— О… основываясь на громкой репутации Руки, я предположу, ты хочешь мне сообщить, что выжившая обнаружена и устранена?

— Это так, я лично выполнила задание, — улыбнулась Криона.

— Великолепно! — Мин Горад выглядела по-настоящему довольной. — Полагаю, ты здесь, чтобы получить награду?

— Именно так. И прошу заметить, это было непросто из-за вмешательства Пэнари…

— Набиваешь цену? — лицо эльфийки мгновенно посуровело. — Тогда ты выбрала не лучший способ. Я знаю, что Пэнари безобидны.

Мин Горад выдвинула ящик стола и извлекла оттуда несколько мешочков с монетами.

— Здесь оговорённая сумма. — Она пододвинула деньги в нашу сторону. — Можешь не пересчитывать.

— Дело не в деньгах, — возразила Криона, забирая плату. — Проблема в том, что выжившая убила много наших. Нам нужна информация, чтобы предотвратить подобное в будущем…

— Хорошо, что именно тебе нужно? — Казалось, эльфийка находится в добром расположении духа.

— Мы хотим знать, какая связь между выжившей и Кланом чёрной горы, — тут же воспользовалась её щедростью Криона.

— Единственная "связь" между ними — это информация, которую сбежавший дворф передал выжившей. Мы считаем, они не знали друг друга до посадки на дирижабль.

— Какого рода информацию мог он передать?

— Мы не можем знать наверняка, но предполагаем, что речь идёт о причинах, по которым дворфы были изгнаны в Бездну. К сожалению, Стеннар, дворф с дирижабля, был самым умелым из инженеров. Его потеря существенно нарушила наше расписание.

Криона выглядела удивлённой. Не знаю, было ли это искренне, или же лишь притворством.

— Мы сбили полный пассажиров дирижабль ради лишь одного Стеннара, так что ли?

— Конечно, — кивнула Мин Горад, — это был самый верный способ предотвратить его встречу с Бейтсом, у которого хватило бы средств и виляния, чтобы создать нам проблемы. Он вполне мог нанять достаточно магов, чтобы поддерживать запорные заклинания годами.

— Кстати, о Бейтсе, — Криона восхищённо вздохнула, — должна признать, использовать его в вашей схеме было гениальным ходом.

Мин Горад добродушно рассмеялась, лесть угодила в цель.

— После всех этих лет, — начала объяснять Мин Горад причину своей радости, — всех попыток состряпать правдоподобный предлог для изгнания группы дворфов, этот юный простак сам заявился к ним и ушёл с их заветной технологией! Сам Арронакс не смог бы вообразить лучшего сценария.

— Должно быть, он очень разгневан тем, что Стеннар сбежал, — понимающе кивнула Криона.

— А чего он ожидал? — тут же вскинулась Мин Горад. — Чтобы ослабить магические запоры и вернуться в наш мир, он заставил их сконструировать технологический портал. Нечего удивляться, что один из работников смог воспользоваться им.

— Но почему тогда сам Арронакс до сих пор не вернулся, коль скоро Стеннар смог это провернуть? — удивилась Криона.

— Стеннар совершенно не имеет склонности к магии. Ему удалось проскользнуть через тончайшую щель без всякого риска. Если некто с магической силой Арронакса попытается пройти прежде, чем разлом станет достаточно велик, это будет… мучительной смертью, по меньшей мере.

Криона поклонилась, давая понять, что собирается уйти.

— Полагаю, это вся нужная Руке информация, — сказала она на прощание. — Доброго вам дня.

По пути к выходу из деревни нам на глаза попалась группа из трёх полуогров. Вид у тех был донельзя жалкий. Оборванные, грязные, измождённые. В придачу к этому эльфы, проходившие мимо них, отпускали в их адрес насмешки, полуогры же не смели ответить.

Один прохожий пнул самого крупного и грозного на вид из полуогров, после чего потребовал, чтобы тот попросил у него прощения за испачканный ботинок. А когда полуогр начал что-то бубнить, то с размаху впечатал кулак тому в челюсть.

— Готов поспорить, ты хочешь дать сдачи? — усмехнулся эльф. — Не смей так на меня смотреть, псина, я твой повелитель!

Когда эльф удалился, Криона подошла к полуограм.

— За что они с вам так, — спросила она.

— Мы рабы. Я Мауг, — ответил полуогр.

— И чего ты не дал ему сдачи, Мауг?

В ответ полуогр лишь посмотрел на неё с явным разочарованием.

