— Я попробую поговорить с ним, возможно смогу на него повлиять, — предлоижла Криона.

— Спасибо за предложение, но ты лишь ещё больше разозлишь его, а он выместит это на мне.

— Хорошо, не стану вмешиваться, раз ты против.

Хозяин угостил нас горячим напитком, похожим на вино с пряностями, которым мы наслаждались, пока снова не выглянуло солнце. Тогда Криона попрощалась с дворфом и повела нас к жилищу Серебряной Леди.

Преодолев вслед за ней несколько зыбких, раскачивающихся от каждого шага мостиков, я с облегчением ощутил под ногами стабильность очередной платформы. В этот момент рядом раздался приятный женский голос, назвавший Криону по имени.

— Мама? — наша предводительница выглядела несколько раздосадованной, казалось встреча эта совсем её не обрадовала.

— Я думала, что ты с отцом, в Каладоне. Ты здорова? Что заставило тебя проделать этот опасный путь? Дома что-то случилось, с отцом что-то не так?

Эльфийка буквально засыпала вопросами дочь, я же, не вникая в смысл сказанного, наслаждался звучанием её голоса. Существует мнение, что все голоса эльфов мелодичны и приятны на слух. Быть может и так, но голос этой звучал особенно приятно, словно он принадлежал самой Гештианне. Как жалел я тогда, делая быстрые пометки в блокноте, что приложил недостаточно усердий к изучению поэзии и классической литературы. Будь я немного прилежнее, и мне удалось бы подобрать слова, способные передать то наслаждение, с которым я смаковал каждую произнесённую ею фразу.

— Со мной всё в порядке, мама. С отцом тоже. Я просто решила немного попутешествовать, завести новые знакомства, посмотреть свет.

— Слава Тер'елю, — эльфийка выдохнула с облегчением, — но почему ты решила начать с Кинтарры?

— Что ты, я уже посетила Камбрию, заглянула в Тарант, и даже удостоилась аудиенции у короля дворфов, точнее у обоих их королей.

— Как быстро взрослеют дети… А кто эти молодые эм… существа?

— Мама! Это мои друзья, Вёрджил и Джейна. Простите маму, она не хотела вас обидеть.

— Ой, я совсем не хотела звучать как какой-нибудь высокомерный эльф. Просто не нашлась как назвать одним словом полуэльфа и человека. Не важно, моё имя Кол-эн-дриел, волшебница и целительница. Вы можете звать меня Фавн.

— Кстати, мама. Джейна хочет стать мастером-целителем. Я помню ваши с отцом бесконечные споры о магии и технологии, и как моя болезнь заставила вас согласиться, что в медицине технологические приёмы отлично дополняют волшебство. Так вот, Джейна изучает технологическую медицину, но я уверена, у тебя найдётся для моей подруги пара советов, не связанных с магией?

Эльфийка посмотрела на Джейну, обошла её вокруг, зачем-то поднесла ладонь к её затылку, после чего, видимо оставшись удовлетворённой осмотром, согласно кивнула.

— Твоя подруга выглядит как мудрая и чистая сердцем девушка. Для меня будет честью поделиться с нею секретами мастерства.

— Тогда мы оставим её с тобой, а мне ещё нужно поговорить с Рейвен.

Оставшись вдвоём, мы отправились дальше, перемещаясь от платформы к платформе по огороженным хлипкими бортиками ветвям. Криона остановилась возле одного из домиков и попросила меня достать лист мифрила.

— Это мастерская Эллумина, — пояснила она. — Этот эльф одинаково хорошо делает как оружие, так и украшения. Когда-то мне перепало от него немало изящных вещиц. Пора оказать ответную любезность.

Криона отодвинула полог и вошла внутрь. Пока она отсутствовала, я на полусогнутых ногах осмелился подойти к краю платформы и бросить быстрый взгляд вниз. Если не считать прогулок в горах, это была самая высокая точка, куда мне только доводилось подниматься. Хватило одного взгляда вниз, чтобы у меня перехватило дыхание. Восхищённый и напуганный одновременно, я поспешил отступить назад.

— Захватывает дух, не так ли? — раздался над ухом вкрадчивый женский голос.

— Захватывает, — согласился я, оборачиваясь.

Передо мной стояла ещё одна эльфийка. Настоящая красавица, несмотря на выдававшие её немалый возраст глаза, в которых светилась накопленная за долгие годы мудрость, но также там была и живая искорка сохранившейся юности.

