— Кто ты такой, Кристиан Сидхе?

— Очень скоро ты это узнаешь.

Они вышли к костру, держась за руки, что не осталось незамеченным ребятами на поляне. Легкое удивление промелькнуло на лицах Зоуи и Дейва, раздражение — на лице Джеймса.

— Пора ложиться спать, завтра будет не до отдыха, — Кристиан повел Линду в палатку из сухих веток, пол которой, как и прежде, заранее прогрел углями и застелил хвоей — ветки парень принес с места их прошлого ночлега. У Джеймса крутилось множество издевательских выражений на языке, однако, он промолчал, вспоминая тренировки с участием Кристиана — с этим парнем лучше не связываться.

— Хватит плакать, Изабель! Мы ничего не можем поделать, — голос отца звучал как-то приглушённо, все было окутано туманом.

— Джером, наша девочка, наша малышка умерла!

— Я жива, мама! — громко закричала Линда.

Родители резко повернули головы в сторону, где должна была стоять их дочь, а потом мама упала на огромную кровать, и ее стройное тело снова сотрясли сокрушительные рыдания.

— Мне кажется, я до сих пор слышу требовательные крики Линды.

Отец сел рядом. Впервые девушка видела его слезы. Она подбежала и попыталась взять руки мужчины в свои. Безрезультатно. Ладони скользнули сквозь его тело, как нож прорезает воду. Линда услышала голос Кристиана в своей голове:

— Они не видят тебя, но чувствуют, что ты рядом. Убеди их, что ты жива.

Линда села перед отцом на колени. Она помнила десятки раз, когда кричала на него, толкала и выгоняла из своей комнаты. Но не знала, говорила ли когда-нибудь, как сильно его любит. Линда смогла обнять Джерома, однако, ее ощущения были совсем другие, не такие, как обычно, странные, особенные. Тело отца казалось холодным и твердым, словно камень. Девушка не могла сдвинуть его, смять одежду, однако чувствовала, как твердь согревается там, где прикасается она.

— Папа, — шептала едва слышно Линда. — Я жива, папа! Я к вам вернусь, обещаю!

И отец поднял удивленный радостный взгляд на мать, а потом бодро сказал:

— Наша девочка не утонула! Я это точно знаю! Я это чувствую!

Но мама плакала, и Линда легла рядом с ней, обняла ее холодные плечи.

— Мама, все хорошо! Со мной все хорошо, не сомневайся! Я вас люблю! А помнишь, мама, как маленькая я потерялась в торговом центре?

Линда оказалась там, в далеком детстве, а рядом с ней из пустоты смотрели заплаканные глаза Изабель.

— Я спокойно гуляла по магазину игрушек, а ты искала и искала меня, думая о самом худшем.

Перед ними мелькали бледные люди. Единственной яркой фигурой была Изабель, в панике ищущая свое дитя.

— Вспомни, как ты нашла меня, мама. Вспомни, как радовалась, что со мной все хорошо! Я жива. Я скоро вернусь домой! Со мной все в порядке!

Линда снова оказалась в спальне родителей. Она видела, как мама села рядом с отцом, как они, держась за руки, убеждали друг друга, что нужно верить в лучшее. Просто верить и ждать!

Девушка резко открыла глаза. Рядом сидела удивленная и взволнованная Зоуи. Дейв посмотрел на обеих подруг, потом перевел взгляд на Джеймса, чей отрешенный взор блуждал меж веток, служивших крышей их временному убежищу, а на губах его расплылась умиротворенная улыбка. И только Кристиан спокойно спал, однако, у всех сложилось впечатление, что он просто прикрыл свои нереально-синие глаза.

— Что за чертовщина? — Дейв снова опустился на ельник и притянул к себе Зоуи. — Полежи со мной, мне страшно.

Из уст двухметрового качка, слова прозвучали очень даже забавно, но девушка не засмеялась.

— Так вот как это работает, — прошептала Линда, повернувшись в сторону Кристиана, и встретила взгляд его магических глаз.

— Спи спокойно, — прошептал парень, едва остальные стали дышать глубже и ровнее. — Этой ночью я тебя не побеспокою.

Линда улыбнулась и сомкнула очи. Как странно.

