Я услышал какой-то шорох над головой и успел сделать шаг в сторону, в следующее мгновение на моё плечо сверху упал бурый шевелящийся комок — ещё один паук.

— Да они тут повсюду! — испуганно воскликнул я, спихивая с себя существо ударом шеста.

Мы оказались в ловушке. Пауки разных цветов и размеров надвигались на нас отовсюду, револьвер Крионы палил без остановки. От шума выстрелов и блеска слюды я совсем перестал что-либо соображать, чувствуя себя точно крыса, которую мальчишки накрыли ведром и колотят по нему палками. Нужно было помогать друзьям, но я никак не мог взять себя в руки. Что-то мягкое подвернулось мне под ноги, я с силой пнул по этой дряни, надеясь убрать её с дороги.

— Ты долбанный идиот, — послышался негодующий вопль Магнуса, — не нужно пинать своих друзей!

Это ругательство сработало как спасательный круг. Ухватившись за него, я смог вернуть себе способность ориентироваться в происходящем. Оказалось, я споткнулся о сидящего на корточках дворфа, в этой позе тому было удобнее отбиваться от атакующих снизу небольших паучков. Сог, напротив, взял на себя тварей, спускающихся сверху. Криона расстреливала всё, что двигалось на нас из боковых ответвлений, а Джейна помогала ей перезаряжать револьверы. К счастью, раненых не оказалось. Пауки, несмотря на многочисленность, не успевали подобраться достаточно близко, чтобы пустить в ход ядовитые жвала. Я присоединился к обороне, шестом мне было одинаково легко доставать атакующих как сверху, так и снизу. Через какое-то время последний паук был уничтожен.

— Уф, — с облечением выдохнул Сог. Я впервые видел его таким вымотанным, ему больше подходят крупные и неповоротливые враги.

— Идёмте, — не дала нам отдышаться Криона, — это кристаллические пауки, если верно то, что я о них читала, то это был молодняк, а где-то поблизости должна скрываться мамочка.

Мамочку мы нашли почти сразу, пришлось лишь немного спуститься вниз по шахте. Огромная паучиха сидела среди нескольких десятков уже вылупленных яиц, скорлупу которых покрывали остатки высыхающей слизи. Должно быть, мы успели ко дню рождения её деток. Монстр не смог дать достойного отпора, пары выстрелов из мушкетона оказалось достаточно, чтобы отправить жуткую паучиху в край бескрайних тенет.

Когда восемь покрытых волосками ног перестали дёргаться в предсмертных конвульсиях, мы осмелились приблизиться. По носу ударил резкий трупный запах, заставивший Джейну согнуться в рвотном спазме. За трупом паучихи скрывались несколько обмотанных паутиной коконов, формой напоминавших дворфов. Магнус достал нож и попытался освободить одно из тел, но сделать это оказалось невозможно, сильная вонь от разлагающейся плоти не позволяла ему нормально дышать.

Убедившись, что выживших нет, мы вернулись обратно в столовую рудокопов.

— Мы разделались с вашим монстром, — сообщила Криона, едва миновав порог.

— Да? — Арвид не спешил радоваться, избавление оказалось слишком быстрым, чтобы в него было легко поверить. — Я впечатлён, мадам! Что же это было?

— Семейка кристаллических пауков, — ответила Криона, — ужасные твари, способные прятаться под землёй десятки лет без воды и пропитания.

— О, я слышал легенды о них… да, вполне возможно, что мы выкопали одного из них. Никогда не думал, что они на самом деле существуют, — Арвид поёжился, должно быть представив, каково это повстречаться с таким пауком в узкой пещере. — Спасибо, друзья, — Клан Колеса перед вами в долгу.

Приключений за этот день нам хватило с избытком. Усталые, измазанные копотью и облепленные паутиной, мы ещё почти полчаса бродили по пещерам в поисках своих комнат.

— Приведите себя в порядок, — распорядилась Криона, — завтра мы идём на приём к королю всех дворфов!

Жизнь настоящего дворфа, того, который проводит дни с киркой в руках, а не того, кто моет бороду отваром душистых трав, очень тяжела. К такому выводу я пришёл пока пытался понять, наступило ли утро или же можно ещё немного поспать. Без окон смена дня и ночи происходит незаметно, а в гостинице дворфов её и вовсе никак не ощутить, она расположилась вдалеке от основных тоннелей, и шум пробуждающегося клана в ней не слышен. Оставалось лишь полагаться на внутреннее чувство времени, которое настойчиво говорило — пора.

