— Не бойся, — успокоила меня женщина, заметив, как я поёжился, — в одиночку нам он не опасен. Он охотится на сиим тала. Но не стоит за ним гнаться, если ненароком набредёшь на гнездо его сородичей, станешь главным блюдом у них банкете.

Я сглотнул, стараясь не представлять такую возможность в подробностях.

— Ваш совет услышан, мадам, и принят к сведению, — заверил её я.

* * *

Хотя мы знали точное расположение Кинтарры, а Криона утверждала, что уже бывала в ней, отыскать поселение эльфов оказалось не так просто. Несколько дней духи леса словно потешались над нами, то выводя к болоту, то заводя в непролазную чащу. На пятый день они, наконец, смилостивились, позволив пройти в самую древнюю часть этого места, где росли особенно высокие деревья, настоящие старожилы леса, образующие его сердце, тысячелетиями не знавшее ни огня, ни болезней, ни топора дровосека. Нас окружали деревья колоссальной высоты, уходившие в небо на сотни футов. Их стволы были так толсты, что понадобилось бы тридцать взрослых мужчин, чтобы обхватить самый тонкий из них. В кронах этих титанов, высоко над головами, мы, наконец, разглядели десятки маленьких домиков. С земли были различимы и их хозяева-эльфы, гуляющие по могучим ветвям, что служили им улицами и переулками.

Пока мы напрягали зрение, силясь разглядеть чем заняты жители Кинтарры, улицы города внезапно опустели. Оставаться в неведении относительно причины исчезновения эльфов мне пришлось недолго, потому как в листьях деревьев зашумели капли начинающегося дождя.

— Бежим! — скомандовала Криона. — Здесь нам не позволят жечь костры и сушить одежду. Но если поторопимся, то нам не придётся ходить мокрыми.

Мы последовали за ней к стволу самого толстого из деревьев. Обежав его вокруг, я увидел, что с противоположной стороны в нём устроен дверной проём, в котором скрывались ступени ведущей вверх винтовой лестницы. По обе стороны от входа стояли два эльфа в поблёскивающих серебристыми чешуйками доспехах. Один из них был вооружён длинным луком, а другой тонким, как игла, мечом. Когда Криона приблизилась к ним, мечник выступил вперёд, преграждая ей путь.

— Криона? — вид у стража был несколько изумлённый. — Фавн не предупреждала о твоём приходе.

— Я здесь по собственным делам.

— О, собственные дела? Какой взрослой стала наша малютка… а ведь прошло каких-то тридцать лет. Как быстро взрослеют дети… особенно полукровки.

— Спасибо, за напоминание, Зоркий, а то я уже начала забывать о своём происхождении. Так ты впустишь двоюродную сестрёнку или ей ночевать под дождём?

— В Кинтарре всегда рады дальним родственникам, но ты привела с собой чужаков.

— Это мои друзья, я верю им, как самой себе. И потом, мама говорила, что в Кинтарре рады всем, кто способен её отыскать.

— Это так, здесь всем рады… — пробормотал эльф, и запнулся, выражение плохо скрываемого отвращения на его лице лучше любых слов свидетельствовало, что некоторым здесь рады куда меньше, чем другим. — Твои друзья могут пройти, — продолжил он, пристально глядя мне в глаза, — но, если они потревожат хоть один лист этого священного города-на-деревьях, я сброшу их вниз собственноручно, — он перевёл взгляд на Магнуса, — тебе понятно, дворф?

Магнус что-то буркнул в ответ. Не знаю, что именно это был за звук, но эльф интерпретировал его как согласие.

— Хорошо, тогда проходите, — разрешил он, возвращаясь на пост.

Криона обернулась к нам, делая приглашающий жест.

— Сомневаюсь, что там меня ждёт таверна, — заговорил Сог, — если вы не против, я предпочёл бы подождать на земле.

Магнус тоже сделал шаг назад, отказываясь от приглашения.

— Я мало что знаю о том, как вести себя в доме эльфа, и не горю желанием расширять кругозор, спасибо огромное. Если никто не возражает, то я, пожалуй, тоже побуду здесь.

В итоге на верх мы отправились втроём. Первой шла Джейна, а за ней я. Криона замыкала строй. То, что я принял за толстый ствол, на самом деле оказалось хитрым переплетением доброго десятка отдельных деревьев, плотно прижатых одно к другому. Повинуясь воле неизвестного садовника, они извивались спиралью, формируя одновременно ступени и стены лестничной клетки. Иногда стволы немного расступались, образуя щели, через которые внутрь проникал свет и свежий воздух.