Девушке было невероятно тяжело. Кинжалы в сапогах напоминали грузы, которые использовала Линда во время ежедневных изнурительных тренировок, однако, меч, висящий на манер рюкзака за ее спиной, с каждым шагом казался все весомее.

Кристиан и Джеймс то и дело поглядывали на Линду: она даже не догадывалась, как сексуально выглядела с холодным оружием и туго перевязанными на макушке волосами. Капли пота стекали по ее лицу, однако, никто из парней не спешил облегчить ношу девушки. Смузи не знала, что еще рано утром Кристиан дал специальные указания на этот счет.

— Как надоела твоя похлебка, Сидхе, — Джеймс попытался отвлечься от мыслей о Линде. — Не знаю, как ты живешь без мяса, а я вот не могу. Давайте поджарим какую-нибудь зверушку этим вечером? Меня третий день преследует чувство голода.

— Можешь вечером съесть двойную порцию супа.

Джеймс выругался.

— Я хочу мяса! — со злостью рявкнул он.

Хладнокровию Кристиана позавидовал бы монах Шаолиня. Парень стал спокойно рассказывать то, что в детстве узнал от отца:

— Лес это живое существо, цельное и единое. Ты приходишь в лес, и он раскрывает перед тобой свои объятия, дарит тебе пищу, кров, одежду. В лесу ты можешь найти друзей, помощников и то, о чем даже не подозреваешь. В древности на этой планете не было городов, везде был один сплошной…

— Что за чушь, Сидхе? — Джеймс презрительно взглянул в его сторону.

— Пусть рассказывает, — Линда была рада хоть на мгновение забыть про свою тяжелую ношу.

— Ты говоришь, что голоден, однако, то чувство, которое ты испытываешь, можно назвать легкостью. Ты способен идти практически целый день, тогда как раньше выдохся бы через час.

Послышался треск, и с невероятной скоростью Кристиан взобрался на высокую сосну, желая осмотреться. В этот момент между деревьев показался медведь-гризли. Дейв резко вытащил меч и смело бросился в атаку.

— Не трогай его! — закричал Кристиан, но парень не услышал.

В последний момент между Дейвом и гризли возник Кристиан с мечом Линды — девушка даже не заметила, как Сидхе забрал его. Он отразил удар и выбил оружие из рук нападавшего. Дейв отошел на два шага, а Кристиан откинул клинок и повернулся к медведю, который спокойно наблюдал за ним. Парень достал из кармана пригоршню ягод и протянул на открытой ладони зверю.

Все замерли с открытыми ртами, тогда как животное слизало предложенное ему угощение.

— Ступай с миром, — и гризли побрел дальше.

Некоторое время все хранили молчание.

— Что ты там говорил про лес? — нарушил тишину Дейв.

— Если ты приходишь сюда с дурными помыслами, рубишь деревья, охотишься, природа защищается от тебя. Звери становятся агрессивными, растения — ядовитыми, а земля — гнилой. Сперва, духи леса реагируют так только на появление некоторых людей, чье поведение им не нравится.

— Он сказал "духи леса"? — Джеймс прицокнул языком.

— Слушай, Баттон, вот медведь живой?

— Ну.

— А чем ты отличаешься от медведя?

— Ты что, придурок? Я человек.

— А чем человек отличается от медведя? Почему человек лучше медведя?

— Гринписовец хренов.

— Ладно, Кристиан, продолжай, — Линда подошла к Джеймсу. — Представь, что слушаешь сказку.

Через минуту Кристиан снова заговорил:

— Мы еще в той части леса, где природа враждебна человеку, где все звери, птицы и даже деревья знают: люди хотят их смерти.

— Почему тогда тебя мишка не тронул?

— Я не человек.

Повисла пауза.

— Опачки, — Дейв резко остановился и медленно повернулся в сторону Кристиана.

Линда засмеялась, но глядя в серьезное лицо Сидхе смеяться перестала.

— Ну ладно, братец, погуляли по лесу, теперь пора домой.

— А кто же ты? — распахнув небесно-голубые глаза, своим высоким голосом поинтересовалась Зоуи.

И пристально глядя на всех парень откровенно признался:

— Я эльф.

— Друг, с этого следовало начинать, — регбист смерил Кристиана самым грозным взглядом, на который только был способен. — Мы возвращаемся.