— Да, последние годы все было тихо в проклятом месте, но лишь потому, что никто из живых не осмеливался к нему приближаться, — Шиар вновь указал на длинный путь мастерски выведенной карты. — Лучшая дорога — надежная дорога. Мы сможем сократить время перехода на неделю, если пойдем через тоннели горных гномов.

— Вынуждена согласиться с лесным, — на чисто-эльфийском вставила свое слово Катиль. — Мы с вами выросли в этих краях. Самой страшной сказкой нашего детства была сказка о лощине теней. Отправляться туда добровольно — сущее безумие. Во всех окрестных селениях наиболее жестоким наказанием за совершенное преступление была ссылка. В лощину. Ни один ссыльный не вернулся. И мне бы очень не хотелось разделить их судьбу.

Шиар с изумлением взирал на юную деву: постичь сложный эльфийский язык (в десятки, если не в сотни раз более сложный, чем любой из известных человеческих) в столь нежном возрасте способен далеко не каждый. И крайне редко человек. А учитывая то, что последние годы девчонка провела в логове бандитов с большой дороги, ее знания поистине поражали даже умудренного многовековой жизнью эльфа.

— Мы отправляемся через лощину. Кому не по нраву мое решение, тот может оставаться здесь или пойти обходным путем, — своевольный взгляд Кристиана скользнул с Шиара на Катиль и обратно. — Точка.

"Вот упрямые ушастые создания!" — не высказала вслух свое мнение девушка, прекрасно сознавая, что оба эльфа услышали ее гневные мысли.

— Что за собрание и без нас? — Линда возглавила отряд подошедших людей.

— Между нами и Кристианом вышел небольшой спор, рассудите, на чьей стороне истина, — примирительно улыбнулся девушке и ее друзьям Шиар с надеждой на то, что лесть поможет ему склонить примитивные создания на свою сторону.

Лесной эльф отошел и палкой указал на обозначенную карту.

— Если коротко: есть две дороги. Длинная и безопасная…

Кристиан иронично хмыкнул:

— Которая пролегает через земли гаргулий, пещеры злобных гномов и кишащие похожими на аллигаторов зверушками топи.

Не обращая внимания на его реплику, Шиар продолжал:

— …и короткая, но гиблая. Ступить на нее всё равно, что прыгнуть с обрыва в пропасть.

— Ну, с обрыва мы уже прыгали. И ничего. Живы, — усмехнулся Дейв, с интересом разглядывая карту.

— Мы с Катиль, жители этого леса, предпочитаем идти по длинной дороге.

При упоминании новой подружки Кристиана, Линда бросила на нее полный отвращения взгляд и получила точно такой же в ответ.

— Золотой хочет тащить вас через лощину.

Смузи вскинула голову и чересчур важно заявила:

— Я пойду туда, куда скажет Кристиан. Для меня имеет значение только его мнение.

— Мы тоже последуем за Сидхе, он много раз спасал наши жизни.

Стоящая рядом с Дейвом Зоуи кивнула, и стало ясно, что она разделяет мнение своего приятеля.

— А сколько займет длинная дорога? — Джеймс обратил внимание, что та, действительно, в десяток раз превышает своей протяженностью предложенный Кристианом путь.

— Недели четыре. В лучшем случае — три.

Парень состроил недовольную гримасу: он не собирался рисковать жизнью, но и не желал провести еще месяц в кишащих всякими волшебными гадами землях.

— Я согласен с друзьями. Нас много и мы прорвемся напрямик!

— Глупые дети! — словно пробудившийся вулкан взорвался Шиар. — Ваша импульсивность вас и погубит!

И тут свое слово вставила Зоуи:

— Ну, с нами же Линда, а ей суждено стать предводительницей армии небожителей. Или соединенной армии трех миров. Я пока что не совсем разобралась, — глупо улыбнулась девушка. — Значит, и у нас есть шанс!

На это Шиару сказать было нечего — он безоговорочно верил пророчеству Орея. Вскоре все вернулись на место стоянки, для того, чтобы собрать оружие и вещи, и только пораженная до глубины души Катиль размышляла над услышанным от подруги ее соперницы предсказанием, которое, казалось, восприняли всерьез даже мудрые эльфы.

