Но все взгляды были устремлены на ту, которая шла следом за ними, на юную земную девушку, чей чистый лик был столь изумителен, что мог сравниться и должным образом соперничать с великолепием лесных богинь. Дюйм за дюймом, сантиметр за сантиметром поднимался взгляд Кристиана от босых ступней Линды по стройному совершенному телу, обернутому в длинное тончайшее серебряное платье, сотканное из нитей лунного света. Девушка была невообразимо, умопомрачительно, несравненно прекрасна.

Дымчатые глаза Линды наполнились слезами — она боялась этого мгновения, мгновения, когда перед Кристианом во всем великолепии предстанут лесные принцессы. Но смотрел золотой эльф не на них. Перед его восторженным взором стоял единственный дорогой сердцу образ. В тот момент Кристиан думал о том, что во всех мирах не может быть никого красивее земных девушек потому лишь, что красота их мимолетна, а жизнь безмерно коротка.

Лукьяр в оцепенении наблюдал, как чары принцесс его народа не подействовали на золотого эльфа, как полными любви глазами он смотрит на девушку, которая последовала за ним из другого мира.

Но так смотрел не только он один. Шиар в изумлении замер. Никогда прежде за всю свою многовековую жизнь он не встречал столь изящной девы, никогда не чувствовал то, что испытывал в этот самый миг. Весь окружающий его мир исчез, всем миром для принца лесного королевства стала она, земная красавица, прекрасная богиня из его снов.

— Она моя, — прохрипел голос Шиара.

Лукьяр перевел взгляд с очарованного красотой Линды золотого эльфа на собственного завороженного сына и вновь окинул девушку долгим изучающим взором. Не такой он представлял себе месть Мигану и его народу, однако, судьба распорядилась по-другому.

— Колистион, рад представить тебе принцесс лесного королевства.

Кристиан приблизился к эльфийкам, медленным приветственным взглядом наградил каждую из них и тихо, но очень твердо сказал:

— Я искренне благодарю вас за то, что позаботились о моей девушке!

Он сделал шаг в направлении Линды и перевел на нее взгляд. То был взгляд, полный слез радости, первый взгляд жениха, которым он одаривает невесту в день свадьбы, взгляд, которым юноша обещает своей избраннице долгие годы безбрежного счастья рядом с ним.

— Она моя.

Сотни глаз смотрели, как Шиар достает свой меч и яростно пронзает им землю возле ног золотого эльфа — он вызвал Кристиана на поединок. Линда переводила встревоженный взгляд с Лукьяра на незнакомого ей эльфа, не понимая, какое он имел право предъявлять на нее свои права. А право Шиар имел.

Названный наследник престола, принц мог выбирать себе королеву, и не важно, являлась ли она лесной принцессой, существом другой рассы или даже человеком, пришельцем из иного мира. Но королем все еще оставался Лукьяр, и он любил сына настолько, что не желал допустить его поражения, пусть дуэли эльфов и продолжаются до первой крови.

— Мы поступим так, как принято в лесном королевстве, — Лукьяр приблизился к девушке и пристально заглянул в ее серебристые глаза. — Женщина сама сделает выбор.

Магическим взглядом Кристиан обжигал Линду, отчего девушка ощущала трепет каждой частицы ее тела.

Вдруг Шиар упал перед Линдой на одно колено и склонил голову. Он оказался настолько красив, что девушка невольно залюбовалась правильными резкими чертами его лица, чистыми янтарными глазами и яркими каштановыми волосами. Он был полукровкой, наполовину золотым, наполовину лесным эльфом, искусным, как первые, красивым, как последние.

— Будь моей, — теплым нежным баритоном шептал он Линде. — Будь моей королевой, будь любовью моей жизни. Я покажу тебе Альфаир, я последую за тобой на Землю, я подарю тебе всего себя. Я на тысячи лет продлю твою жизнь. Будь моей, заклинаю и умоляю тебя.

Сердце Линды бешено стучало, она ждала действий Кристиана, теплых слов, пылких признаний — но он молчал. В шестнадцать лет получить предложение руки и сердца от наследного принца лесных эльфов стало невообразимо, непередаваемо приятно Линде. И до странного больно оказалось отказывать Шиару:

— Прости. Мое сердце занято другим, — Линда подняла свои печальные жемчужные глаза на Кристиана, но не смогла прочесть никаких эмоций в его, казалось бы, отрешенным взгляде: эльф равнодушно смотрел на девушку, равнодушно окинул взглядом принцесс и равнодушно попрощался с лесными братьями.