Я не из тех, кто любит считать ступеньки, но, когда ноги начали уставать, я всё же придался этому бестолковому занятию, чтобы немного отвлечь себя. К тому времени, когда подъём закончился, мне удалось насчитать примерно восемь сотен. На протяжении всего подъёма нам не встретилось ни одного места, где можно было бы присесть и отдохнуть, не мешая движению идущих позади.

Преодолев последнюю ступень, я выбрался на просторную дощатую платформу, кольцом обхватывавшую сплетение стволов. Дерево под ногами было до блеска отполированно стопами сотен эльфов и их гостей, что ежедневно проходили здесь, спеша по своим делам. Подняв взгляд, я увидел подвесные мостики-дорожки, расходящиеся во все стороны к другим таким же платформам, опоясавшим соседние стволы. На них дюжинами разместились маленькие хижины, увитые цветущими и плодоносящими лозами. Окна и двери некоторых жилищ покрывали поросшие мхом лианы, словно шторы скрывая происходящее внутри от любопытных взглядов случайных прохожих.

Вслед за Крионой, мы, скрываясь от дождя, поспешили к первому же попавшемуся домику, вход в который не был накрыт зелёным растительным пологом.

— Прочь из моего дома, дура! — закричал на Криону прятавшийся внутри эльф.

Услышав такое тёплое приветствие, мы с Джейной замерли у порога, почтя за благо не переступать его.

— У вас какая-то проблема, сэр? — спросила Криона. — Возможно, вам нужна помощь?

— А, ты из этих, да? — проскрипел сварливый эльф. — Гневному не требуется помощь тупоумной "искательницы приключений", что лезет в дела всех без разбора! Убирайся, пока мне не пришлось прихлопнуть тебя, идиотка!

— Прихлопнуть? — обиделась Криона. — Вы серьёзно?

Лицо эльфа стало красным от переполнявшего его гнева.

— Прочь из моего дома! — заорал он. — Немедленно!

— Конечно, простите что потревожила.

Криона выскочила наружу, точно кошка, согнанная хозяйкой со стола.

— Идите сюда, — донеслось из соседнего домика. — Переждёте дождь у меня.

Мы прошли за гостеприимно сдвинувшуюся занавесь, где нас встретил дворф, наряженный в мантию мага.

— Дворф, в Кинтарре? Серьёзно? — удивилась Криона.

— Да. И это мой дом, — подтвердил гостеприимный хозяин. — А вам чего здесь нужно?

— Ничего особенно важного, сэр. Просто ищем эльфов, ответственных за изгнание Клана Чёрной Горы.

— Ничего об этом не слышал. Приехав сюда и начав изучать магию, я порвал все связи с дворфами. За информацией такого рода вам лучше обратиться к Рейвен.

— Это кто? — спросил я.

— Дочь Серебряной Леди, королевы, — объяснил дворф. — По факту в Кинтарре всем заправляет она.

Я кивнул, благодаря за ответ.

— Могу я узнать, как дворф стал магом? — осведомилась Криона. — Это несколько э… необычно?

— Меня тянуло к магии всю мою жизнь. В отличие от большинства дворфов, у меня нет привязанности к вещам технологической природы.

— Так вот почему ты живёшь здесь…

— У меня образовательное соглашение с моим учителем, магом Гневным. Я не могу уйти, пока мой контракт не окончен.

— Знаю я твоего учителя, — кивнула Криона. — Очень раздражительный, да?

— Самый раздражительный эльф, какого мне только доводилось повстречать, — подтвердил дворф. — И мой контракт с ним продлится до конца его дней! В обмен на обучение магическому искусству, я согласился служить ему. Но этот нервный старик протянет ещё две, а то и три сотни лет!

— Стоило ли соглашаться на столь продолжительный срок службы? — вклинилась в беседу Джейна.

— Ни один другой эльф не захотел брать дворфа в ученики. Это было лучшим предложением, которое я смог найти. Поначалу всё было не так уж плохо, пока Гневный был всего лишь неприветливым. Но в последние годы он становился всё более раздражительным и тяжёлым в общении. Если не смогу убедить его отпустить меня раньше, то даже и не знаю, как дальше жить.