— И крашеная голубая кроличья шкурка тоже не подойдёт, совсем, — отрезал Мирт.

Сказать честно, я и не надеялся, что Мирт согласится считать наш трофей за гиганта, но всё же был несколько обескуражен его отказом. Однако Криона не унывала, не в её характере было бросать дело, не исчерпав все возможности. Так что мы направились обратно в дом криптозоолога.

— Вот, — Криона протянула клетку, — мы поймали вашего "гиганта".

— Да, да, я вижу. Мне понятен ваш скепсис, поэтому я предлагаю отправить его на аутентификацию.

— Аутентификацию? — не поняла Криона.

— Конечно, аутентификация, проведённая в научном учреждении Таранта, позволит нам легитимировать находку. Без их поддержки мы не можем даже надеяться опубликовать наше открытие. Доставьте его доктору Тристану Фенвику из зоологического сообщества Таранта. Он гений и, я уверен, поможет нам.

— Меня не заботят публикации, — покачала головой Криона, — мне нужна его шкура. Как заставить его принят свою истинную форму?

— Вы в своём уме? Эта тварь разорвёт нас на части, как только мы выпустим её! Доставьте его доктору Фенвику, у него найдутся подходящие условия, в которых можно будет наблюдать трансформацию с безопасного расстояния.

Мы вернулись в гостиничный номер.

— Выспитесь как следует, — произнесла Криона, натягивая одеяло, — утром мы отправляемся обратно в Тарант.

— Вы всё же считаете, что это не розыгрыш? — поинтересовался я, устраиваясь поудобнее на жёстком полу.

— Не знаю, если это не так, мы притащим Мирту шкуру Парнелла. Так ли, иначе ли, но я заставлю его поделиться информацией.

— Бедный Парнелл… — подумал я, засыпая.

Несмотря на желание Крионы как можно скорее вернуться в Тарант, нам пришлось задержаться в Спокойных Водах ещё на один день. Утром выяснилось, что дела у Сога не так уж хороши. Рана на его спине воспалилась и Джейна сказала, что в таком состоянии идти он никуда не сможет. Тогда мы с Магнусом и Крионой отправились бродить по посёлку. Ноги сами вывели нас к храму Гештианны, и мы зашли, потому как делать всё равно было нечего.

Этот новый храм был возведён поверх руин более старого, от которого остались фрагменты стен и каменный алтарь. Криона остановилась, читая высеченную на камне поэму.

О, Гештианна, что дарит любовь,

К тебе общаемся вновь мы и вновь,

Ты белой голубкой приходишь во сне,

Светлый твой лик подобен луне.

Принять наш дар мы просим ещё,

Корень, что носит имя твоё,

Ведь часто в жизни случается так,

Что страсть и любовь не различить нам никак.

Благослови же ты нас, о богиня,

Силой своей и красою своей,

Чтобы другие увидели в нас,

Чистый твой свет, что струится из глаз.

Увидев её интерес, к нам подошла женщина, облачённая в свободную тунику из лёгкой, как свет, материи. Я сразу догадался, что перед нами верховная жрица храма, только такая потрясающая красавица достойна быть служительницей богини любви.

— Как же восхитительно, что вы зашли, путники! — вместо приветствия произнесла жрица. — Добро пожаловать в Спокойные Воды, какой же чудесный день, не так ли?

— А вы в хорошем настроении, не так ли? — ответила Криона.

— Очень мило, что вы так считаете, но сегодня я не настолько мила, как желает наша богиня. Должна извиниться за своё скверное настроение, но кто-то пришёл и выкрал статую нашей возлюбленной богини, Гештианны, покровительницы любви и вина. А фестиваль уже так близок… Для нас это самое важное время в году, но мы просто не можем провести фестиваль без идола. Отсутствие статуи омрачит всё празднование.

— Это ужасно, — кивнула Криона, — думаю я могла бы попытаться отыскать его.

— Если сможете вернуть нашу статую, богиня одарит вас своим благословением, — обрадованно пообещала жрица.

— И что сделает с ней это благословение? — на всякий случай уточнил я.

