— К несчастью, я такового не вижу. Это даже забавно, на самом-то деле. Когда я застраховал её на феноменально высокую сумму, это привело к ажиотажу. Даже убеждённые скептики, считавшие её подделкой, приходили, желая увидеть нечто, застрахованное так дорого. Придало ей ореол подлинности, вот так.

— И всё же способ заработать есть, — Криона заговорщицки подмигнула, понижая голос, — мы тайком вынесем её отсюда, а вы заявите о пропаже.

— Что за гениальна идея! — воскликнул хозяин музея. — Мне нравится ход ваших мыслей, мадам. Вот ключ от витрины. Дождитесь, пока та парочка уйдёт, и забирайте шкуру.

* * *

Наше пребывание в Таранте не продлилось долго. На следующее утро мы снова были в дороге, возвращаясь обратно в Спокойные Воды. Одним вечером Криона вспомнила об обещании, данном мастеру уклонения. Она принялась терзать гитару с удвоенным рвением, словно стараясь наверстать упущенное. Песни красивы, только когда полностью готовы. Рождаются же они в муках, и быть свидетелем их появления на свет то ещё мучение. К моему удивлению, Джейна очень внимательно следила за творческим процессом до тех пор, пока Криона не отпустила гитару.

На следующий вечер всё повторилось, чтобы не травмировать свои нервы, я предпочёл отойти подальше от места, где устроилась Криона. Вскоре ко мне присоединилась Джейна. Она выпросила у меня карандаш и блокнот, после чего удалилась, не объяснив своих намерений. После этого я много раз наблюдал, как она делает в блокноте какие-то записи, но на мои попытки узнать, что происходит, женщина лишь загадочно улыбалась, застенчиво отводя взгляд.

Когда до Спокойных Вод оставалось не более дня пути, Джейна протянула Крионе исписанный листок бумаги. Я не смог сдержать любопытства и тоже бросил на него взгляд. Это был текст песни, полностью готовый, насколько я мог судить. Нужно было видеть Криону, она радовалась так, словно с её плеч сняли одну за другой горы всего Серого хребта. Усевшись прямо на земле, Криона схватила гитару и заиграла, одновременно отбивая ритм протянутой ногой. Казалось музыка буквально отскакивала от струн. Завершив проигрыш, она запела:

Два мастера вступили в спор, чьё мастерство сильней

Один мечом владел как бог, другой был всех ловчей.

— Мой меч разит как дождь из стрел, я на расправу скор

— Да хоть как арбалетный болт, я ловок словно вор!

Они схлестнулись на мосту, ударил меч о щит,

Шумит река, поёт им сталь, и их броня трещит!

Сражались мастера три дня, их битва горяча.

Один вертелся, точно уж, другой рубил с плеча.

— Повысим ставки, — закричал, тот что мечом владел, —

Ты-ж не боишься проиграть, остаться не у дел?

— Любую ставку перебью, поставлю на кон всё, —

Любовь Друэллы даст мне сил, я так ценю её!

— Тогда на кон я ставлю честь, поставь любовь свою!

Коль так важна она тебе, её я отобью!

— Не смейте биться за меня, — раздался дамы крик.

Ловкач отвлёкся от врага, и меч его настиг.

Сверкнула сталь и пал боец, Друэллы слышен крик,

Оставил Чамберса без глаз его лихой двойник.

— Тебе не быть сильней меня, в бой снова не пойти,

Коль Стаут ослепил тебя, его не превзойти!

Так лихо и задорно сражались мастера,

Был жарок бой, был он жесток, продлился он три дня.

Лала-лала, лала-лала, лала-лала и ой,

Был Чамберс ловок, словно вор, но подл был другой!

— Да у тебя много талантов, оказывается! — похвалил я Джейну, как только закончилась песня. — Особенно если сравнивать со мной…

— Уверена, у тебя найдутся свои тузы в рукаве, — ответила женщина, слегка краснея.

