[Ты уверен, что здесь кто-то уже есть? Может, они именно что ждали подмоги.]

«Ну, нет!» — Олег покачал головой. — «Два юнца в качестве всей местной команды — это чересчур. Кто-то должен был зайти внутрь. Это всё-таки Е-ранг, в конце концов, не Бог весть что».

Он указал на землю.

— А вот и они… — пробормотал он вслух.

И действительно — на неглубоком снегу были видны следы. Раз, два, три… Олег насчитал семерых. Недокомплект — во Врата обычно ходят вдесятером. Если их меньше, значит, один или двое выше по рангу. D или С, но не выше.

Стараясь не слишком шуметь и искренне игнорируя холод, Олег двинулся прямо по следам. Нужно было понять, как эти ребята узнали о Вратах и насколько далеко зашли.

По пути он увидел с десяток трупов. Существа, похожие на домовых эльфов из Гарри Поттера, только белоснежно-белые и одетые в шкуры, валялись на снегу; никакой крови рядом не было — или, может быть, была, но бесцветная?

Увы, но Система никак не реагировала на мёртвые тела.

— Эти сволочи забирают себе мой опыт… — пробормотал Олег.

[Не беспокойся,] — заверил его Владыка. — [Тут для тебя его хватит. Особенно если ты убьёшь и их.]

Ох… вот заладил!

«Что я говорил об убийстве Муниципальных Искателей?» — заметил Олег. — Никакой самодеятельности, или меня вычислят раньше, чем я вернусь домой».

Владыка ничего не ответил — видимо, затем, чтобы не отвлекать Олега от проблемы, которая нарисовалась прямо у него за спиной. Похоже, местные Искатели шли по кратчайшему пути, прямиком к Боссу… а ведь стоило бы проверить все углы.

Впрочем, какие в лесу углы, успел подумать Олег, разворачиваясь на злобное верещание. Топот маленьких ножек по снегу был почти неслышен, а вот этот крик резанул по ушам. Особенно если учесть, что кричали сразу шестеро монстриков…

[Мелкий снорлинг. 2 уровень.]

Мелкий?.. Олег выставил вперёд меч — и первый же снорлинг, не успевший увернуться, буквально сам себя разрезал пополам. Издав истошный визг боли, он упал на снег и забился в конвульсиях, а Олег ударил следующего.

Если есть мелкие снорлинги, значит, будут и не очень мелкие. Удар!.. Третий снежный карлик убит. Четвёртого Олег просто пнул ногой, запуская в ближайшую ёлку. Или это сосны?.. Неважно, оставались ещё двое. Конечно, это почти неопасная мелочь, и всё же…

Олег взвыл от боли. Пока он пытался уследить за быстрыми движениями монстриков, один из них вонзил ему свой короткий меч (или длинный кинжал) в ногу, прорезав ботинок. Вот же…

Тремя мощными ударами прикончив оставшуюся мелюзгу, Олег смачно и сочно выматерился. Это же второй уровень!.. Они не могли и не должны были нанести ему урона. Но он замешкался. Если так дальше пойдёт дело…

Ладно. Присев над первым трупиком, он отдал мысленную команду.

«Поглотить душу».

Тело снорлинга на пару мгновений скрылось в клубах чёрного дыма, и Олег почувствовал, как коченеет тело — и как уходит боль из ранки в ноге. Ещё две поглощённые души заставили боль уйти окончательно.

Впрочем, новые кеды это не вернуло. Олег подковырнул пальцем дыру на них. Безнадёжно испорчены…

Пора было идти дальше. Всё-таки, ему сегодня нужно прикончить ещё сорок четыре врага — и это по меньшей мере.

Как и обещал Владыка, снорлинги наступали не толпами, а аккуратными пачками от пяти до десяти человек. Мелочь первого или второго уровня действительно ничего не могла сделать Олегу, а вот уже следующие были неприятнее.

«Если какой-то монстр пятого уровня так меня напрягает», — думал Олег, — «что будет при встрече с по-настоящему опасным противником?»

Впрочем, грех было жаловаться. Даже сильные противники всё равно не убивали его и не наносили тяжёлых ранений: просто заставляли побегать и поволноваться из-за их количества. И всё-таки какого-то усиления, способности, которую можно было задействовать непосредственно в бою — не хватало.