— Благословение нашей богини наполняет сердце такой радостью, что получившие его выглядят намного краше для окружающих. Я купаюсь в благословении богини, как вы можете видеть. Наша богиня очень сильна. Даже простое обладание её статуей делает вас симпатичнее.

— Хорошо, — кивнула Криона, — считайте, что мы заключили сделку.

— Благословляю тебя, сестра, — рука жрицы коснулась лица Крионы, и та слегка улыбнулась.

— С чего начнём поиски, мадам, — поинтересовался я, как только жрица оставила нас.

— Понятия не имею, будем ходить от дома к дому, пока не заметим что-нибудь необычное.

— У меня есть идея получше, — предложил я, — вчера бармен упомянул одного парня, как же его звали… — я достал блокнот и пролистал несколько страниц, — вот, Марли. Думаю нам стоит нанести ему визит.

Марли мы застали в его доме. С этим парнем определённо было что-то не так. Он был до безобразия прекрасен, только его красота почему-то не выглядит правильной.

— Добрый день, мистер, — поприветствовала его Криона, — слышала, у вас недавно появилась новая статуя. Что-нибудь расскажите о ней?

Лицо парня начало покрываться потом. Он подозрительно посмотрел на Криону и ответил, немного заикаясь:

— Чего… что вы… что вы… имеете ввиду?

— Зачем вы украли статую? — перефразировала вопрос Криона, сделав его более доступным.

— У неё есть… сила, — ответил Марли, — и дело не в магии, она просто преображает каждого, кто ею владеет. Я был неприятным, призираемым человеком в этом городе, где всех любят и привечают. Но меня оттолкнули! Они вели себя так, будто рады мне на своих фестивалях и сборищах, но никто не желал проводить со мной время, даже просто говорить со мной. Мне не довелось испытать прикосновения женщины! А теперь, когда у меня статуя, люди относятся ко мне с любовью и уважением.

— Тогда оставьте её себе, — ответила Криона, поворачиваясь к выходу, — доброго вам дня.

Мы вернулись в храм, и сообщили жрице, где находится статуя богини. Когда Криона попыталась назвать имя вора, Жрица приложила к её губам палец:

— Пожалуйста, не говорите мне, я не хочу думать плохо ни об одном из наших жителей. Если вы просто вернёте её, то всё будет прекрасно.

— Может стоит оставить её парню, — предложила Криона, — эта статуя впервые позволила ему чувствовать любовь и приязнь.

— Тот, о ком вы говорите, просто должен понять, что всё есть любовь.

— Но ваш культ отверг его.

— Такое невозможно, мы принимаем всех и каждого.

— Никто не пожелал быть с ним, однако.

— О, — вздохнула жрица, тень истинной печали омрачила её лицо. — Мне действительно его жаль, но учение богини таково, каково оно есть. Никто не может быть принужден делать что-то против веления сердца. Что касается статуи, то она должна находиться во владении всего сообщества, где она будет полезна всем, а не только лишь одному.

— Я не согласна, — возразила Криона, — он нуждается в ней больше, чем все вы вместе взятые.

— Вы имеете право на свое мнение, но факт остается фактом, он её украл. Она принадлежит поселению.

— Ваша точка зрения понятна, — согласилась Криона, — мы вернём её.

Марли едва не подпрыгнул, снова увидев нас у себя на пороге, так напряжены были его нервы.

— Опять вы? — вскинулся он.

— Да, хочу попытаться убедить тебя расстаться со статуей, — объяснила Криона причину нашего возвращения.

— Не знаю, что можете вы предложить мне, чтобы убедить меня изменить своё мнение.

— Я уговорю жрицу благословить тебя.

— Вы сделаете это? Это было бы так чудесно! Меня наконец-то начнут принимать! Забирайте статую.

— Спасибо.

Со статуей в руках, Криона выглядела ослепительно. Лишь понимание того, что это влияние божественной силы Гештианны удерживало меня от того, чтобы начать осыпать её комплиментами и признаниями в любви. Украдкой я бросил взгляд на Магнуса, который не мог отвести от Крионы взгляда. В глазах дворфа светилось обажание, впервые за долгое время он не казался дикобразом, готовым ощетиниться бесчисленными иглами по любому поводу.