у него наготове сотни способов напомнить игрушке ее место, что нельзя обманываться этим нарочито человеческим обликом и поведением. С ним я не могла позволить себе поддаться самообману, как с повелителем, приходилось постоянно держать ухо востро… и с ним же я чаще всего забывалась по-настоящему, даже не осознавая этого. Но этому надо положить конец, я стала куда реже оговариваться, и…

Владыка.

Он же мой «хозяин».

Боги, что же я делаю? Мне совсем жить надоело?

Я попыталась выдернуть руки и отойти, но меня удержали.

Почему-то вспомнилось, как эти самые руки застегивали на мне платье…

— Так неприятно ко мне прикасаться? — в бархатистый голос вплелась едва заметная хрипотца. Дыхание ласково коснулось запястий, и у меня по спине побежали мурашки. Из-за того, что я осознала наконец опасность этого положения?

— Дело не в этом… Просто… если владыка…

Просто я отчетливо вспомнила другую картину, представившуюся моим глазам в тот памятный первый день. Женщина, бьющаяся в колодках, и вкрадчивый, мурлыкающий голос этого самого демона, сообщивший: «Наказание за измену господину». Аркаир же первый на меня донесет, если сочтет, что я…

Видимо, что-то такое отразилось если не на моем лице, то в глазах, поскольку Аркаир вздохнул и отпустил меня.

— Я был слишком жесток с тобой по человеческим меркам, да? — тихо спросил он, внимательно глядя на меня.

— Не более чем другие, — попыталась вновь выкрутиться я, но во второй раз он на это не клюнул.

— Я спрашивал не о других, а о себе.

Я отвела взгляд и отступила на шаг, стараясь не думать о наказании за молчание. Точнее, прикидывая, какое из них страшнее — наказание за молчание или за неугодный ответ.

— Ясно, — произнес Аркаир, поднимаясь. Я со страхом отпрянула, снова устремив на него настороженный взгляд.

— Ты что? — удивился он. Вроде бы искренне.

— Но… я же на вопрос не ответила…

— Разве? — невесело усмехнулся демон. — А по-моему, твой ответ был более чем красноречив…

И он обошел меня, направившись к двери. Но уже у порога передумал.

Быстро подошел ко мне, положил руки на плечи (у меня едва не началась икота от нервного потрясения), склонился к самому лицу и тихо прошептал:

— Повелитель спрашивал твое настоящее имя?

Я вздрогнула, молча глядя в темные сейчас глаза, в которых поблескивали непонятные искорки. Близость Аркаира нервировала, я не могла нормально думать, когда он так смотрит на меня, так прикасается…

Дозволено ли обсуждать повелителя с другими демонами? Не доложит ли об этом потом сам Аркаир, чтобы увидеть в колодках уже меня вместо той эльфийки? Проклятые садисты-интриганы… Я низко опустила голову, прикрыла глаза, постаралась сделать лицо каменным, чтобы он не смог прочесть ответ по его выражению.

Чужой вздох коснулся щеки, заставив затрепетать и задержать дыхание.

— Если еще не сказала — не говори.

С этими словами он меня покинул, оставив ошеломленно переваривать этот совет.

Спору нет, он удачно совпадал с моим собственным намерением… но почему Аркаир так расщедрился? Он же играет на стороне владыки, почему… Нет, называть свое имя я в любом случае не собиралась, кличка отрезвляла, помогала вовремя вспомнить, кто я, где и с кем нахожусь. Имя звучало бы слишком интимно.

Но почему Аркаир счел нужным меня предупредить?

У меня все валилось из рук.

Сначала Алиэ мне накостыляла за то, что я в ванной споткнулась и обрушила на пол батарею бутылочек, которые она выставила в стратегической последовательности. Потом я открыла дверь в ту секунду, как к ручке потянулась Эсса, и, от неожиданности потеряв равновесие, служанка окатила меня лимонадом. Пошла мыться — поскользнулась в ванной и болезненно плюхнулась на пятую точку. Решила от нечего делать полистать очередной любовный кошмар (на сей раз просто на редкость занудный, с бесконечным смакованием дум главной героини об одном и том же, то бишь о герое) — слишком сильно надавила на норовившие захлопнуться страницы и надорвала переплет. Решила запить неприятности — разбила стакан.

Собрав осколки, со вздохом потянулась к окну, чтобы впустить в комнату хотя бы пустынный ветер, раз уж со свежим воздухом тут напряженка, и промахнулась, вцепившись в гардину и едва не обрушив ее, когда услышала тихий, мелодичный голос, донесшийся от двери:

— Как ты здесь вообще оказалась, девочка?

Раздраженно обернувшись к говорившей, я с удивлением увидела ту самую куклу повелителя. Сирену.

Я была права. Она и впрямь сама нашла меня. Лучшая, привилегированная кукла повелителя не могла проигнорировать тот факт, что он решил пообедать с другой. Мнение этой «другой» традиционно не учитывалось, а начну говорить, что я против, на меня посмотрят как на дуру и снова не поверят.

И вообще, родная, какая я тебе «девочка»? Ты хорошо если года на четыре старше меня!

То-то день так «мило» начался. Наученная горьким опытом общения с другими игрушками, добра я от этого визита не ждала.

— Мы не представлены друг другу, — напомнила я, выпрямившись.

— Я знаю, кто ты. Ты знаешь, кто я. Церемонии тут излишни.

— Что тебе нужно?