— Неплохая добыча, — поздравил я нашу предводительницу.

— В самом деле, — согласилась она, — большая удача, что ты смог подслушать тот разговор.

В отличие от "холодного места", посещение Cтарой лагуны не принесло нам столь крупной добычи, но тоже оказалось небесполезным. Там мы набрели на гнездо Воларских огоньков и смогли добыть эссенцию.

— Ну вот, теперь есть чем порадовать Шептунью, — обрадовалась Криона, заполняя тягучей субстанцией колбочку из-под целебного эликсира.

Случилось у нас и незапланированное приключение, едва не ставшее для Крионы последним. Одним вечером, когда до реки оставалось уже рукой подать, начался сильный ливень. Мы, обрадовавшись удачно подвернувшемуся убежищу, спрятались среди развалин старого собора. Неприятный сюрприз обрушился на нас посреди ночи, когда из подземелий начали один за другим выскакивать вооружённые луками скелеты. Криона, привыкшая быть единственным стрелком на поле боя, даже не подумала прятаться и, прежде чем мы успели упокоить нежить, поймала пару стрел. К счастью, она не умерла на месте, и мне, вместе с Перриманом, удалось не дать духу Насредина покинуть тело бедной женщины.

— Мадам, — сказал я, когда она пришла в себя после того, как мы почти всю ночь поддерживали в ней жизнь при помощи магии, — вам стоит задуматься о более серьёзной защите, чем эта кожаная курточка.

— Да-да, — не стала спорить она, — как только доберёмся до цивилизации, обязательно присмотрю себе что-нибудь.

— Вот, — Перриман протянул ей пару пузырьков с каким-то снадобьем. — Эликсир плотной кожи. Помогает от стрел лучше, чем любая кольчуга. В следующий раз, прежде чем ловить грудью стрелы, сделайте глоток.

* * *

— Ну всё, рыба-карась, с телеги слазь, — возвестил возница конечную точку маршрута. — Приятно было с вами прокатиться, но мне пора. А вам удачи, надеюсь виверна не сожрёт вас, а если сожрёт, то подавится.

Пока мы стаскивали с повозки тюки, фермер добродушно смеялся, радуясь удачной шутке. Вдохнув полной грудью клубы поднятой удаляющейся телегой пыли, я прокашлялся и побежал вслед за Крионой, которая уже успела сориентироваться и сейчас спешила в сторону высокого обрыва, что возвышался над берегом широкой полноводной реки.

— Отсюда мы хорошо сможем разглядеть окрестности, — объяснила она, переводя дух после долгого подъёма. — А вот и мост, — обрадованно добавила она, глядя куда-то вдаль.

Приглядевшись, я действительно смог различить тонкую чёрточку пересекавшего реку моста. С нашего наблюдательного пункта трудно было понять, в каком он состоянии и пригоден ли для переправы.

— Кажется, я вижу виверна, — прокричала Криона, потому как налетевший откуда-то ветер создал ужасный шум, мешавший нормально разговаривать. — Магнус, Доставай камеру, будем фотографировать.

В ответ на это дворф громко рассмеялся.

— Ты что, всё же хочешь, чтобы этого бедолагу уволили? Если снимать отсюда, они решат, что мы сфотографировали муху. Да-да, огромную чёрную муху! Чтоб меня!

— У этой штуки же есть линзы, — невозмутимо ответила Криона, — разве она не работает также, как подзорная труба?

— Вынужден разочаровать тебя, женщина, но реальная оптика намного сложнее твоих обывательских представлений, — ответил Магнус. — Нам придётся приблизиться хотя бы на сотню шагов. И ещё, ты когда-нибудь слышала про такие вещи, как выдержка и время экспозиции? Так вот, чтобы получить нормальный снимок, виверн должен оставаться неподвижным несколько секунд. А при такой облачности, как сейчас, лучше бы и с полминуты!

— И как же мы заставим его позировать так долго? — спросил я. — Может просто прибить тварь, хватит с них и снимка охотничьего трофея?

— Эх, — тяжело вздохнул Магнус. — Послал же мне Альберих таких бестолковых друзей, даром что маги, головой-то думать не способны, только дубиной махать, точно орки какие-то. Вот, — он достал из-за пазухи свиток, перевязанный красной ленточкой, — что бы вы без меня делали.

