— О, это совсем не трудно, видимо речь о переговорах с Каладоном?

— Вот видите, вы побывали в офисе Уиллоузби совсем недавно, а уже имеете доступ к деликатной информации национального значения. Не то, чтобы я сомневался в вашей добропорядочности, дорогая. Но, не кажется ли вам это несколько… странным?

— Да, самую малость, — согласилась Криона.

— Мудрец видит то, на что смотрит. Возможно, у нас больше общего, чем вы думаете, дорогая.

Зная её, я был уверен, что она играет с посетителем, желая узнать о том, что у того на уме. А вот он, напротив, расслабился, ошибочно принимая её уступчивость за свою победу.

— Так кто вы такой, сэр?

— Меня зовут Генрих. Генрих Дженкс. Я представляю группу обеспокоенных жителей Таранта, а также кое-кого за его пределами. Наше дело присматривать за политической структурой Объединённого Королевства, следить за тем, что она работала к всеобщей выгоде.

— Могу ли я предположить, что вы считаете, будто в случае председателя Уиллоузби это не так?

— Можно и так сказать, дорогая. Я знаю, что он вовлечён в переговоры с Каладоном, и что он очень заинтересован в том, чтобы они вступили в Объединённое Королевство. Полагаю, этот интерес затмевает любые сомнения, которые могут иметь место, включая озабоченности его собственных избирателей. Я нахожу это настораживающим.

— Хотите сказать, присоединение Каладона — плохая идея?

— Давайте рассмотрим факты, мадам. Тарант, вместе с Объединённым Королевством, самая могущественная политическая сила в Аркануме. У нас есть природные ресурсы, торговые суда и железные дороги, а также самая стабильно работающая промышленность в мире. Большая часть нашего богатства создаётся за счёт городов вроде Каладона, в форме налогов и сборов.

— И к чему вы всё это говорите?

— К чему? Да к тому, мадам, что мистер Уиллоузби и его сторонники в совете собираются забрать огромный кусок богатства и силы Таранта, позволив королевству вроде Каладона вступить в Объединённое Королевство. Каладон зависит от наших ресурсов, таких как древесина и технологии. Если им позволить вступить в Объединённое Королевство, мы потеряем это преимущество!

— Хорошо, я поняла. И что вы от меня ждёте?

— Не поймите меня неправильно, мадам. Тарант стал тем, чем сейчас является, благодаря людям, подобным Уиллоузби. Благодаря людям, имеющим цель, а также хребет, чтобы делать необходимое для её достижения. Тарант не всегда был таким влиятельным, но он стал таким, заплатив большую цену.

— Какую цену, что вы имеете ввиду?

— Это другая история, для другого времени. И не мне её рассказывать, мадам. Скажем так, монархия Таранта стала одной из жертв целей Промышленного Совета. Как в любой войне, здесь тоже не обошлось без жертв.

— Если вы так уважаете Уиллоузби, почему сомневаетесь в его действиях?

— Власть может творить с мужчиной странные вещи, дорогая. Тарант был создан патриотизмом, но, боюсь, теперь его пламя подпитывается лишь жадностью. Уиллоузби заработает немало денег, если Каладон вступит в Объединённое Королевство. Помни, прежде всего он бизнесмен, а лишь потом политик.

— Что такого он может получить?

— Производственные концессии, налоговые преимущества… Каладон пойдёт на многое ради бизнесмена, имеющего власть протолкнуть такое соглашение, не так ли?

— Возможно. Так что вы хотите с этим сделать, мистер Дженкс?

Полуночный гость дружелюбно улыбнулся.

— Вот видишь? Незнакомцы вполне могут вести логичную, рациональную беседу, договориться и перейти к действиям. К правильным действиям, уверяю вас, нужным действиям. Действиям, сделавшим этот город великим!

— Я согласна сделать всё необходимое ради могущества Таранта.

— Очень хорошо, дорогая. Самое важное… ты согласилась или не согласилась стать посредником в переговорах между Объединённым Королевством и Каладоном?

— Да, я приняла это предложение.

