— Мне сказали, что вы тот, с кем следует поговорить о Гиганте Спокойных Вод? — обратилась Криона к хозяину дома.

— Да, Стэнли Ксавье Хиппингтону, знаменитый криптозоолог к вашим услугам.

— Криптозоолог? — удивилась женщина, — это кто?

— Криптозоология изучает неуловимых существ, настолько редких, что их почти невозможно повстречать или подтвердить их существование. В моём случае, я эксперт по Гигантопитеку Арканусу, также известному как Гигант Спокойных Вод.

— Неуловимых, значит? — на лице Крионы отразилась едкая усмешка, — я считала Гиганта Спокойных Вод мистификацией.

— Не удивительно, — без тени смущения ответил криптозоолог, — не многие способны проявить усердие и терпение, необходимые для изучения подобных существ. Не все понимают, сколько долгих лет требуется, чтобы собрать достоверные, проверяемые свидетельства. Но, как вы можете здесь видеть, мною собрана обширная коллекция доказательств.

— Да, ваша коллекция впечатляет, — согласилась моя спутница, — наверное, вам есть что рассказать о гиганте?

Стэнли просветлел, словно ему сделали шикарный комплимент. Расправив плечи набрав побольше воздуха, он начал лекцию:

— Гигантопитек Арканус это крайне примитивный вид гиганта, считающийся исчезнувшим более двадцати пяти тысяч лет назад. Этот вид является довольно странным ответвлением семейства Гигантопитеков. Начать с того, что для гиганта он не в меру гирсутивен, а ещё у него огромные рога. Но особенно удивительна способность Гигантопитека Аркануса менять форму.

— Что значить гирустивен? — перебила Криона.

— О, прошу прощения, забыл, что общаюсь с неспециалистами. Гирсутивный — значит имеющий необычно обильный волосяной покров. Теперь понятно?

— Ага, спасибо за разъяснение. Наверное, я должна постараться это запомнить. Скажите, мистер Хиппингтон, а насколько трудно добыть шкуру этого гиганта? Так получилась, что она очень мне нужна.

— Удача для нас обоих, мадам, что вы меня разыскали. Большинство считает, что поймать Гиганта Спокойных Вод невозможно, но я разработал способ. Мне удалось проследить за ним до его логова, и теперь я ищу охотника на крупную дичь, способного исполнить мой план. Жаль, что сам я не обладаю качествами, необходимыми для столь опасного зверя. Лишь самые крепкие и наиболее опытные из охотников имеют шанс против его устрашающих атак. Я уже давно пытаюсь найти подходящего смельчака, способного взяться за эту задачу, но пока безуспешно.

— Хорошо, — кивнула Криона, — если вы поможете нам его отыскать, думаю у нас хватит сил с ним справиться.

Стенли усмехнулся, давая понять, что у него есть идея получше.

— Смею заверить, в схватке с гигантом нет необходимости, — объяснил он, — дело в том, что я сконструировал специальную клетку, где же она… А, вот! Эта клетка обладает слабым магическим полем, которое заблокирует способность существа изменять свою форму. Используйте её, чтобы поймать гиганта. Не смотрите, что она столь мала, — поспешил объяснить он, видя скепсис на наших лицах, — в этом и состоит прелесть моего плана. Мы воспользуемся уникальной способностью гиганта менять форму. Требуется чудовищное количество еды, чтобы прокормить существо столь исполинских размеров, так что он принимает компактную форму, сберегая силы в безопасности своего логова. В этом виде существо имеет высокое сходство с кроликом, во всём! Единственная черта, отличающая его от заурядного кролика — синий окрас.

— Кролик? — закатила глаза Криона, — Да вы должно быть шутите! Это же шутка, да?

— Никаких шуток, мадам, когда дело касается научных изысканий. Кроме сохранения энергии, его компактная форма используется, чтобы заманивать ничего не подозревающую добычу, поскольку гигант не является быстрейшим из существ в своей крупной форме. Так что, если спугнёте его, рекомендую бежать, скорее всего, вам удастся унести ноги.

— Так что, нам просто подкрасться и затолкать его в клетку? — на всякий случай уточнил я. — Звучит как-то слишком просто.

