В остальном всё в поселении тёмных эльфов было устроено точно также, как и у их светлых родственников, разве что платформы этого древесного поселения располагались куда ближе к земле, но это лишь потому, что Тсен-Анг был ещё молод, его деревья не успели достичь той впечатляющей высоты, которой могли похвастаться их собратья в Кинтарре.

У Материнского дерева нас встретила стража, охраняющая проход, ведущий наверх.

— Мин Горад здесь? — спросили Криона. — Нам нужно встретиться.

— Ты из Руки? — ответил вопросом страж. — Тогда должна знать процедуру. Где твой амулет?

— Вот он. — Криона протянула амулет, полученный от Гидеона.

— Тогда можете подниматься.

Мы не стали дожидаться второго приглашения. Оказавшись на платформе, я осмотрелся, отметив, что эльфы Тсен-Анга также похожи на жителей Кинтарры, как бандиты Нарыва на добропорядочных граждан Таранта. Это были те же самые остроухие эльфы, только на их лицах совсем не было радости. Угрюмые, до зубов вооружённые, смотрящие на нас с холодной смесью презрения и подозрительности. А ещё это место выглядело на удивление пустым, словно жителям наскучила вся эта показная мрачность, и они поспешили перебраться в место повеселее.

Криона тоже отметила данную странность и, не придумав ничего лучше, обратилась с вопросом к попавшемуся ей на глаза прохожему:

— А где все? — осведомилась она. — Ваша деревня выглядит совсем пустой.

Тёмный эльф остановился, рассматривая нахальную незнакомку.

— Зачем тебе эта информация? И кто ты такая, чтобы задавать подобные вопросы?

— Простое любопытство. Я из Руки Молоха.

— Тогда ты должна знать, чего мы пытаемся добиться. Будет не просто достичь целей, сидя в деревне, не так ли? Кроме того, если расположение нашей деревни станет известно врагам, они нападут не задумываясь. Лучше не сосредотачивать в одном месте больше наших, чем это необходимо. Так мы не только заботимся о безопасности, но и способствуем скорейшему решению всех поставленных задач.

Мы немного погуляли по улицам Тсен Анга, в надежде найти подсказку, где может находиться Мин Горад. Однако всё вокруг выглядело словно лагерь отступающей армии. Ни один эльф не казался более важным, чем другой. Ни у одной двери не было охраны. Отчаявшись решить загадку собственными силами, Криона обратилась с вопросом к проходившей мимо эльфийке, выглядевшей чуть более приветливо, чем остальные обитатели деревни.

— Простите, госпожа, — окрикнула её Криона.

— Чего тебе надо? — раздражённо ответила эльфийка. — Обычно я не разговариваю с такими как ты.

— Ещё раз простите, мадам, — решила проявить терпение Криона. — Почему вы так со мной разговариваете?

— А, жалкое тварь! Зачем ты впустую тратишь моё время на пустую болтовню! Ясно же, ты недостойна разговора со мной, прочь с дороги!

— Возможно, вы поспешили с выводами, мадам, — продолжила убеждать заносчивую эльфийку Криона.

И это сработало. Собеседница Крионы теперь выглядела немного растерянной, словно сама была поражена неуместности взятого тона.

— Уф, возможно вы правы. Возможно я поспешила с первым впечатлением о тебе. Наверное, мы и в самом деле можем немного поговорить…

Эльфийка скинула с лица капюшон, высвободив копну коротко стриженных каштановых волос. Она сразу мне понравилась. Симпатичная, и голос приятный. Жаль, что она враг, я бы предпочёл видеть столь милую особу в числе друзей.

— Не могли бы вы назвать себя, — меж тем попросила Криона.

— Я Зан Алюрин, жрица-воин тёмных эльфов, — ответила эльфийка, окинув нас взглядом, полным сомнения. — А кто вы такие, незнакомцы? Вы ранее не видели деревьев Тсен-Анга, в этом я убеждена.

— Моё имя Криона. А этих господ зовут Вёрджил, Магнус и Перриман.

Жрица удостоила нас приветственным кивком.

— Хм… Честность, — почти что пропела она, настолько музыкальным был её голос, — ты удивляешь меня, Криона. Ты принимаешь серьёзный риск, открывая мне себя, особенно с учётом того, чем ты являешься…

— Я всегда считала честность единственным путём к настоящей истине, — ответила Криона бесстрастным голосом.