— Хочу убить. Очень хочу! Ненавижу эльфов. Всех эльфов здесь. Очень плохие с нами! Не могу драться. Магия. Магия не даёт бить. Очень больно. Очень!

— Магия? — удивилась Криона. — Кто-то удерживает вас магией? Кто?

Мауг начал что-то бубнить в ответ, но Зан подхватила Криону под локоть и отвела её в сторону.

— Это не твоё дело, не вмешивайся. Если ты сейчас освободишь их, то их просто убьют, а потом найдут новых им на замену.

— Ты что, оставишь всё так? — тут же возмутился Магнус.

— Есть битвы, которые нельзя выиграть, — ответила ему Зан. — Сейчас вы не сможете помочь этим беднягам, поэтому давайте просто уйдём.

Дворф что-то промычал себе под нос, но продолжать спор не стал.

* * *

Покинув Тсен-Анг, мы направились в сторону деревни ящеров, выполнять поручение Рейвен. Криона хотела снова воспользоваться жезлом, но Перриман её отговорил.

— Я чувствую, что энергия этого жезла почти иссякла, — объяснил он. — Не думаю, что его хватит больше, чем на ещё одно или два перемещения. Давай лучше прибережём его для возвращения в Кинтарру.

Нам предстояла почти неделя пути. Магнус продолжал свою бесконечную перепалку с Перриманом, Криона общалась с новой подругой, и лишь я чувствовал себя лишним. И в самом деле, зачем я теперь ей нужен? Рука Молоха больше не проблема, ответы на все вопросы получены, установлены дружеские отношения с самыми важными персонами Арканума. Какова моя роль? Быть её придворным летописцем, бессменным секретарём, мальчиком на побегушках, готовым в нужный момент протянуть карту?

Я продолжал крутить в голове эти вопросы, но не находил ответов. К мысля о собственной бесполезности добавились воспоминания о прошлом. Эта гремучая смесь заставляла меня чувствовать себя никчёмным, не давала мне нормально уснуть. С каждым днём я становился всё более измождённым, рассеянным. На пятую ночь, когда все уже спали, ко мне подошла Зан.

— Тише, — приложила она к губам палец, когда едва не закричал, приняв её за подкравшегося убийцу. — Хочу с тобой поговорить.

— О чём? — не понял я.

— Только слепому не видно, что тебя что-то гложет. Она, — Зан кивнула в сторону мирно посапывающей Крионы, — совсем не уделят тебе того внимания, которого ты достоин. Я недавно с вами, но уже успела заметить, как ты страдаешь. Расскажи, что тебя мучает, и я придумаю, как тебе помочь.

— Я думаю, мне стоит уйти, — ответил я, удивляясь тому, что откровенничаю с тёмным эльфом. — Есть кое-что, что я должен сделать, нечто, такое, что я должен был сделать очень давно.

— Что, Вёрджил? Расскажи мне…

— Мне так жаль, что всё так складывается, — ответил я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, — я путешествовал с ней так долго, как только мог. Пытался забыть, но мысли о моём прошлом, ещё до встречи с ней, жгут меня изнутри, не давая сосредоточиться ни на чём другом. Теперь, когда я стал ей больше не нужен, я хочу отправиться в Каладон.

— Почему же ты этого не сделаешь? Если ты уверен в правильности своего выбора, то действуй!

— Мне тяжело, я боюсь завести с ней этот разговор, боюсь выглядеть предателем в её глазах.

— Тебе не нужно бояться. Знаешь, если не можешь сказать ей это в глаза, напиши записку. А я передам.

— Спасибо, — поблагодарил я её за идею.

Мысль написать записку мгновенно захватила мой разум. Не прошло и нескольких минут, как её текст уже сложился в моей голове. Схватив карандаш, я принялся писать, торопливо выводя буквы при свете полной луны.

Дорогая Криона, я безмерно благодарен тебе за те необыкновенные приключения, через которые я прошёл вместе с тобой. Благодаря твоему неуёмному любопытству и непоседливому характеру, мне удалось проникнуть в самые потаённые уголки Арканума, раскрыть его сокровенные тайны, а главное познакомиться с населяющими его замечательными личностями. За время наших совместных странствий, я повстречал множество знаменитостей, бизнесменов и даже королей, но ни один из них не сравнится с тобой, моя добрая спутница. Нет слов, чтобы выразить, насколько искренне моё благоговение перед тобой. Знай, я люблю тебя как самого близкого друга.