— О, правда? Это же превосходно! Просто превосходно. Даже не представляешь, какое это даёт тебе преимущество в том деле, которое предстоит сделать…

— Что за дело?

— Убить Фарада, короля Каладона.

— Продолжай, Дженкс…

— Да… Я бы сказал, ты патриотка. Мы отчаянно нуждаемся в таких как ты… судьба Таранта в твоих руках. Как дипломат, ты имеешь доступ к некоторым частям замка, которые иначе оказались бы недоступны. Таким частям, как кухня…

— Я должна там кого-то встретить?

— Да. Его зовут Вернон. Он выдаст тебе дальнейшие инструкции.

— И, если мне удастся убить его величество?

— Если ты успешно устранишь короля Фарада, тогда возвращайся в Тарант и найди меня в Таверне Гранта. Я буду знать о случившемся и буду ждать там каждый день, пока ты не вернёшься. Тебе заплатят не менее двадцати тысяч золотом за эту работу. Ну как, по рукам?

— По рукам, — согласилась Криона, выхватывая револьвер.

Раздался выстрел, мужчина схватился за грудь. Через пару секунд он уже лежал на полу.

— Зовите стражу, — скомандовала Криона, вкладывая в руку мертвеца кинжал, — это человек пытался совершить покушение на дипломатического представителя Таранта.

— Что, к демонам, здесь произошло? — потребовал объяснений стражник, едва войдя в номер.

Пока мы с Магнусом пытались найти хоть какого-нибудь представителя властей на ночной Кингс Уэй, тянущейся вдоль набережной до самого королевского замка, Криона и Перриман успели перенести все вещи в другой номер, и сейчас вся наша четвёрка толпилась за спиной офицера, вошедшего в пустую, не считая скудной гостиничной мебели, комнату, в центре которой сиротливо лежал труп молодого человека, выглядевший здесь совершенно неуместным.

— Этот мужчина… он пытался убить меня, — слегка всхлипывая, начала объяснять Криона, — я даже его не знаю. Я готовилась ко сну, когда он вошёл!

— И что случилось потом? — заинтересованно пробасил стражник.

— Знаете, я как раз закончила читать эту заметку, — женщина протянула офицеру неизвестно откуда взявшуюся у неё газету, на первой странице которой красовался заголовок "Убийца с Уайтчерч наносит удар! Полиция в замешательстве, просит помощи у граждан!"

— Это очень странно, мадам. До сих пор убийца с Уайтчерч нападал только на проституток. Почему вы решили, что у него хватит духу напасть на приличную женщину, остановившуюся в одном из лучших отелей Каладона?

Расстроенное выражение лица Крионы мгновенно испарилось. Она гордо распрямила спину, немного отвела назад плечи, и теперь смотрела на стража порядка точно Королева, готовящаяся вынести смертный приговор.

— Как вы смеете сомневаться в моих словах, сэр? — возмутилась она. — Посмотрите, у этого типа в руках нож. По-вашему, я должна была ждать, пока он пустит его в ход?

На краткий миг офицер растерялся, но едва надежда на то, что ложь Крионы сработает, посетила моё сердце, он заговорил таким тоном, что я сразу же понял — спать этой ночью мы будем в камере предварительного заключения. Волна неприятных воспоминаний снова накрыла меня. Каладон словно не желал признавать за мной право стать новым человеком, упрямо приводя меня к тому, что я так глупо надеялся оставить в прошлом.

— Простите, мадам, — офицер был вежлив, но голос его был полон холода, — я вынужден просить вас и ваших друзей проследовать со мной в отделение полиции. Старший инспектор Хендерсон наверняка захочет задать вам несколько вопросов.

— Я арестована?! — сделала удивлённые глаза Криона.

— Я бы предпочёл не называть это так, мадам.

— И всё же, это именно арест, — покачала она головой, поджав губы. — Что же, офицер, видимо вам придётся разочаровать инспектора. Вы не можете меня арестовать, поскольку я являюсь дипломатическими представителем Таранта.

Сказав это, Криона раскрыла полученную от председателя Уиллоусби папку и достала оттуда лист бумаги, украшенный несколькими солидно выглядящими печатями и парой размашистых подписей.