«Эй», — обратился Олег к Владу во время очередной короткой передышки. — «Слушай, я на многое не претендую, но разве маг не должен колдовать? Почему я сражаюсь мечом, если у меня класс Мага?»

[Колдовать?] — в голосе Владыки послышалась лёгкая насмешка. — [Ну, ты можешь называть это и таким словом. Но на самом деле маг оперирует энергиями. Слабый маг, начинающий адепт — в какой-то конкретной области, сильный маг — практически в любой…]

«Да, да, конечно», — Олег нервно огляделся. Снорлинги чертовски поднаторели в прятках в заснеженном лесу, и никогда нельзя было сказать, за каким кустом или сугробом они прячутся на этот раз. Видимо, потому муниципалы их и пропустили. — «Вот именно это, что ты сказал. Когда же я — маг — начну делать что-то подобное?»

[Ты всего лишь новичок. Энергия, которую может пропустить через себя твоё тело, пока слишком ничтожна. Прости, если обманул твои ожидания, но первые десять уровней магам лучше не думать о магии, а просто качаться,] — хмыкнул Владыка. — [А затем ещё вдвое столько же — осторожно привыкать к её использованию. Настоящая же мощь приходит после пятидесятого, не раньше.]

Да уж… теперь понятно, зачем американцам понадобилось выстраивать эту чёртову школу магии на заснеженном континенте. Может быть, наведаться в неё, попросить записать его вольным слушателем?.. Нет, Она точно не поймёт шутки.

Передышка закончилась так же быстро и внезапно, как и началась. Услышав уже привычный скрип задетого дерева, Олег успел поудобнее перехватить меч — и нанёс первый удар.

Несмотря на пятый-четвёртый уровни, снорлинги всё равно оставались «мелкими». Они легко убивались — острый меч не останавливали ни хрупкие кости существ, ни их самодельная броня под шкурами — и раздражали только своим количеством и назойливостью. Войдя в их буйный ритм, Олег уже не испытывал проблем.

Кроме того, подходило к концу и его случайное задание.

— Тридцать девять… — отсчитывал он, снося голову очередному снорлингу. — Так, ты будешь сороковым…

И кто бы сказал, что это дастся ему настолько легко и быстро?

Однако сороковой снорлинг не спешил попасть под его меч. Неожиданно по лесу разнёсся громкий звук — кажется, это была автоматная очередь или вроде того. У муниципалов проблемы?

Олег на выстрелы не отреагировал, лишь запомнив направление, а вот снорлинг… вскрикнув, он выронил оружие — и бросился наутёк. Остальные трое выживших тварюшек последовали за ним.

А? Они так испугались громкого звука? В чём причина столь странного поведения? Олег огляделся по сторонам.

— Здесь же нету по-настоящему сильных монстров? — спросил он.

[Нет.]

— Вот и я думаю, что нет… Врата Е-ранга… Значит, снорлинги не могли испугаться того, что звук разбудит какую-нибудь дикую зверюгу. Тогда чего они испугались?..

Олег вгляделся в заснеженные скалы на горизонте. Однако, здесь просторно!.. Он почему-то думал, что Врата всегда являют из себя подобие пещеры, а тут целый лес, и ещё горы…

Горы. Снег. Звук. Олег расширил глаза; всё встало на свои места, когда он вспомнил рассказ одного отцовского друга, бывалого лыжника.

— Вот чёрт… — пробормотал он осипшим голосом. — Надеюсь, здесь достаточно далеко…

Быстрый взгляд по сторонам подсказал, что единственное укрытие — это стволы деревьев. Между тем, гудящий рокот, который только подтверждал опасения Олега, уже был слышен…

Метнувшись к дереву пошире, Олег плотно прижался к нему спиной. Авось, пронесёт…

…ждать долго не пришлось — не более пяти минут. Лавина пронеслась мимо него, обдав его освежающим взрывом снежных брызг. Должно быть, это были уже остатки — впрочем, и их было достаточно, чтобы Олег закашлялся и на пару секунд потерял зрение.

Пришёл в себя он стоящим на четвереньках, по колено и по локоть в снегу. Да уж… а ещё недавно тут был только лёгкий снежок.

Тьфу ты. Отряхнувшись от снега, Олег попытался встать. Лавина, кажется, окончательно остановилась у выхода наружу. Интересно, на ту парочку тоже плеснуло снега через Врата? Вот они удивились, наверное…