Когда Сидхе взял руку Линды и быстрым шагом повел прочь из города, девушка обернулась и увидела, как эльфы расходятся, эльфийки, хором напевая милую заунывную песню, неспешно поднимаются по ступеням в свой дворец, и только один Шиар, поднявшись на ноги, долгим теплым взглядом глядит ей вслед. И всё так же что-то обещает.

Его слова крутились в голове Линды. Что ждет девушку впереди? Возвращение домой? Школа? Колледж? Была ли хоть малейшая надежда на счастливую жизнь с Кристианом? История Лукьяра однозначно ответила на этот вопрос. Линда не сомневалась, почему король отпустил их: он верил, что любовь к ней, которая помогла золотому эльфу устоять перед очарованием лесных принцесс, рано или поздно его и погубит. Линда не знала, что думать о Кристиане, о его чувствах — о них он молчал. Она все еще вспоминала глаза Шиара, нежность его взгляда и тепло трогательных слов, слов, которые мечтает услышать каждая девушка, тех, что услышала от него Линда Смузи в первый день своего путешествия на Альфаир.

Кристиан поднял Линду на руки и долго нес, до самых золотых ворот. И дальше. Ни один его мускул не дрогнул. За все это время он не произнес ни одного слова. Эльф старательно игнорировал Линду, и ей это очень не нравилось. Девушка больше не могла выносить его гнетущего молчания:

— Отпусти, я пойду сама!

Суровое выражение лица эльфа лучше любых слов сказало о его намерении продолжать держать Линду на руках.

— Поставь меня на ноги, Кристиан! — золотой бросил на нее мрачный полный негодования взгляд.

— Почему ты не разговариваешь со мной? — наконец, проглатывая слезы, жалобно простонала она.

— Потому что мои слова ничего для тебя не значат, Линда Смузи. Когда я велел тебе бежать от лесных, ты не послушалась. И вместо этого показываешься перед тысячами голодных до женской плоти эльфов практически голая.

— Это самое скромное платье из всех, которые предложили принцессы. А если бы я надела туфли, то точно упала бы с той опасной лестницы.

— Зачем ты так вырядилась? — жестоко спросил Кристиан.

— Ненавижу тебя, — осипшим голосом прошептала Линда.

Из всех эльфов, восторженно глядевших на нее у подножия древа вечности, Линда выбрала того единственного, которого ее красота совсем не трогала.

"Я хотела понравиться тебе".

Внезапно Кристиан посадил девушку на большой камень, снизу поросший синим мхом.

— Ты нравишься мне, малышка! — печально произнес огромный золотой эльф, глядя Линде прямо в глаза. — Но теперь в борьбу за тебя вступил Шиар, принц лесного королевства. Он не так прост, как те, кто похитил тебя: от отца Шиар узнал секреты золотых эльфов, и перенял силу народа своей матери. Если нам с ним придется сразиться, не уверен, что смогу одержать победу.

Девушке стало очень стыдно и совсем немного страшно.

— Прости меня, Кристиан, я не хотела выставлять себя напоказ, — огромными полными слез глазами Линда глядела на золотого эльфа. — Я обещаю: отныне во всем слепо доверять тебе! Скажешь прыгать с обрыва, я прыгну!

— Ты уже это сделала, — усмехнулся Кристиан и запустил ладонь в ее длинные черные волосы, нежно приглаживая их.

— Я обещаю больше не плакать! — Линда упрямо закусила нижнюю губу. — Я буду сильной! Я хочу быть достойной тебя.

Во взгляде Кристиана светилась такая нежность, что, бешено стуча, сердце Линды начало отчаянно вырываться на волю, и конечно, эльф это услышал.

— Ты прекрасна, девочка моя. И это я должен прилагать немыслимые усилия, чтобы стать достойным тебя! А теперь позволь мне вновь понести тебя. Нам следует поспешить, поскольку я уверен, что нашим земным друзьям давно нужна помощь: не каждый человек продержится несколько часов в гарбинском лесу.