— Прошу прощения? — ответила женщина, делая попытку встать. — Не понимаю, о чём вы говорите?

— Всем сидеть, — приказал незнакомец, его голос звучал уверенно, как у того, кто привык командовать. — Ты возле деревни тёмных эльфов. Здесь не может быть никого из тех, кого здесь не должно быть. Так почему же мне не знать, кто ты?

Я разглядел блеснувший в свете костра амулет на шее мужчины. Это был тот самый глаз в гексаграмме, символ Руки Молоха. Вот только это был не один из тех грубо отлитых из бронзы амулетов, которые носили рядовые убийцы. Осознание, что перед нами кто-то из верхушки ордена взорвалось снопом искр в моей голове.

— Сэр… — промямлил я, предпринимая отчаянную попытку отвлечь его, — мне так жаль, сэр…

— Слишком поздно для этого, — отмахнулся от меня убийца, продолжая глядеть в глаза Крионе. — Вы же не думаете, что Рука не знает своих? Или… — его взгляд стал ещё более колючим, — не узнает свою добычу?

— Хорошо, значит ты знаешь кто я, — ответила Криона. — Но, кто ты такой?

Мужчина слегка поклонился.

— Моё имя Гидеон Лайер, первый клинок Руки Молоха. Я ищу тебя довольно давно, выжившая. И вот ты сама являешься ко мне в руки. Ходишь там, где хожу я, шумишь, разводишь костры. Очень любопытно…

— И вправду, любопытно, — кивнула Криона. — Точнее, это мне любопытно, зачем Рука Молоха так стремится убить меня?

— Потому что мы наёмные убийцы, зачем же ещё? — мрачно усмехнулся Гидеон. — Тёмные эльфы наняли нас убить тебя. Нужно ещё что-то объяснять?

— Но зачем? Чего я такого сделала?

— К несчастью, ты не сделала ничего. Оригинальный контракт был на дворфа по имени Стеннар Камнерез, который путешествовал на Зефире, притворяясь гномом. Ты разговаривала с этим дворфом, а значит можешь быть причастна. Мы охотимся за тобой с тех самых пор.

— Получается я просто оказалась в плохом месте в плохое время? — Криона улыбнулась, но в голосе её не было и намёка не веселье.

— Да, это так, — кивнул убийца, подждав губы.

— А вы никогда не задумывались, почему тёмные эльфы желают видеть Стеннара мёртвым? — последовал вопрос женщины.

— Это не важно. Рука — это убийцы. Мы предоставляем услуги, которые оказываем очень качественно, за это нам платят по завершении контракта. Больше ничто не имеет значения, подруга. У Руки нет совести или нравственности. Мы смерть. И вот смерть пришла за тобой.

— В последнее время я и смерть близкие друзья, — снова улыбнулась Криона, — я бы охотно вас познакомила, но сначала хочу напомнить, что Рука не всегда была такой.

Лицо Гидеона приобрело озабоченный вид.

— Что можешь ты знать про Руку, незнакомка? — выпалил он. — Мы являемся убийцами более тысячи лет. Наш послужной список безупречен, мы пользуемся методами старейших мастеров. Ты ничего не можешь знать о нас.

— И всё же я знаю о ваших делах с Дериан-Ка, Гидеон. И знаю, почему Рука оставила их.

— Что? Как ты можешь? Ты не знаешь ничего! Просто обрывок и старое имя! Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!

— Нет, Гидеон. Я знаю о чём говорю.

Криона попросила меня достать книгу, которую оставил нам Йохим. Убийца, пролистав пару страниц, снова поднял взгляд на Криону.

— Значит, вам известна наша история. Возможно, за пределами Руки больше никто не знает этих вещей. То, что мы когда-то служили подобным злым целям, является позором для нас.

— Отчего это? — спросила Криона. Она больше не выглядела встревоженной. Кошка и мышка поменялись ролями.

— Ты хоть представляешь, каким монстром был этот Керган Ужасный? Это он открыл все тёмные практики некромантии. Он экспериментировал на живых душах, убивал, снова воскрешал из мёртвых. Дериан-Ка были его злым творением, мы же безропотно служили им пять сотен лет. Нам никогда не сообщали о делах Кергана.

— А потом ваш лидер, Треллиан, что-то узнал? — вспомнил я книгу, найденную старейшиной.

— Да. Говорят, он нашёл записи Кергана, где в подробностях описывались эксперименты, которые он проводил над своими жертвами. Треллиану стало тошно от отвращения и отчаянья. Он поклялся любой ценой уничтожить Дериан-Ка.