* * *

Возле дома Мирта в Спокойных Водах Криона достала и расправила шкуру гиганта, добытую у Парнелла.

— Магнус, ты не будешь возражать, если я попрошу тебя залезть на плечи к Согу?

К моему удивлению, столь странная просьба не вызвала у дворфа ни малейших вопросов. Когда полуогр присел, Магнус, сопя и кряхтя, взобрался ему на шею и свесил ноги, его глаза озорно светились.

Криона постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла. Я быстро юркнул вслед за ней и притворил за собой дверь.

— Снова вы? Надеюсь на этот раз у вас что-то поинтереснее крашеного кролика?

Криона торжественно распахнула дверь, впуская нашего "Гигант Спокойных Вод".

— Что?! — только и смог выговорить эльф, выхватывая меч.

— Спокойно, — усмехнулась Криона, — это всего лишь шкура, которую ты так хотел.

— И правда, — хохотнул в ответ Мирт, — где вам удалось её достать?

— Длинная история, но я в одиночку поймала гиганта и содрала её с него.

Улыбка пропала с лица Мирта.

— Я нахожу эту историю малоправдоподобной, подруга…

— Тебя не провести, друг. На самом деле я добыла её в музее ЭЙЧ ТИ Парнелла, в Таранте.

— Ха! Это же прекрасно! Ты хитра, и к тому же забавная! Ты заслужила знать дорогу к Кинтарре.

Мирт показал на карте проход в горах и поставил крестик недалеко от того места, которое до этого отметила Криона. Она ошиблась лишь на десяток миль — достаточно, чтобы вместо поселения эльфов завести нас в непролазную чащу.

Наше возвращение в Кровоточащую Розу было отмечено сказочной щедростью её хозяина. На этот раз он не просто предложил справедливую цену, но даже согласился предоставить в наше распоряжение сразу три комнаты, взяв плату лишь за две. Не удивительно, ведь фестиваль закончился, а вместе с ним и приток гостей.

Мы поужинали вяленным мясом и элем в "Жаждущей Душе", где Криона впервые исполнила "Песнь о Мастерах" на публике. Вняв моему совету, она немного изменила текст, убрав из него все имена, так что вместо хлёсткой и обличительной баллады получилась обычная песня, которой, однако, тоже аплодировали. Крионе пришлось исполнить её несколько раз, дважды на "бис", и ещё пару раз для странствующего барда, захотевшего расширить свой репертуар новым произведением.

— Смотри, — я кивком головы указал Крионе на дальний угол салуна, где тихонько примостился ослеплённый мастер уклонения. — Этот старик тоже здесь, он слушал тебя как заворожённый, ни одного глотка не сделал.

— Почему ты зовёшь его стариком? — в недоумении вскинула бровь женщина. — Ему всего двадцать восемь лет, даже по людским меркам это довольно мало.

— Выглядит он на все сто, — скаламбурил я, — но откуда у вас столь точное число?

— Магия прорицания, — ответила Криона, снова направляясь к центру зала. Посетители желали, чтобы она спела что-нибудь ещё.

* * *

В гостинице Криона приказала нам распаковывать мешки. "Инвентаризация", — пояснила она свою затею. Через несколько минут вся мебель самой просторной из комнат была сдвинута к стенам, стулья перекочевали на стол, а в середине, на накрытом простынёй ковре, образовалась гора всевозможного хлама, который скопился в наших сумках и рюкзаках за время путешествия.

Криона принялась раскладывать предметы в отдельные кучки. Нам было велено заносить содержимое каждой из них в отдельный список. Магнус вёл учёт технологических компонентов и приборов, Джейна всевозможных трав и мазей, сама Криона переписывала оружие и доспехи, а мне достались остальные богатства. Вот что в итоге у меня получилось:

Блокнот для записей, новый — 8 шт.

Камень драгоценный, неогранённый — 27 шт.

Камень драгоценный, огранённый — 9 шт.

Камень лавовый — 2 шт.

Книга — 7 шт.

Кольцо золотое — 15 шт.