— Могу я узнать ваше имя, сэр? — спросила она, пристально глядя на меня.

— Вёрджил Браммонд, — словно загипнотизированный, я назвался полным именем, которого не знала даже Криона.

— Рада встрече, мистер Браммонд. Вы можете звать меня Шептуньей. Что привело вас в Кинтарру?

— Это длинная история…

Сам не понимая зачем это делаю, я кратко пересказал ей все наши приключения. Когда рассказ был закончен, Шептунья ещё какое-то время оставалась неподвижной, о чём-то размышляя. Я тоже стоял, молча на неё глядя, не решаясь первым отвести взгляд.

— Значит, все ваши приключения начались, когда ты нашёл Криону среди обломков этого… как ты его назвал… дирижабля?

— Это так, — подтвердил я.

Она тепло улыбнулась, взяв меня за руку.

— Вот так история! И я благодарна, что ты поделился ею со мной. Я тоже дам тебе кое-что, когда-нибудь вам это пригодится, — она протянула мне маленький цветной камень. — Он поможет тебе ненадолго стать эм… несколько менее заметным.

— Спасибо, — поблагодарил я эльфийку, — могу я узнать, кто вы такая?

— Полагаю, ты можешь звать меня, — он придвинулась ближе, шепча мне в ухо, — учёной. Тсс… если кто-нибудь услышит, как я говорю это здесь…

Эльфийка подняла ладонь кончиками пальцами вверх, а потом, слегка согнув её, как бы огибая бортик у края платформы, резко устремила ладонь вниз, намекая на возможные последствия. Завершив эту небольшую пантомиму, она добродушно рассмеялась.

— Учёной? — прошептал я в ответ. — Что же вы изучаете, Шептунья?

— Я изучаю местную фауну. В Мерцающем Лесу водится немало магических существ, и никто не потрудился всех их описать и систематизировать, изучить их уникальные свойства. Вот этим я и занимаюсь.

Из мастерской вышла Криона, держа в руках изящный эльфийский лук.

— Вёрджил, — окрикнула она меня, — а ты оказывается мастер заводить новые знакомства, стоит только оставить тебя одного?

— Да, мадам, — кивнул я, — осваиваюсь понемногу среди местных.

— Как дела, Шептунья, — обратилась к моей новой знакомой Криона, — какие травы описываешь сейчас?

— С травами уже давно покончено. Сейчас изучаю различные типы блуждающих огней, каталогизирую их в соответствии с эссенцией каждого из них. Уже почти закончила, но мне не удаётся достать образец редкого Воларского огонька.

— Что ты имеешь ввиду, что за эссенция?

— Некоторые блуждающие огни, когда умирают, оставляют нечто, называемое эссенцией. Это физическое проявление их магических свойств. Иногда она используется в зельях и ядах.

— А что за Воларский огонёк?

— Это особый тип блуждающего огня, очень редкий, обычно агрессивный. Их легко опознать по синему оттенку. Блуждающие огни бываю разных цветов, но только Воларский светится синим. Вот, никак не могу найти одного и заполучить его эссенцию.

— Попробую добыть её тебе, если попадётся.

— Буду благодарна за помощь, у меня самой не так много свободного времени, чтобы гоняться за блуждающими огнями. Взамен дам тебе один завалявшийся у меня свиток с заклинанием.

Шептунья оставила нас, а я устремил недоуменный взгляд на лук в руках Крионы.

— Не смогла отказаться, — растерянно улыбнулась она, протягивая мне оружие. — Эллумин никогда не отпускает меня без подарка.

* * *

— Рейвен? Рада снова тебя видеть.

— Криона? Тебя не узнать, ты так изменилась… Приходи после заката с другими детьми, я закончу с делами и расскажу вам о том, как Железный и Деревянный отправились искать край света.

— Спасибо, но сегодня я здесь не ради сказки на ночь. Мне очень нужно поговорить с Серебряной Леди.

— С мамой? — Рейвен сощурилась. — Это довольно необычная просьба, и ее не так легко удовлетворить.

— Даже для меня не сделаешь исключения?

— Знаешь, я очень осторожна, когда разговор заходит о встречах с моей матерью. И потом, без моей помощи из этого разговора выйдет мало толку. Хочешь, чтобы я помогла с твоей проблемой, тогда помоги мне освободить для этого немного времени.