— Пойдем, — Кристиан повел Линду к друзьям. — Нас уже ждут.

— Итак, слушайте меня очень внимательно, — медленно проговорил эльф, когда все собрали вещи и были готовы двинуться в путь. — С этого момента и до конца путешествия вы делаете то, что я скажу, сразу же, не задавая никаких вопросов.

Кристиан медленно обвел взглядом ребят.

— Доверяйте только друг другу и мне. Помните: в моем мире вы чужаки, каждый захочет поживиться за ваш счет. Вместе вы сила, поодиночке — ничто. Я даю слово, что сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти ваши жизни.

Постепенно на лицах ребят отразилось понимание грозящей им опасности.

— Инструктаж окончен? — Дейв вспомнил тренера своей команды, уж очень походил на него в эту минуту Кристиан.

— Наша цель: добраться до замка золотых эльфов. Если что-то случится, и меня не будет с вами, найдите Мигана, — парень снял четыре кольца и раздал их друзьям. — Расскажите историю вашего путешествия и скажите, что я обещал помочь вам.

— Ты будешь с нами! — Линда с волнением взглянула на Кристиана.

— Многие в моем мире верят, что кровь золотого эльфа, выпитая при полной луне, дарует бессмертие. На нас идет охота.

— А это правда? — не сдержался Джеймс, за что получил ощутимый тычок в бок от Линды.

— То, что имело начало, найдет свой конец. Мы все смертны. И все уйдем из этого мира… Рано или поздно.

— Кристиан, если мы доживем до вечера, ответишь на пару наших вопросов?

— Окей! Все готовы? Идем.

Они шли медленно и тихо, ступая друг за другом по звериной тропе. Ветки то и дело мешали движению — со всей осторожностью Кристиан беззвучно раздвигал их.

— Кто увидит проводника, дайте знать и бегите за ним, — прошептал эльф.

Спустя несколько минут Джеймс закричал:

— Вон он, между деревьев! — и без оглядки кинулся туда, где мелькнула фигурка маленького человечка в сером одеянии. Следом за ним неслись остальные.

— Он был здесь! — парень встал между деревьев.

— Глядите в оба! Вы должны его увидеть, — Кристиан беззвучно ступал по покрытой инеем траве.

— Там! — крикнула Линда и побежала в обратную сторону. Ребята бросились за ней.

Это было бы очень смешно — носиться туда-сюда по лесу за призрачной фигурой старичка-лесовичка, если бы не было безумно страшно. Лес становился непрогляднее и темнее, совсем не стало видно неба. Затихла природа: молчали птицы, ветер не качал кроны деревьев. Ребята смотрели друг на друга и отчетливо слышали учащенное дыхание каждого. Стало намного холоднее. А еще их снова начал обволакивать белый туман, и казалось, в нем кто-то был, казалось, кто-то смотрел на друзей из непроглядной дымки.

— Приготовьтесь, это будет наша последняя перебежка, — прошептал Кристиан.

Когда туман почти полностью окутал ребят, они все еще не шевелились — все старательно высматривали проводника.

— Бежим! — скомандовал эльф и понесся вправо, потом свернул влево. — Сюда!

Он то и дело менял направления, а остальные, задыхаясь, преследовали его. Внезапно туман рассеялся, а перед друзьями возник огромный овраг, похожий на заброшенный карьер. Внутри него была воронка, такая же, как водоворот, только без воды, из белой дымки. По крохотной спиральной лестнице, идущей вниз, к воронке стремительно приближалась маленькая фигурка старичка:

— Прыгаем!

Ребята замерли и с сомнением уставились на Кристиана: расстояние до воронки составляло несколько десятков метров.

— Доверьтесь мне!

Парень отошел на два шага назад и с разбегу камнем метнулся вниз. Туман проглотил его. Линда, не раздумывая, прыгнула следом, а за ней под аккомпанемент громких криков и отборной ругани в бездну полетели Дейв, Зоуи и Джеймс.