— Вёрджил, журнал Кергана всё ещё при нас? — спросила Криона.

— Да, мадам, вот он, — ответил я, протягивая ей пожелтевшую тетрадь.

— Что? Где вы это нашли? — взревел убийца, едва бросив взгляд на первую страницу.

— Мы случайно набрели на лабораторию Кергана в пещерах клана Камнетёсов, — пояснил я.

— Интересно. Вы знаете очень много, — Гидеон выглядел так, будто находился в замешательстве. — А что вы делаете здесь? Что привело вас к Деревне Тёмных Эльфов? Кажется, это должно быть последним местом, где вам хотелось бы быть.

— Это довольно длинная история, — ответила Криона. — Присаживайся, и я с радостью её тебе поведаю.

С каждым новым пересказам, история наших приключений в изложении Крионы становилась всё длиннее. На этот раз она говорила так долго, что Магнус успел заснуть, напугав меня громким храпом.

Когда Криона закончила рассказ, уже начало светать.

— Так… — выдохнул Гидеон, — значит Арронакс возвращается, и тёмные эльфы помогают ему в этом? — в его глазах огнём полыхнул гнев. — И снова Рука используется для достижения ужасных целей. Этого больше не случится. Что касается тебя, выжившая, то мне очень жаль. Рука больше тебя не потревожит.

— Спасибо, Гидеон, — ответила Криона, — но есть ещё кое-что. Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — Казалось, убийца был удивлён той нахальной непосредственностью, с которой к нему обращается его бывшая жертва, только что избежавшая ужасной смерти. — Что за помощь тебе нужна?

— Мне нужно поговорить с Мин Горад.

Лес наполнился раскатами громогласного смеха.

— Тебе понадобится вот это, — ответил Гидеон, отсмеявшись. Он вытащил из кармана один из амулетов Руки, и бросил его Крионе. — Покажешь им, скажешь, что я прислал тебя, и вас пропустят. Удачи, выжившая, мы не увидимся снова.

Тсен-Анг… Написанное в книге Ренфорда Тервиллигера немного подготовила меня к тому, что открылось моему взору, и всё же я был потрясён. Чем ближе мы подходили к нужному месту, тем мрачнее становилось вокруг. Лес выглядел мёртвым, или близким к тому. Нам всё чаще приходилось пригибаться, уклоняясь от лишённых листвы ветвей, которые тянулись к нам от засохших деревьев, точно жадные руки мертвецов. Огромные заросли колючего кустарника то и дело преграждали нам путь, а многочисленные узловатых корни, покрывавшие каждый фут земли, вынуждали всё время идти с опущенной головой, чтобы не запнуться за один из них.

Преодолев эту кошмарную полосу препятствии, мы выбрались на тропу, ведущую к Материнскому дереву Тсен-Анга. Идти стало легче, хотя установленные по сторонам деревянные шесты с венчающими их огромными черепами, продолжали нагонять страх.

— Криона, — задумчиво произнёс я, когда мы были уже совсем близко. — История, что ты ему рассказала… У нас ведь нет доказательств причастности тёмных эльфов.

— Но ведь это спасло нас? — усмехнулась она. — Этот человек был действительно опасен, и мне удалось убрать его с нашего пути. Согласна, пришлось сделала пару допущений, основываясь на твоей теории, что птицы в видениях Серебряной леди — это тёмные эльфы. Не сомневаюсь, что скоро мы получим подтверждение их причастности. А пока не вижу ничего плохого в том, чтобы перессорить наших врагов.

— Вы как всегда мудры, мадам, — кивнул я, соглашаясь с её доводами.

— Эй, Друзья, — произнесла Криона, едва мы закончили разговор. — Какие-то вы все мрачные. Не позволяйте этой жуткой жути, что они здесь устроили, обмануть вас. Всё это здесь исключительно для того, чтобы отпугнуть незваных гостей. Присмотритесь, хотя бы, к этим черепам, они слишком велики даже для головы огра. Думаю, в Тсен-Анге неплохие резчики по дереву.

Слова Крионы подействовали отрезвляюще. Я действительно начал замечать, что всё вокруг больше походило на умело созданные декорации, чем на настоящий мёртвый лес. Даже деревья, казавшиеся неживыми, в действительности имели зелёные ветки, только эти ветки стелились у самой земли, маскируясь под подлесок.