Он может еще немного подождать.

Ключик обязательно найдется.

И возможно, найти его поможет Наэлели.

Аркаир смерил взглядом отобранные человеческой девчонкой вещи.

Пришлось признать, что вкус у нее был. Классическое даже для их мира сочетание цветов, которое прекрасно подходило повелителю — черный костюм с вишнево-красной рубашкой и черным же галстуком, темно-синий с голубой, васильковый с кремовой и темно-синим галстуком в золотистую полоску…

Чуждые одеяния, но подобраны безукоризненно.

Он вздохнул.

В голову в очередной раз пришла мысль о том, что сделав из человечки декоративную игрушку, Дэмиан втаптывает в грязь ее потенциал. Девчонка умна, образованна, знает языки, обладает хорошим вкусом. Она предназначена для другой жизни.

В совсем другом мире.

Узкие губы демона сжались.

Вряд ли ее будет ждать судьба типичной игрушки, чье предназначение — греть хозяину постель, развлекать его танцами и прислуживать. Дэмиан не дурак, рано или поздно он заметит ее таланты и оценит их.

Если еще не оценил.

Аркаир сам посоветовал Дэмиану привлечь девушку к выбору одежды для визита человеческой делегации. Мотивировал это тем, что она почувствует себя полезной, и это скорее расположит ее к повелителю.

Но, признаться, он не думал, что ее выбор будет настолько удачен.

Аркаир позвонил в колокольчик, вызывая секретаря. Отдал распоряжение вызвать сюда старшую прачку. Одежду необходимо было привести в порядок как можно быстрее.

Подумав, отложил черный костюм с вишневой рубашкой. Он лучше всего подойдет для непосредственно переговоров, а потому начать следует с других, которые понадобятся раньше.

Через два дня владыка в очередной раз удостоил меня визитом, несмотря на то, что в прошлый раз выгнал вон, как надоедливую шавку.

Вопреки обычаю, ухмылки на красиво очерченных, строгих губах не было.

Впрочем, благодаря болтовне Эссы, я могла примерно догадаться, в чем дело. Пожаловали послы Федерации.

Никогда еще мне не было так сложно безвылазно торчать в этом крыле! Страстно хотелось отправиться на поиски ненавистных врагов и перерезать им горло во сне… Мне еще не доводилось убивать, но этих гадов… Думаю, я бы справилась.

Интересно, как бы Дэмиан оправдывался за гибель послов на его территории?

Мысль была приятной, хотя, увы, нереализуемой.

Меня начало нервировать молчание владыки. Не поздоровался, ничего не сказал — молча окинул меня каким-то недобрым взглядом — и все.

— Что-то еще произошло? — не выдержав, спросила я. — Почему вы…

Дэмиан изогнул бровь.

— Я что, не имею права зайти к собственной игрушке, и должен отчитываться перед ней?

Я вздохнула. Он опять переиначил мои слова и намерения.

— Нет, владыка, — терпеливо произнесла я, словно разговаривая с капризным ребенком. — Я хотела спросить, «почему вы так смотрите на меня», а не «почему вы пришли». По вашему лицу мне показалось, что возникли какие-то проблемы.

Ты же ведь не просто так пришел, да? Ты и собираешься мне рассказать. Ты теперь знаешь, какая тема мне интересна — и пользуешься этим…

Демон досадливо поджал губы.

— Это не проблема. Осложнение. И сказать честно, я пока не знаю, что делать.

Да объяснишь ты нормально или нет?! Не советоваться же ты сюда пришел, так какого тянешь кота за хвост?

Вслух же сказала:

— Присядете?

Он опустился в кресло. Я осталась стоять, глядя на него.

Демон какое-то время молчал, постукивая пальцами по столу, а затем нехотя произнес:

— Я встречался сегодня с послами из вашего мира.

Я немедленно превратилась в слух, хотя примерно этого и ожидала.

— Делегация Федерации действительно запросила нашей помощи. И я действительно им отказал. Но это их не удивило и не обескуражило. Следующее их предложение поставило меня и моих пятерых советников в тупик, должен признать.

Я молча смотрела на него, едва ли не затаив дыхание.

— Они предложили создать для торговли зону на территории вашей страны, не облагаемую налогами и не предусматривающую контроль со стороны светлых миров. Через один из недавно открывшихся и пока незарегистрированных официально порталов.