— Это будет просто, если существо вас не заметит. Вот почему для этой задачи нужен опытный охотник. Если оно почует вас, услышит вас, или ещё как-то догадается о вашем присутствии… оно немедленно примет свою полную форму и нападёт со всей свирепостью. Чтобы обмануть гиганта, я приготовил специальную отдушку, которую вы можете использовать, чтобы скрыть от него свой запах. Также рекомендую снять с себя любые доспехи, без них вы будете производить меньше шума, а если спугнёте его, то есть небольшой шанс, что он не воспримет вас как угрозу.

— Опасно будет встречаться с такой тварью без защиты, — засомневался я.

— Это ваш лучший шанс. Если собираетесь сразиться с гигантом лицом к лицу, я преклоняюсь перед вашей храбростью, но не могу сказать то же самое о вашей благоразумности.

— Ладно, где его найти? — перешла к главному вопросу Криона.

— А… это самая простая часть вашей задачи. Я построил этот дом так близко к его логову, как только посмел. Просто отправляйтесь по тропе, идущей мимо моего дома, пока не достигнете входа в пещеру. Гигант прячется внутри, где-то в глубине лабиринта туннелей.

Мы поднялись вверх по склону и отыскали пещеру, которую описал нам Хиппингтон. Криона достала колбу с отдушкой и, вытащив пробку, принюхалась. Должно быть запах очень сильно ей не понравился, потому что она тут же отстранилась и чихнула. От встряски колба качнулась и немного жидкости выплеснулось на рукав моего балахона. Я поднёс рукав к носу и сразу же ощутил едкий мускусный запах, от которого сразу почувствовал тошноту.

— Ну, — улыбнулась Криона, — кто готов пропитаться этим амбре?

Желающих не нашлось. Криона вернула пробку на место и убрала колбу обратно в сумку.

— Идёмте, — сказала она, входя в пещеру, — не думаю, что этот гигант страшнее тех рудных и лавовых големов, с которыми мы сражались в рудниках дворфов.

— Но, мадам, — заколебался я, — с нами нет Сога, будет опасно связываться с гигантом, без его помощи.

— Я очень сомневаюсь, что мы найдём здесь гиганта, — возразила она. — Сдаётся мне этот эльф, как его там, Мирт, отправил нас гонятся за призраком. Не удивлюсь, если они с Хиппингтоном так развлекаются, разыгрывая туристов.

Беззаботное настроение Крионы улетучивалось по мере того, как мы углублялись пещеру. Тут и там нам попадались останки животных, кости и шкуры. Тут и там виднелись бурые пятна от высохших луж крови. Когда мы заметили впереди движение, она уже не выглядела такой уверенной.

— Мадам, возможно нам всё-таки стоит воспользоваться отдушкой? — предложил я.

— Нет, — отказалась она, — будьте здесь и готовьтесь уносить ноги. Я подойду ближе, если он начнёт менять форму, то воспользуюсь заклинанием перемещения, на один раз моих сил должно хватить.

С клеткой в руках, Криона сделала несколько шагов вперёд. В исходящем от её руки свет я смог разглядеть кролика. Охотница осторожно приблизилась к зверьку, но тот, заметив её, отпрыгнул в сторону. Я затаил дыхание, будучи уверен, что сейчас кролик начнёт превращаться в гиганта, однако ничего не случилось. Криона подскочила к кролику и накрыла его клеткой, после чего вдвинула в неё дно. Зверёк был пойман.

С добычей мы сразу же поспешили в дом Мирта. Особо не церемонясь, Криона прошагала к его столу и грохнула на него клетку с голубым кроликом.

— Что это? — удивился эльф.

— Гигант. Целиком. — Ответила Криона, улыбаясь от уха до уха.

— Ты что, за простофилю меня держишь? — выругался Мирт. — Тебе придётся постараться лучше. Как будто я попадусь на такую глупую уловку.

— Это гигант, просто сейчас он в своей "кроличьей" форме, — заверила его Крина, излучая ауру обаяния и доброжелательности.

— Слушай, подруга, ты знаешь, что от тебя требуется. Достаточно этого дуракаваляния! Я, конечно, не против дружеского подтрунивания, как и любой другой эльф, но это уже смехотворно! Принеси мне шкуру, и я предоставлю информацию, которая тебе нужна.

— Но…