Нет.

С этой девчонкой.

Она ухитрялась нагадить даже на расстоянии.

«Считай, что во всем виновата моя противоречивая человеческая натура».

Интересно, это то, что люди называют чувством вины?

В своей жизни он получал множество формальных извинений. Но искренних и таких противоречивых до сих пор не было.

Покачал головой.

Хотелось бы верить, что она больше не будет причинять неприятности… но зная рыжую…

Не выдержит.

Демон вздохнул.

И что делать в этой ситуации, после такой убийственной искренности?

Когда на следующий день ко мне снова заглянул Аркаир, признаться, я встретила его не слишком радушно — еще бы, покраснела до корней волос, едва вспомнив, на чем мы вчера расстались. Точнее, как я сбежала, закрыв руками полыхающее лицо. Но, к моему удивлению, эта тема не поднималась.

Он посидел немного со мной, задал несколько вопросов об отношении других девушек ко мне, кивнул, узнав, что оно немного выровнялось (слухи о моем наказании разлетелись быстро, но все сочли, что я заработала его очередным глупым проступком).

— Хорошо, все вышло именно так, как задумывал владыка, — резюмировал Аркаир и ретировался, оставив мне очередное бессмертное и бессмысленное творение под розовой обложкой.

Я не знала, что и думать. Обижаться на то, что он сделал вид, будто никакой записки не было, или радоваться?

Представила себе высокопарные объяснения, но уже вслух, на эту деликатную тему… и быстро определилась.

Я не против подыграть. Это лучше, чем продираться через дикую неловкость.

Ничего не было. Ни-че-го.

Я знаю теперь, чего от него ожидать, и в следующий раз прежде чем верить в то, что я умнее демонов, пять раз подумаю. Если все складывается слишком удачно — значит, что-то тут нечисто.

Полезный урок, как ни крути.

Я рассеянно открыла книгу — и чуть не выронила, увидев небольшой белый лист, исписанный уже знакомым почерком.

«Что ж, раз ты сочла нужным проявить настолько убийственную искренность, придется ответить тем же, пока я не подхватил от тебя бациллу человеческой глупости.

Я не думал, что так получится. Изначально не собирался тебя провоцировать и подталкивать к заведомо обреченным на провал действиям вроде побега. Слишком сильно рассердился, когда мы были в пустыне, и так и не рассказал тебе о местной системе охраны, хотя собирался объяснить, почему одна ты не сможешь выйти из замка — если помнишь, я еще в твоей комнате сказал, что ты можешь гулять только с сопровождением. А потом уже, поняв, что ты попытаешься сбежать, решил подыграть. Возможно, повел себя по-детски, но как уж есть.

В остальном ты права. Такие розыгрыши действительно выходят боком нам обоим.

А.»

Я все-таки уронила книгу и без сил опустилась в кресло.

Проклятый демон.

Но неловкость не оставляла, более того, за две недели вышла на новый виток. Я с тоской вспоминала времена, когда мы спокойно переругивались, когда я язвила, а Аркаир отпускал саркастичные комментарии. Когда изредка удавалось спокойно помолчать, сидя в креслах… и на красном песке тем знаменательным вечером. Теперь наше общение стало до отвратительного формальным.

Дэмиан, по счастью, сейчас был сильно занят, решая какие-то вопросы Вселенского масштаба (Эсса оказалась бесценным источником сплетен, особенно если они касались владыки или дворецкого), а потому заходил в наше крыло крайне редко и чаще всего увязал в плотных рядах других игрушек, что меня полностью устраивало.

Я оказалась предоставленной самой себе, и впервые страх, что меня опять за что-то накажут или жестоко изнасилуют, отступил, пусть и на время. Хотя, признаться честно, я не понимала, чего ждет Дэмиан.

А может, ничего не ждет. Просто упивается спокойной жизнью, радуясь уже тому, что за это время ни одно помещение во дворце не пострадало.

Я очень старалась не искать неприятностей и даже не покидала свою комнату без особой нужды, не желая сталкиваться с другими… вплоть до того момента, когда произошло непоправимое — на мой эгоистичный взгляд.