Я покачнулась. Как обухом по голове…

Крайне выгодное предложение. Крайне. Если федераты получат наши территории. Но при военной поддержке демонов это «если» очень быстро превратится в «когда».

— А взамен? — спросила непослушными губами.

— Помощь в вооружении и ресурсах, наши маги для взлома ваших оборонных систем — в отличие от вас у нас собственный резерв, нам нет нужды пользоваться источниками — и лучшие воины в роли инструкторов в их рядах. Они будут выступать как средство устрашения — в боевые действия напрямую ввязываться не станут, только помогут в маскараде.

Немного. Но даже этого будет более чем достаточно для того, чтобы чаша весов склонилась в сторону Федерации…

Я села в кресло, хотя обычно старалась при повелителе не допускать лишних вольностей.

— И… что вы им ответили?

— Дипломат не дает ответов сразу. Правитель — тем более. Но… я склонен согласиться. Предложение весьма заманчивое. Сейчас мы вынуждены продираться через кучу таможенных оговорок и ограничений. Если они исчезнут… — демон пожал плечами.

Я вздрогнула, услышав это.

Конечно, ему как правителю…

— Я так понимаю, тебя интересуют дела родного мира, Дайри? — вдруг прямо спросил Дэмиан.

— Конечно, — с трудом выдавила я, признавая очевидное.

— Хочешь поприсутствовать при завтрашнем обсуждении этого предложения сторонами?

— Я…

Хочу ли? Я бы не хотела этого видеть и знать, не хотела бы наблюдать, как мою страну при мне же делят на части, но…

Закралась подлая мыслишка. А вдруг владыка и вовсе выдумал эту делегацию, а Эссе приказал распустить при мне соответствующие сплетни… и спрашивает только для правдоподобия, надеясь, что я женщина, а потому политикой не интересуюсь?

— Да, хочу.

Легкая оторопь. Серьезный, изучающий взгляд, словно спрашивающий: «Тебе правда это интересно?».

— Я пришлю Аркаира за тобой, чтобы он провел тебя в зал до начала совещания. Ты… Аркаир упоминал о том, что ты изучала языки. Это правда?

Значит, делегация настоящая.

Я кивнула.

— Да, я работала на человека, у которого была сеть пекарен в Алете и за границей.

— Сколько языков ты знаешь и какие?

— Четыре. Даэрский, ларанский, хэче и сартос. Но родной язык я не помню.

Дэмиан вдруг улыбнулся.

— Я знаю. А ты, похоже, раньше в других мирах не бывала, иначе бы знала, что при переходе язык одной точки автоматически заменяется языком в другой точке. В зависимости от портала проходящий усваивает язык соответствующей территории. — Он резко посерьезнел. — Язык Федерации знаешь?

— Эсстес? Увы, только очень и очень приблизительно.

Дэмиан одарил меня странным взглядом, словно не мог поверить в то, что пустынная оборванка оказалась с мозгами — и неплохими знаниями.

Наконец он кивнул — не мне, а своим мыслям.

— Хорошо. Специалиста мы уже нашли, на всякий случай, но когда они пройдут через портал на своей территории, родной язык все равно забудут. А значит, станут общаться на другом и постараются выбрать более редкий, чтобы у меня не нашлось с ходу специалистов… Подстрахуемся. Будешь сидеть в кабинке для переводчиков с другими и слушать магически усиленные дебаты.

Окинул меня взглядом, нахмурился и покачал головой.

— Прикажу принести тебе нормальное платье.

Ага, то есть даже ему эти проклятые хламиды не нравятся! Вот какого демона, а?!

— Да, и Дайри…

Я подняла на него глаза.

— Постарайся там никому не сболтнуть, что ты игрушка. Скажешь, что была ненадолго приглашена для работы и назначена помощницей лорда-секретаря. Будешь составлять черновик протокола для него со своими замечаниями, поскольку ты тоже человечка и владеешь разными языками. И не попадайся на глаза федератам. Завтра на совещании мы будем пытаться выявить двойное дно у их щедрого предложения. Если тебе покажется, что они недоговаривают или искажают факты, я надеюсь, ты дашь мне знать. Только, пожалуйста, не пытайся таким образом выгородить своих. Твои слова я проверю с той же тщательностью, что и их льстивые речи.