— Впечатляет, Криона. Мало кто в этой жизни способен выучить данный урок, хотя он и выглядит таким очень-очень простым. Зачастую мы бродим в тенях, пытаясь разглядеть свет, боясь столкнуться с ним раньше, чем действительно поймём его. Однако важны как путешествие, так и место назначения, мы редко можем их разделить.

— Это вы о целях и средствах, да? — не смог сдержать догадку я.

— Да, это так, монах. Я считаю, что нельзя отделять произведение от материала. Прекрасная статуя, вырезанная из ущербного камня, однажды сломается, став бесполезным хламом. То, как мы проживаем жизни, не может отличаться.

— Пожалуй ты права, — перехватила инициативу Криона. — Но почему это так важно для тебя?

— Я вижу… вещи. Когда вы вошли в Тсен Анг, я увидела кое-что о вас: сеть, сплетённую из дерева и металла, на ней держался огромный вес, который ничего не весил. Вот такие видения я вижу, Криона. Что значат они, я не всегда знаю, но знаю, что ты очень важна для меня.

— Почему? — удивилась наша предводительница. — Что за ответы ты ищешь, Зан Алюрин?

Жрица немного помолчала, не отводя своих чёрных глаз от собеседницы.

— Что тебе известно о тёмных эльфах, Криона? Знаешь ли ты в чём отличие между нами и нашими родственниками из Кинтарры?

— Я знаю о различиях во взглядах.

— Тогда ты знаешь, что тёмные эльфы, такие как Арронакс, хотят чтобы Арканум снова управлялся эльфами и только ими. Они не остановятся ни перед чем, чтобы сделать это реальностью. — Зан говорила медленно, словно хотела впечатать в наши головы каждое слово. Казалось, сказанное очень её тревожит, она выглядела так, будто вот-вот задрожит. — Они уже многое сделали, и продолжают это делать.

— Ты всё время говоришь "они". Разве ты не тёмный эльф, Зан Алюрин? — спросила Криона.

— Да, я одна из них. — Эльфийка опустила глаза, словно смущаясь этим фактом. — Я тёмный эльф. Иногда это тяжкая ноша, Криона. И я больше не знаю, во что верить. Я вижу видения, они говорят мне, что есть нечто очень неправильное в том, над чем работают тёмные эльфы, нечто очень неправильное во всём том, что они уже сделали.

— Но почему? Что они сделали? — выпалил я, чувствуя, что сейчас получу подтверждение нашей догадке.

Лицо жрицы превратилось в непроницаемую маску.

— Я не могу сказать больше. Всё, что я могу сказать, это что я не уверенна, что моё место здесь, среди них. Мне кажется, что мои ответы там, куда идёте вы. Но я не стану лгать о своей лояльности твоему делу, Криона. В конце концов, я ищу свои ответы. Когда мой выбор будет сделан, только он будет иметь значение.

— Тогда, раз мы все ищем ответов, возможно, тебе стоит дальше идти с нами? — предложила Криона.

— А вы примете меня, зная, что я не могу дать обещаний? Зная, что мои ответы всегда будут на первом месте? — Зан тряхнула головой. — И ведь ты понятия не имеешь, куда мы идём, Криона, а я не скажу тебе. Не сейчас, не раньше, чем буду уверена в правильности сделанного выбора.

— Это приемлемо, — было ей ответом. — Присоединяйся.

* * *

Зан проводила Криону к рабочему кабинету Мин Горад. Для нашей группы оказалось сюрпризом узнать, что Мин Горад — женщина. Не знаю, как так вышло, но почему-то мы все приняли предположение, что это должен был быть мужчина.

Мин Горад встретила нас сидя за письменным столом, полным бумаг разной формы и степени потрёпанности. Должно быть, это были донесения её подчинённых. Насколько я мог судить, именно она координировала всю деятельность тёмных эльфов.

Мин Горад дописала фразу на лежавшем перед ней листке и перевела на нас взгляд.

— Когда мне доложили, что пехотинец Руки Молоха желает меня увидеть, я чуть не утонула в догадках, пытаясь вообразить возможную тему для разговора.

— Я здесь, чтобы отчитаться о поисках выжившей в крушении дирижабля, — невозмутимо ответила Криона.