Аркаир не принес мне новую книгу. То ли забыл, то ли не успел, то ли любовные романы у них закончились, не знаю. В конце концов, сколько их может быть в замке у демонов-садистов? Я думала, что это, пожалуй, к лучшему, пока не поняла, что даже бестолковое занятие лучше полного отсутствия такового. За несколько часов я успела известись до такой степени, что сбегала за порошком и тряпками и сама вычистила все в ванной, хотя вообще-то это входило в обязанности Эссы.

Мне нужна новая книжка!

Как же моя классификация? Я ведь уже со скуки составила разделение на поджанры, методично заносила в соответствующие графы новые названия, отдельно вела список клише и частотной лексики, кочующей из романа в роман… И эвфемизмов, обозначавших… хм, анатомические различия мужчин и женщин…

А затем меня осенило. Может, попытаться отыскать библиотеку? Наверняка же она тут есть, тогда прощайте, дурацкие романы…

Только, чтобы не нарушать данного повелителю слова, перед тем, как снова отправляться на поиски приключений, надо будет уточнить у кого-нибудь из девушек, есть ли тут вообще то, что мне нужно… То есть в этом либо соседнем крыле, в которое Дэмиан разрешил ходить. И выбрать осведомительниц, пожалуй, стоит из числа тех, с кем мне нечего делить.

Я выглянула в коридор, надеясь, что мимо будет проходить Эсса или кто-то из горничных. Подождала…

Возмутительная тишина и покой.

Придется пообщаться с игрушками, видимо. А нечего делить мне только с Ратой… Не считая Кэрин, конечно — занимаемая ею ниша была слишком… экзотична, как выразился бы владыка, чтобы находились желающие заменить мазохистку. Но к ней мне и близко подходить не хотелось, эта дамочка меня терпеть не могла и не считала нужным это скрывать. А после лужи, двери и череды похожих пакостей я убедилась в том, что Рата обошлась со мной не так уж и плохо — на фоне остальных.

Тянуть с реализацией принятых решений я не любила и, вернувшись к себе и переодевшись в укороченную, до середины голени, хламиду, широкими складками прикрывавшую грудь (аллилуйя!), двинулась в путь по коридору к синим дверям.

И, конечно, пришла не вовремя.

— Прошу прощения, — извинилась я, обозревая накрытый стол, вид которого до боли напомнил мне собственные посиделки дома с подружками… разве что мы обходились компотом и слабым вином, но никак не сомнительного вида густым болотно-зеленым пойлом.

— Ничего-ничего, заходи, — замахала Рата и поднялась с места. Судя по походке и жизнерадостному хихиканью, она уже успела ощутить на себе действие неизвестного мне напитка. — Лэри просто родные прислали небольшой гостинец, вот мы и решили посидеть немного, отметить… Присоединишься?

Я неуверенно уставилась на двух других девушек. Одна пожала плечами и улыбнулась, другая сначала уставилась на меня, потом на бутылки и решила:

— Присоединяйся! Но много не нальем, самим мало…

Меня это более чем устраивало! Библиотека отменяется… Кажется, я нашла себе занятие на вечер.

Немного расслабиться действительно не повредит.

— Тааак, а кто тут у нас возмутительно трезв? — расхихикалась светловолосая Лэри и протянула мне бокал с прозрачной жидкостью.

— Это что?

— Ты что, ни разу водку не пила?! — удивилась Рата. — Ой, сейчас мы тебе всего понемножку дадим попробовать!

Водка мне не понравилась — пахла отвратительно и была слишком крепкой. Закусывать ее полагалось почему-то кислой капустой, которая тоже не вызвала у меня особого восторга. Но от экспериментов меня этот опыт не отвратил — крепкий алкоголь я пила в своем мире, и не раз; он, по счастью, слабо на меня действовал, к вящему восторгу моего бывшего работодателя, который, подметив это, тягал меня на все банкеты. Конечно, напиваться до свинского состояния я не собиралась, поэтому «всего понемножку» пробовать не планировала… и с особой опаской косилась на бутылку с двуцветной жидкостью, которая вопреки всем законам природы не смешивалась, и ярко-красные потеки в ней эффектно перемежались желтыми.