Владыка никак не комментировал эти вынужденные занятия альпинизмом; Олег пыхтел, матерился сквозь зубы, дважды чуть не рухнул — но, наконец, добрался до верха. Открытый канализационный люк — какое счастье, что открытый! — выходил где-то на лесной полянке. Хотя нет, откуда тут лес. Это какой-то пустырь или парк!..

Вылезя наружу, Олег рухнул на траву. Чёёёрт… Конечности гудели. Обычная пожарная лестница стала для него препятствием. Именно теперь он больше всего ненавидел свою инвалидность.

[Ты крепок,] — неожиданно заговорил Владыка. — [Но совершенно не ценишь силу.]

«Что ты имеешь в виду?» — уточнил Олег, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. Да, так и есть! Заброшенный пустырь, обнесённый забором с колючей проволокой. Сейчас останется только отыскать место, где оттуда выбираются другие Искатели — и можно домой.

[Души одного Искателя, заклеймённого Её меткой, не хватило бы на то, чтобы отрастить тебе руку. Но это была бы очень, очень внушительная порция энергии. На монстрах тебе за месяц не накопить столько.]

«Опять ты об этом», — Олег поморщился. — «Ладно. Слушай. От того, что ты поселился в моей голове, есть некоторые плюсы — я это признаю. Но давай договоримся сразу. Это моё тело и это моя жизнь. И когда я говорю «нет» — это означает, что я говорю «нет».

[Я не стал настаивать. Хотя мог бы.]

— Как? — рассердился Олег. — Ты мог перехватить контроль, но заставить меня сделать это ты не мог.

[Уверен?]

Олег не успел ответить, потому что ещё до этого перед ним выскочила табличка системы:

[Вы получили квест на устранение врага. Отказ от квеста невозможен.]

[Враг находится в радиусе 500 метров от вас.]

[На вас наложен эффект «Жажда смерти». До тех пор, пока указанный квестом враг жив, уровень вашего здоровья будет понижаться на 1 % в минуту.]

Олег вытаращил глаза. У него тут же закололо в груди; по телу пробежал холодок — видимо так выражалась потеря первого процента.

— Это… — он ощутил, как пересохло у него во рту. — О каком враге идёт речь?

[О том самом. Он ещё недалеко ушёл.]

Олег затравленно оглянулся… Но в этот момент перед ним выскочила ещё одна табличка.

[Квест на устранение врага отменён. Вы не выполнили условий задания и не получите награды.]

Фух…

[Как видишь, я вполне мог заставить тебя сделать это,] — довольным тоном заметил Владыка. — [Но не стал. Потому что я признаю за тобой право на мнение. Только… потом, когда я окажусь прав, не говори мне, что я тебя не предупреждал.]

До дома Олегу пришлось добираться долго. Сначала он долго пытался сориентироваться в незнакомом для него районе города — оказывается, под землёй он прошёл немалое расстояние, и теперь никак не мог понять, где же он оказался.

Затем он, наконец, более-менее сообразил, куда ему идти, но идти всё равно пришлось пешком. Район без метро!.. Разумеется, можно было сесть на общественный транспорт, но, прождав четверть часа на остановке, Олег так и не дождался прихода автобуса.

Собственно говоря, за всё время, что он находился здесь, мимо него проехали машин… Пять? Шесть или семь? Что ж, Олег знал, что это значило.

Здесь, в районе, где действовал только наземный транспорт, до сих пор оставался в силе «Закон о пробках». Личным транспортом в границах района можно было пользоваться только многодетным семьям, неходячим инвалидам и работникам государственных учреждений. И Искателям от ранга А и выше, конечно же — но им бы попробовал кто что запретить.

А также — общественный транспорт и велосипеды. Никаких такси, ничего того, что могло бы стать причиной пробки.

Сегодня же… здесь не было и этого.

«А ведь это ты стал причиной того, что здесь сейчас ни одной машины, и мне приходится идти пешком», — обратился он к Владу.

[Я?]

«Ты, ты. Ты создал Врата, и в этом районе теперь объявлено чрезвычайное положение. Теперь целых три дня здесь запрещён проезд всем, кроме военных, правительства и высокоуровневых Искателей. Вдруг новые Врата, а они не могут проехать, потому что дорога занята!»

