В этом платье я стала СОБОЙ. Воплощением стихии огня, дочерью искры, царицей пепла.

В глубине глаз загорелся уже позабытый огонек.

Я — Кэролайн де Вельренс. Фаер-маг. Герцогиня.

Никогда не стоит забывать о том, кто мы есть.

***

Вот и настал тот самый решающий час.

Внутренности скрутило от волнения, голова кружилась…

Три минувших дня прошли будто в тумане: тщательно лелеемые планы по поводу срыва помолвки решились один за одним. Князь вообще умотал со своей свитой куда-то с глаз подальше. Видимо, оторваться напоследок. Последний день в качестве холостого молодого мужчины…

В конце концов я рассудила, что моя жизнь все же важнее долга перед страной и сюзереном. Да, пусть эгоистично, но я не хотела позволить кому бы то ни было превратить свое будущее в пепелище.

Я решила сбежать. В другую страну, в иной мир, какая к черту разница. Главное туда, куда не простирается власть монарха.

Но даже этого сделать не удалось… Стыдно признать, но я оказалась бессильна перед охранными чарами замка — банально не пробилась наружу.

Отрезали все пути отхода, чтоб этим власть имущим пусто было!

***

Где-то вдалеке гремели фанфары, оповещая о начале торжества, но я не могла пошевелиться. Страх сковал, превратил в камень, не позволяя сделать ни шага.

Нет смысла оттягивать неизбежное. Уже завтра я стану женой Князя. Нелюбимой, навязанной женой. И уже завтра мне предстоит исполнить супружеский долг с чужаком, врагом, с тем, кого я, кажется, ненавижу!

Клянусь, меня стошнит. Пусть он и довольно красив.

— Почему Вы ещё не в зале, дорогая? — слащавым голосом протянул объект моих дум откуда-то от левого плеча; а затем, прижавшись ко мне ещё теснее, произнес в самое ухо: — Вот-вот начнётся официальная часть, где я буду вынужден представить тебя, красавица, своей женой. Будь хорошей девочкой, и, быть может, нам удастся найти общий… язык.

С последними словами он…лизнул меня в шею?!

Рука тут же взметнулась ввысь, дабы залепить нахалу звонкую пощечину, но гад увернулся.

Расхохотавшись, Князь издевательски поклонился.

— Привыкай, жена.

— Пускай твоя Эвелина привыкает! Не смей ТАК прикасаться ко мне! — я вспылила.

Кулаки сжались сами собой, но на Джастина это не произвело никакого впечатления.

— Ах да, миленькое платье. Так и хочется сорвать с твоей худосочной фигурки.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и зашагал прочь, оставив меня в крайней степени смятения и бешенства.

***

В бальной зале сегодня было особенно празднично: длинные столы буквально ломились от яств, глаз раздражал яркий вихрь разодетых аристократов, но больше всего меня бесила самодовольная морда Князя.

Увидев, что я сверлю его взглядом, Джастин расплылся в наглой усмешке и отсалютовал бокалом.

Затем поднялся на небольшое возвышение в центре зала, собираясь произнести заготовленную речь.

Гости перестали лавировать по залу, хохотать и обмениваться сплетнями. Притихли в ожидании речи своего Князя, уставившись на него во все глаза.

Особенно громким в такой безупречной тишине прозвучал щелчок отпущенной тетивы. А в следующую секунду стрела, выпущенная чьей-то безжалостной рукой, прошила окружающее пространство.

Стража попыталась закрыть своего господина, но они просто не успевали.

"Похоже, свадьбы все-таки не будет", — отстраненно отметил мозг.

И все смешалось…

***

Время будто остановилось. Как в замедленной съемке я видела эту чертову стрелу, что целенаправленно летела в Джастина. Каким бы говнюком он не был, я не желала ему смерти. Наоборот, это казалось мне чем-то невозможным. Невозможным до сегодняшнего дня.

Князь тоже видел свою приближающуюся смерть. В первое мгновение замер, ошеломленный, а затем попробовал уйти с траектории движения стального наконечника. Но от стрелы так просто не уйти.

Расширившимися от ужаса глазами я наблюдала за происходящим.

