— Да что же это такое! — не выдержала Криона. — Почему мы никак не можем оказаться в этом проклятом поселении!

— Возможно вы только что ответили на свой вопрос, мадам, — догадался я. — Видимо тёмные эльфы действительно наложили на своё поселение какое-то проклятье, препятствующее магии перемещения. Нечто подобное тому, что мешает магам покинуть Остров Отчаянья.

Читай на Книгоед.нет

Криона выхватила посох у Перримана.

Вставайте в круг, — потребовала она, — я перенесу нас в Кинтарру.

На этот раз всё прошло благополучно. Открыв глаза, я с радостью увидел у себя над головой подвесные улицы, соединявшие древесные платформы города эльфов.

* * *

Криона не собиралась встречаться с Рейвен, мы хотели лишь отдохнуть и пополнить запасы. Однако эльфийская принцесса сама разыскала нас.

— Криона, ты вернулась? — обрадовалась она, увидев старую знакомую. — Мин Горад, ты отыскала его? Какие у тебя о нём новости?

— Нет, пока ещё нет, — грустно ответила Криона. — Но я кое-что узнала о докторе Тервиллигере, нашла его "листья". Вот она, его книга о городе тёмных эльфов. И здесь есть карта!

Криона протянула коробку с листами. Открыв её, эльфийка сразу же прочитала посвящение: "Моей дражайшей Рейвен. Я с радостью снова испытаю все эти ужасы и тысячу других, только бы провести лишь ещё одно мгновенье с тобой."

Лицо эльфийки зарделось от румянца.

— Какие прекрасные слова. — Она мечтательно отвела взгляд, прежде чем снова вернуться к разговору. — Ренфорд Тервиллигер, всегда такой вдумчивый…

— Между вами что-то было? — предположила Криона.

— А, да так… всё это было очень-очень давно. Пожалуйста, скажи мне, ты видела Ренфорда? Как он?

— Мне жаль, Рейвен. Он давно мёртв.

— Нет… — глаза эльфийки наполнились слезами. — Что случилось? Его убили Тёмные эльфы? "Поглотили", как в видении моей матери?

— Его смерть была загадочной, но их причастность вполне возможна.

— Бедный Ренфорд. Ему предстояло ещё столько прожить…

— Не совсем так. Он умер стариком.

— Да, конечно, — всхлипнула Рейвен. — Всё-таки он был человеком. Всегда забываю, насколько они недолговечны. Бедный Ренфорд, — она отвернулась, вытирая глаза. — А что тебе удалось узнать в Тсен-Анге?

— Мы только направляемся туда. Остановились здесь, чтобы немного передохнуть. Мы проделали долгий путь пешком.

Криона пересказала Рейвен наши приключения, случившиеся после их последней встречи. Рейвен внимательно выслушала подругу. Её особенно заинтересовала история с переговорами в Каладоне.

— Знаешь, а мне бы тоже пригодился опытный переговорщик. У нас возникло недопонимание с разумными ящерами, что живут на болтах, на самом севере. Они удерживают одного из наших охотников, да ещё и грозят нам войной. Я пыталась с ними договориться, но эти рептилии лишь твердят, что остроухим не понять хладнокровных, ну или что-то в этом духе. Вот я и подумала, может ты сможешь с ними договориться, не хотелось бы доводить до войны…

Конечно же Криона согласилась. Мы провели в Кинтарре ещё две ночи. Криона успела пообщаться с матерью, узнать новости о приключениях Джейны, которая сейчас должна была быть где-то в Таранте, навестить Шепчущую и отдать ей обещанную эссенцию.

Когда пришло время двигаться в путь, мы снова воспользовались жезлом. Этот артефакт оказался на удивление удобным способом путешествовать. Вот мы здесь, а вот уже там, в Соколиной Боли, откуда и до Тсен-Анга не так уж далеко.

* * *

До поселения тёмных эльфов оставалось не более дня пути, и Перриману вдруг вздумалось почитать нам вслух. Он взял у Крионы коробку с рукописью, улёгся на длинной и широкой ветке, точно какой-нибудь эльфийский бард, и принялся вещать, хотя никто его об этом не просил.