Было похоже на горки в аквапарке, за небольшим исключением: ни стен, ни воды в туннеле из тумана не оказалось, а через его полупрозрачные рамки отчетливо были видны звезды и какие-то немыслимые подобные облакам сущности, парящие в безграничном океане космоса. А потом их падение прекратилось, и четыре человека рядом с одним эльфом зависли в белой дымке перед самым прекрасным городом, который они видели. Единственной ассоциацией, возникшей у Линды при виде парящего в радужных облаках пристанища богов, был великолепный Тадж Махал — жемчужина Индии, где довелось побывать девушке.

В немом изумлении замерли люди, тогда как тот, кто прежде был Кристианом, чей истинный лик узрела Линда этим утром, на непонятном языке абсолютно будничным тоном заговорил со стражами города, нескольких сотен метров вышины. Люди уставились на них, разинув от удивления рты. Подобно средневековым рыцарям, гиганты были полностью закованы в доспехи, судя по всему, состоящие из чистого золота. Голос одного прогремел так, что от боли Линда прижала ладони к ушам. Смертельно-бледные парни в испуге замерли. Страж гневался на Кристиана — это поняли все. Однако, сам эльф, преспокойно разговаривал с великаном, и к удивлению людей, вскоре рядом с ними снова появилась туманная воронка.

А после, туннель понес их дальше, стремительнее, чем прежде, и выплюнул в совсем другой мир, очаровательный и ужасный мир эльфов.

"Как ярко! Ой!"

— Что случилось, Зоуи? — спросила Линда и услышала, словно откуда-то издалека, свой голос: "Вот это цвета".

"Мы что, слышим мысли друг друга?", — Джеймс перевел взгляд с Линды на Кристиана.

Рот человека при виде нового обличия Сидхе приоткрылся. Потом открылся до конца.

— Законы физики на Альфаире другие, нежели на Земле, привыкайте, — четыре пары глаз уставились на Кристиана, огромного, не менее семи футов роста, красавца-эльфа, чьи длинные белые волосы и глаза в прямом смысле слова излучали свет. В ушах его на тонких цепочках красовались застывшие капли воды, а на одной из скул была татуировка, или нечто, похожее на нее, — надпись из двух слов. Разумеется, на эльфийском. И она перемещалась по гладкой, словно у младенца, коже его острого лица.

Одежда парня стала иной — теперь она представляла собой серебристые доспехи, расписанные золотыми узорами. Острые изогнутые шипы торчали в разные стороны.

"Боже мой", — Зоуи закрыла рот рукой — бессмысленный в этом мире жест.

"Вот это да!" — под пристальным взглядом Кристиана Линда слегка покраснела.

"Ушки как у осла", — все посмотрели на невинно улыбающегося Дейва.

— Учитесь не проговаривать про себя мысли. Или, на крайний случай, вспомните какую-нибудь песню и напевайте в уме, когда хотите что-либо утаить — существа Альфаира при желании умеют блокировать телепатию.

— Слушай, эльф. А где бы нам раздобыть такие костюмчики, как у тебя? — Дейв странно ощущал себя рядом с кем-то более высоким и, несомненно, более сильным, чем он сам.

— В ближайшем городе людей мы выменяем вам одежду на доспехи, — Кристиан пристально оглядел измятые и потрепанные вещи Линды.

"Здесь тоже есть люди", — пронеслось удовлетворенное изречение в голове девушки.

— Кому нужны наши шмотки? — Джеймс оглядел свой разорванный в нескольких местах плащ.

— Мы предложим не их, — не самая приятная ухмылка появилась на губах Кристиана.

"Остается оружие и девочки", — под яростными взглядами Линды и Зоуи Джеймс глупо пожал плечами.

— Есть еще моя кровь.

Линда шла последняя.

— Кристиан, а расскажи-ка нам о своем мире, — Дейв впервые за последние два дня обратился к эльфу по имени.

— Планета Альфаир самостоятельная и несущая.

"Несущая?"

— Это значит, что у нас уже нет солнца. Свет и тепло — просто магия, призванная поддерживать жизнь. По какой-то загадочной причине Альфаир неразрывно связан с Землей. То и дело неизвестно откуда появляются порталы, забрасывающие сюда людей, и напротив, утягивающие разных сущностей в тот мир. Так появились сказки и мифы об эльфах на Земле. Об эльфах, гномах, великанах, троллях, феях, оборотнях…