В тополиной роще на самой окраине гарбинского леса ребята решили провести последний вечер и ночь перед переходом через лощину. Запах хвои и абсолютное безветрие несказанно расслабляли. Непроходимая темная чаща леса осталась позади, а впереди, совсем близко, ожидал город золотых эльфов. Но, чтобы добраться до него, друзьям предстояло преодолеть тяжелое испытание — перейти через самое гиблое место, известное кому-либо из присутствовующих в их компании уроженцев Альфаира.

— Нет, вы точно психи, вы все. А я самая чокнутая, потому что согласилась идти с вами, — снова и снова как заведенная причитала Катиль.

Уже с половину часа она занималась тем, что затачивала длинные палки, и сама не могла объяснить, зачем. Девчонка понимала, что если их настигнет то зло, которое долгие века обитало в лощине, не помогут не то, что ее копья, — против него будут бессильны даже безупречно подготовленные и прекрасно вооруженные эльфы. Но Катиль хотя бы не покидало самообладание — по крайней мере она не сидела без дела накануне того дня, когда судьба, вероятно, готовила девушке встречу с монстром из самой преисподнии, аналогов которому не было даже в населенном всевозможной нечистью гарбинском лесу.

Самая отважная, а, по мнению многих, отважная до безрассудства Линда Смузи беззаботно беседовала с Зоуи, не до конца сознавая реальность губительной угрозы, исходящей из сокрытой плотным кольцом темных туч долины теней. Эгоцентричная брюнетка сильно расстроилась, когда узнала об обоюдном неоспоримом решении разношерстных эльфов отложить спуск с холма до наступления нового дня — по мнению девушки одна смертельная опасность не отличалась от другой, и где ребятам предстояло провести ночь — на опушке ли гарбинского леса или в гиблой лощине, — разницы не было. Эльфы, однако, уверили людей, что предстоящей ночью в тополиной роще опасность им практически не угрожает: путников было слишком много, а главное, среди них были и такие, которые могли услышать и заблаговременно почувствовать приближение врагов.

Чуть позже, когда опустился мрак, все собрались у высокой стены огня, которую при помощи магии и нескольких сухих бревен за считаные минуты на глазах у ребят возвел Шиар.

— Что это такое? — со смесью любопытства и настороженности вопрошал Джеймс, глядя на высокое разноцветное пламя. — Мы привлекаем чье-то внимание?

Шиар только усмехнулся, тогда как Кристиан отошел к здоровенному валуну и взобрался на него в ожидании дальнейших действий принца. Он имел приблизительное представление о том, как происходит испытание огненной стеной у лесных эльфов, но никогда не видел один из их наиболее важных обрядов собственными глазами.

Зоуи стояла между Дейвом и Линдой. Шальная улыбка регбиста стала еще шире — он любил разного рода физические испытания. Все ребята понимали, что Шиар предложит им перепрыгнуть через огненную стену, и спортсмен намеревался сделать это раньше остальных. Блондинка заметила, что в прямом открытом взгляде Линды, обращенном на гигантское трепещущее пламя, также читается вызов. Наверняка, и она ждет не дождется, когда лесной эльф-полукровка даст команду к действию. Некоторые люди просто не способны жить без постоянного ощущения смертельной опасности. А Линда Смузи была рождена под покровительством Бога войны. Противостояние было ее сутью. И девушка вновь желала доказать другим свое превосходство, снова всем сердцем жаждала испытать собственные силы.

Но натура самой Зоуи была совершенно иная.

"Я не стану этого делать. Я не хочу. Мне это не нужно."

Никто и не обращал внимания на тихие мысли, роящиеся в белокурой головке нерешительной и боязливой девушки.

Джеймс Баттон так же как и Зоуи не пылал желанием вступить в огненную стену, но он и не собирался признаваться в своей слабости. Парень, разумеется, поступит точно так же, как Дейв и Линда, потому что его удел — следовать за ведущими.

Катиль, казалось, не имела к происходящему никакого отношения — она отошла на несколько десятков метров от лагеря, и как годами ранее ее обучал старый наставник-друид, девушка закрыла глаза и услышала тихую речь матушки-природы, многоголосие которой всегда нашептывает внимательным слушателям верные ответы на волнующие их вопросы.