За день до того, как мы планировали вернуться, погода резко изменилась. С севера пришли темные грозовые тучи, и молнии посыпались с неба, как колючие копья белого огня. Начался дождь. Мы не смогли найти лучшего укрытия, чем массивные корни одного из огромных деревьев, которые нависали над нами, как гигантская гротескно-корявая рука. Я дрожал, и не только от холода и дождя. Странные тени мелькали на стволах деревьев, шторм усиливался, и молнии били всё чаше. Гром сотрясал небо над нашими головами. Я посмотрел на своего проводника, и впервые с тех пор, как мы покинули Тарант, увидел страх, отразившийся в его глазах.

Не уверен, когда впервые заметил их. Но, вглядываясь в дождь, я начал замечать силуэты, которые оставались даже после того, как молнии угасали. Эти силуэты превращались в призраки, а призраки в нечто ещё более жуткое. Они были неподвижными, высокими и худыми, с лицами цвета слоновой кости и глазами черней самой черной ночи. Их волосы свисали прядями на лоб и щеки, они стояли не моргая, не обращая внимания на ярость бури. Мой проводник крикнул что-то справа от меня, а затем какая-то сила вырвала его из нашего убежища, увлекая ввысь. Он закричал еще раз, а затем замолчал. Я никогда не слышал и не видел его снова.

Я бросился бежать мимо эльфов, что стояли передо мной, вслепую размахивая руками, желая расчистить дорогу. Безумие страха владело мной, мои ноги уносили меня глубже в лес. Мне чудилось, будто я слышу мрачный извращённый смех, который доносился сверху и позади меня. Среди деревьев слева и справа от метались тёмные фигуры. Острые шипы рвали мне руки и ноги, я спотыкался о камни и подлесок, бессвязно крича. Много раз длинные эльфийские стрелы вонзались в деревья вокруг, задевая мою кожу, и пролетая мимо. Они играли со мной, наслаждались охотой, ожидая подходящего момента. Моя голова закружилась от истощения и потери крови, я упал на колени, хватая ртом воздух.

А когда я посмотрел вверх, я увидел это…

Там, на деревьях, надо мной, был Тсен-Анг, дом Темных Эльфов. В отличие от Кинтарры, Тсен-Анг выглядел как мерзкая тварь, скорчившаяся среди ветвей, точно огромный зверь, поджидающий жертву. Россыпь огней освещала зубцы его стен, отовсюду торчали огромные шипы, похожие на хребет дракона. Я разглядел фигуры в долгополых одеждах, вытянутые и жуткие, они выстроились вдоль подвесных переходов, смотря на меня сверху вниз, словно маня, призывая присоединиться к ним. Я снова закричал, и фигуры, как мне показалось, возвысили голоса в унисон, ужасный зов без звука или смысла, но я все же их слышал. Они одновременно проклинали и приветствовали меня.

Через несколько минут меня снова окружили преследователи. Сквозь ливень я увидел их обнажённые кинжалы, их призрачные улыбки плыли ко мне сквозь раскаты грома. Я закрыл глаза, молясь, чтобы бог услышал меня. Больше я ничего не мог сделать.

А потом, откуда ни возьмись, из-за моей спины полетели стрелы. Через несколько мгновений я был полностью окружен зарывшимися в землю древками толстых охотничьих стрел, а темные эльфы вокруг меня суетились в замешательстве. Один из них снял лук со спины и наложил стрелу, но его ранили в сердце прежде, чем он успел натянуть тетиву. Он упал молча, не веря в свою смерть. Остальные на мгновение посмотрели на меня, в их глазах была чистейшая ненависть, а затем они исчезли в ночи, лишь руки мелькали по бокам их тел.

— Как думаете, — обратился к нам Перриман, любуясь произведённым эффектом, — нас тоже спасёт неизвестный герой? Или, может быть, стоит что-то предпринять, пока нам ещё не требуется спасение?

— Что именно ты предлагаешь, — обратилась к магу Криона. — Я не вижу другого выбора, кроме как заявиться к их порогу и надеяться…

— Надеяться на что? — перебил её Перриман. — Что нас не утыкают стрелами, как подушечки для иголок?

Этот разговор продолжался довольно долго. Когда совсем стемнело, и мы развели костёр, так и не придя к разумному плану, из-за деревьев появился незнакомец. Человек, мужчина. Худой, но гибкий и крепкий, с серыми волчьими глазами. Его рука лежала на рукояти кинжала, закреплённого на поясе.

— А, вот и ты наконец… — произнёс он, обращаясь к Крионе и игнорируя присутствие остальных.