— Что это? — удивилась Криона, принимая свиток. — Заклинание запутывания? Магнус, ты гений, дай я тебя расцелую.

— Сначала отрасти бороду, женщина, — фыркнул дворф, улыбаясь сквозь бороду. — Вот чего тебе стоит просто сказать "спасибо, друг, за твою предусмотрительность"?

— А откуда у тебя этот свиток? — спросил Перриман, — Мне казалось, ты не любишь магию?

— Да вот как-то сообразил, что без капкана нам не обойтись, вот только не нашлось у кузнеца в Россборо капканов, зато он продал мне этот свиток. Какой-то скупой эльф рассчитался им за новые подковы для своей клячи.

Мы спустились вниз и отправились к мосту, возле которого неспешно прогуливался объект нашей фотоохоты. Виверн выглядел устрашающе, как и обещал репортёр. Чёрная чешуя, огромные перепончатые крылья, мощные когтистые лапы и клыкастая пасть. Однако, имея надёжный план, мы чувствовали себя вполне уверенно.

В итоге Крионе удалось сделать снимки виверна аж с двух сторон, как полагается: анфас и в профиль. Магнус помог ей настроить камеру, после чего она, повесив камеру на шею, воспользовалась заклинанием перемещения. Оказавшись на расстоянии всего нескольких шагов от твари, Криона развернула свиток запутывания и произнесла последнее слово заклинания. Всё сработало идеально — мгновенно выросший кустарник оплёл ноги виверна, надёжно зафиксировав его в удобной для съёмок позиции. После чего Криона, без лишней спешки, поставила камеру на удачно подвернувшийся камень и вдавила кнопку на конце спускового тросика. Затем она обошла виверна сбоку и сделала ещё один снимок, на этот раз поставив камеру прямо на землю.

— Так даже лучше, — объяснила она свой художественный приём, — будет смотреться куда внушительнее.

Заклинание опутывания продолжало держаться, а мы, видя, что виверн никак не может высвободиться, ещё немного пошалили, сфотографировавшись всей компанией на его фоне, после чего поспешили пересечь мост.

* * *

Пробираясь через мерцающей лес к северному побережью Арканума, туда, где согласно карте из рукописи "Ужаса" должен был располагаться "Тсен-Анг", мы столкнулись с проблемой нехватки припасов. Уже второй день в наши силки не попадалось ни одного кролика, а дичь покрупнее не желала показываться на глаза. Перриман начал жаловался, что ощущает присутствие тёмной магии, вызывающей у него головную боль. Вскоре те же симптомы появились и у Крионы. Ни я, ни Магнус не ощущали ничего подобного, зато необходимость питаться лишь незрелыми орехами и грибами вызывала у нас не менее мучительные боли в желудках.

Во время очередной попытки поймать что-нибудь на ужин, Криона заметила далеко на востоке горные вершины.

— Что за бессмыслица здесь творится, — возмутился Магнус, проследив за её удивлённым взглядом. — Здесь не может быть никаких гор!

— Подозреваю, что мы заблудились, — высказался Перриман. — Криона, а как ты вообще определяешь, в какую сторону нужно идти?

Криона немного приподняла рукав курки, демонстрируя маленький наручный компас, закреплённый на запястье.

— Тогда всё ясно, — улыбнулся маг. — Это же тоже технологическая штуковина, и как любая технология, он сбоит в присутствии мощной магии.

Магнус отобрал у Крионы компас и отошёл с ним на несколько шагов.

— Ха, — закричал он, — мы всё время двигались на несколько градусов восточнее, чем думали. — Надо полагать, сейчас мы не возле Кинтарры, а где-то неподалёку от перевала Хардина. Давайте-ка заворачивать на запад, может быть нам удастся набрести на какой-нибудь ориентир.

Прошло ещё два дня пути. Мы так и не смогли точно установить своё местонахождение, зато то чувство, что вызывало мигрени у Перримана и Крионы наконец накрыло и меня.

— Тёмная магия, очень мощная, — пожаловался Перриман.

— Теперь я тоже её ощущаю, — кивнул я.

— Друзья, — обратилась к нам Криона, — раз уж мы не знаем, куда идём, может отправимся к её источнику? Возможно, там найдётся что-нибудь интересное?