[Я могу создать Врата, чтобы не напрасно ждали,] — заметил Владыка.

«Ты мне лучше скажи другое», — Олег старался держаться там, где поменьше народу. Эх, если такие походы повторятся — нужно будет что-то делать с маскировкой… то ли класть перед выходом запасной комплект одежды, то ли ещё что… Можно подумать об этом на досуге.

[Что ты хочешь знать?]

Олег огляделся по сторонам.

«Ну, допустим, ты умеешь создавать Врата».

[Как ты мог убедиться.]

«Отлично. Тогда зачем мне вообще понадобилось отправляться сюда? Светясь, рискуя попасться… Ты же мог просто создать… слабенькие врата небольшого ранга, с точно такими же гремлинами… на любом пустыре!»

Этот вопрос вертелся в голове у Олега уже давно, но в подземке не было случая его задать.

[Я ждал, что ты спросишь что-то в этом роде,] — судя по тону, настроение у Влада было благодушное. Неужели всё шло в точности так, как он задумал? Или просто радовался, что выбрался из тёмного склепа? — [Да, я мог бы создать Врата Е-ранга, куда ты бы мог пойти. Но, видишь ли… нельзя погасить свет светом. Нельзя развеять тьму тьмой.]

«Нельзя убить монстра… будучи монстром?» — Олег сощурился. Во что же он теперь превратился? Конечно… стоит помнить, что он теперь — человек, живущий со сквозной дырой в груди и с тёмным властелином в голове.

[Нет, почему — убить-то можно,] — ответил Владыка. — [Но ты мыслишь в верном направлении. Убить можно — а получить опыт нельзя. Как ты собирался получать опыт с тех, кто имеет одинаковую с тобой принадлежность?]

— Погоди, — буркнул Олег вслух. — «Погоди», — продолжил он уже мысленно. — «Я немного запутался. Но ведь Пробуждённые с Её меткой — как ты их называешь — убивают монстров, вышедших из Врат… очевидно, также открытых Ей?»

[Она — не я,] — со значением произнёс Владыка. — [А я — не Она. Запомни это навсегда.]

«Я догадывался… а конкретнее?»

[Она не… Как бы объяснить в понятных тебе терминах,] — задумался Владыка. — [Она использует отмычки, чтобы открывать имеющиеся двери. А я — создаю двери новые, там, где их раньше не было.]

«Вот как?» — Олегу волей-неволей становилась интересна вся подноготная этих полубожественных вещей. — «И на чьей стороне монстры из Её Врат?»

[Ни на чьей. Они нейтральны, если можно так выразится. Она внушает им простейшую мысль — иди вперёд и без всё, что отличается от тебя; сделать это несложно. Куда сложнее получить полный контроль над существами из Врат — но для этого нужно идти моим путём, а не Её.]

Влад хрипло рассмеялся; Олег поморщился — каркающий надтреснутый смех, звучащий в его собственной голове, был довольно раздражающей штукой. Впрочем, это не худшее, что с ним случалось за это время.

«Ладно», — продолжил он. — «Кто ты вообще такой?»

[А не слишком ли много вопросов ты задаёшь для новичка?]

«Знаешь, не слишком. Вот вообще. Ты поселился в моём теле, используешь меня для своих целей. Думаю, после всего этого я имею право знать хотя бы основы. Кто ты такой, кто такая эта Она и, главное, каких целей ты добиваешься?»

Наконец, вдалеке показалась улица, по которой ездили машины. Выход из зоны особого движения! А значит, и метро близко. На этот раз — нормальное, человеческое метро, без монстров и военных.

[Ладно,] — откликнулся Влад. — [Хочешь ответов — я отвечу на некоторые из твоих вопросов. Но не думай, что слишком подробно.]

«Хотя бы как-то уже ответь!»

[Кто я? Существо принципиально высшего порядка, чем любой из вас, смертных.]

Ну, а чего ещё было ждать от Владыки? Собственно… тут было пятьдесят на пятьдесят. То ли он действительно является кем-то таким — а то ли за века одиночества у него развилась ещё и мания величия. Так, помимо прочих психозов.

А скорее всего — и то, и другое. Сила Влада действительно была велика, это нельзя отрицать. Но нервишки… стоило бы подлечить.