Джастин уверенным жестом поднимает мерцающий щит, и я почти облегченно вздыхаю: он же сильный маг, конечно же он в безопасности.

Но радость была преждевременной. Проклятое орудие смерти пролетело преграду, будто той и не было вовсе. От осознания этого по лицу Князя прошла судорога.

Один удар сердца — и время потекло с сумасшедшей скоростью. В мгновение ока слева от дель Шеверна сгустилась сизая дымка, из которой фактически вылетела тёмная фигура.

Она буквально отшвырнула Князя в сторону, тем самым подставив себя: с отвратительным хлопком стрела вошла в мягкую плоть. Незнакомец со стоном схватился за раненую руку и припал на одно колено.

Кап-кап-кап…

Капли крови ручейком стекали по руке, соскальзывали вниз и с противным звуком разбивались о мрамор пола…

Ещё через мгновение подобные предыдущей сизые дымки начали вспыхивать по всему залу. Люди в черных плащах выныривали из тени и рассредотачивались по помещению.

Разномастная толпа гостей пришла в чувство: поднялась паника. Все в ужасе отшатывались от помоста, стремясь покинуть опасное место. Где-то в стороне раздался женский визг и звук падающего тела.

Я слышала все это будто из-под толщи воды. Всем моим вниманием завладел Князь и его странный спаситель.

До меня долетали лишь обрывки фраз и страдальческие стоны раненого.

Не знаю, что вынудило меня подойти ближе. Любопытство ли, интуиция?

— Как…я не понимаю. Это… Что? — Князь пытался держать себя в руках, но было видно невооруженным глазом, что он серьезно напуган.

— Наконечник был покрыт ядом саулрской виверны. Невосприимчивость к магии и крайне отрицательное влияние на здоровье "получателя", — сдавленно просипел в ответ мужчина в чёрном (а я была абсолютно уверена в том, что передо мной — представитель сильного пола).

Спаситель здоровой рукой разорвал тесемки чёрного плаща, скрывающего его от чужих глаз. Антрацитовая ткань легко соскользнула с плеч незнакомца, обнажая надорванный рукав с торчащим древком стрелы. Мужчине пришлось немало помучаться с камзолом, но, когда ткань перестала скрывать его рану, я вздрогнула.

От места вхождения наконечника во все стороны стремительно распространялась чернота. Вены под кожей бугрились тошнотворными чёрными змеями, края раны начинали синеть.

— Твою мать!…- выругался Джастин, изучая руку своего спасителя. — Зачем подставился?

— От этой дряни, — мужчина кивнул на черноту, баюкая раненую конечность, — у моего алхимика есть антидот. А вот прошитое насквозь сердце, увы, я запустить не в силах. Твой несостоявшийся убийца — процессионал, не скосил ни на дюйм.

Джастин зажмурился, губы его напряженно сжались.

Внезапно меня совершенно непочтительно отпихнули в сторону, и другой человек в чёрной одежде поспешил к мужчине со стрелой. Обломал оперение и с силой протолкнул наконечник вперёд. Раненый страшно зарычал.

Тем временем его раной занялись вплотную — обработали антидотом, прижгли магией, наложили повязку. И все это время я стояла безмолвным изваянием, не в силах сдвинуться или отвести глаза.

Незаметно для меня случилось так, что в бальной зале осталась лишь собственно я сама, Князь и его спаситель. Последний, видимо, почувствовал мой жгучий взгляд. Рывком откинул мешающий капюшон и вскинул бледное, наполовину скрытое чёрной маской лицо.

Какой-то бесконтрольный страх наполнил все моё существо.

Тёмные глаза мужчины пригвоздили меня к полу, заставляя замереть, а лучше и вовсе преклонить колени.

Однако, прикладывая невообразимые усилия, я осторожно пятилась к выходу. Шаг, другой… Кажется, обо что-то споткнулась. Но не остановилась, продолжала свое стратегическое отступление.

Выдохнула лишь тогда, когда злой взгляд странного мужчины перестал прожигать во мне дыру.

Руки мелко тряслись, ноги подрагивали. Со слабым стоном сползла по каменной стене на ледяной пол. Холод слегка привёл в чувство, но сердце все так же продолжало заходиться в бешеном ритме.