Я выбрался из-под одеяла и зажёг лампу, отличавшуюся весьма примечательным принципом действия. Вместо масла в ней использовались небольшие светлые камни, на которые из специального дозатора капала вода. Образовывавшийся в месте их контакта газ подавался в горелку, дававшую яркий свет, сравнимый по интенсивности с солнечным. Удивительное изобретение!

Из зеркала на меня посмотрело недовольно лицо с мешками под глазами и начавшей отрастать бородой. Ещё немного и от дворфов я буду отличаться только ростом. Это нужно было исправлять, так что я набрал немного воды в оловянную кружку и подогрел её над лампой, продуманная конструкция которой допускала и такое использование. С этим уже можно было выполнить наказ Крионы — привести себя в порядок, что в моём случае сводилось к бритью и мытью волос. Глянув на служащий мне много лет верой и правдой балахон, я остался удовлетворён его состоянием — каким-то чудом вчера мне удалось не насобирать паутины и даже не перепачкаться в саже.

Когда я закончил с утренним туалетом, то поспешил в общую комнату, где за столиком уже сидели Сог и Магнус. Я хотел пожелать им доброго утра, но слова застряли в глотке, по виду друзей было понятно, что ничего доброго в сегодняшнем утре для них нет. Страдания Сога были понятны, за последнюю пару недель ему не перепало ни капли эля, но вот Магнус… даже не знаю, чего он стал такой хмурый. Казалось бы, должен радоваться возможности оказаться среди собратьев, пожить в настоящих пещерах дворов.

Дверь за моей спиной открылась и к нам присоединились Криона и Джейна, подруги обсуждали слишком высокие цены, которые ломили торговцы в лавках клана. Заметив мрачную мину Магнуса, Криона оборвала на полуслове фразу, обращённую к Джейне и спросила в недоумении:

— Магнус, ты чего такой хмурый? Улыбнись, сегодня тебя предстоит встреча с Королём всех дворфов!

— Я что, малолетний недоумок, чтобы улыбаться? — буркнул недовольно Магнус. — Нечему тут радоваться, лучше следите за своим грёбаным поведением и не опозорьте меня! Вероятно, я здесь наткнусь на кого-нибудь знакомого, наверняка у меня тут найдётся несколько эм… родственников.

— Простите, мадам, — вступил я, — согласен, разговор с королём Клана Колеса должен стать нашим следующим шагом, как минимум это было бы весьма познавательно, всё-таки это правящий клан всех дворфов… Но с тех пор, как люди заполучили паровую машину, местные стали вести себя по-затворнически. После того, что я вчера услышал от Вегарда, сомневаюсь, что нам вообще удастся поговорить с королём.

Повисла пауза, Криона смотрела на меня ничего не выражающим взглядом, должно быть размышляя.

— Стражи у входа обещали нам аудиенцию, — наконец выдала она, — а значит король нас примет.

— Завтрак? — подал голос Сог.

— Завтрак подождёт, — отмахнулась Криона. — Идёмте, не стоит заставлять монарха ждать дольше, чем необходимо.

Чем ближе мы подходили к тронному залу, или Великому залу, как его называют сами дворфы, тем больше вооружённых дворфов попадалось нам на пути. Перед самым залом нас встретила четвёрка облачённых в латные доспехи стражей. Их лица скрывали шлемы, из-под которых смешно торчали кончики бород. В руках стражи сжимали тяжёлые боевые молоты, отполированные грани которых блестели жёлтым металлом в свете огня, горящего в каменных чашах. Стражи были неподвижны, точно статуи.

Миновав охрану, мы вышли в просторную камеру с поразительно высоким куполообразным сводом. Это была парадная приёмная, от Великого зала её отделяла каменная стена, покрытая до самого верха сложным барельефом, составленным из элементов, напоминающих узлы и детали механизмов. В оформлении стены присутствовали цепи, колёса и зубчатые рейки. Здесь не было места легкомысленным завитушкам, листкам и цветкам — только прямые и строгие линии.