Двое других метнулись одновременно, однако девушка заметила движение на земле — упавший эльф целился из лука. Она выбежала из-за спины Кристиана и попыталась палкой нанести удар, чем отвлекла стрелка, однако через мгновение очутилась в его крепких объятиях:

Эльфы замерли, и насмешливо поклонившись Кристиану, исчезли, а вместе с ними пропала и Линда.

— Нет! — отчаянный крик золотого эльфа был последним, что слышала девушка прежде, чем полностью погрузилась во мрак.

Деревья казались невероятно большими. Там, где обычно заканчиваются кроны столетних сосен, только начинали расти гигантские ветви. На огромных корнях расположилась троица лесных эльфов. Словно новую игрушку, они с интересом рассматривали свой трофей.

— Значит, малышку зовут Линда, — один из эльфов поднял гладкую черную прядь длинных волос девушки, такую же, как у него самого.

— Какая нежная кожа, какие экзотические глаза, — другой дотронулся до ее подбородка, но красавица резко отвернулась.

— Одежда, конечно, никакая, а вот то, что спрятано под ней, уверен, нам понравится, — Эльф попытался распахнуть полы плаща, за что получил от Линды удар по рукам.

Она с ужасом наблюдала, как удивленное выражение его лица сменяет дикая ярость:

— Кажется, кому-то не очень дорога ее жизнь, — в руке эльфа появился нож.

— Что здесь происходит? Кто это у вас? — громкий голос заставил всех троих одновременно сделать шаг назад.

Нож, конечно же, моментально исчез.

— Ничего интересного, Лукьяр. Всего лишь человек.

Перед Линдой возник огромный седовласый эльф, с нежнейшей кожей, и бледно-серыми глазами и губами старика. Его длинная белая мантия, отороченная серебряной нитью, резко контрастировала с грубыми оборванными брюками лесных эльфов.

— Интересно, — протянул Лукьяр и взглядом медленно обследовал девушку. — Значит, гостья с Земли.

"Откуда он…"

— О, я бывал на вашей планете, много-много раз, правда, это было очень давно.

"Помогите мне", — в глазах Линды читалась мольба.

— Девочка, ты на Альфаире, — покачал головой то ли старик, то ли прекрасный юноша. — Тебе уже никто не поможет.

И тот, кого назвали Лукьяром, пошел прочь, тогда как злорадные улыбки вновь расплылась на лицах лесных эльфов.

"Кристиан убьет всех вас! Он отомстит за меня!"

Линде показалось, что пленку отмотали назад — так быстро Эльф сделал несколько шагов и вновь встал перед девушкой:

— Повтори.

Линда спокойно выдержала его пристальный пронзительный взгляд, хотя ей и было очень страшно.

— Друзья мои, а не повстречался ли вам, совершенно случайно, рядом с этой малышкой золотой эльф?

По настороженным переглядываниям, Лукьяр понял: его догадка оказалась верна.

— И как же вы его провели? Почему вы все еще живы? — серые глаза едва заметно прищурились.

"У нас был шанс!" — со смесью обреченности и восторга воскликнула про себя Линда.

— Малышка сама бросилась в мои объятия, — криво усмехнулся один из лесных.

— Пыталась палкой выбить лук — защитить золотого.

— А вам не говорили, что связываться с высшими эльфами очень опасно? — троица переглянулись.

— Да он совсем молодой. И без ума от девчонки — взгляд не сосредоточенный, мысли путаются. Мы бы с легкостью его отделали.

— Если это тот, о ком я думаю, еще до наступления мрака, вы все будете мертвы.

"А что такого особенного в Кристиане?"

Лукьяр оценивающе оглядел Линду.

— Неправильный вопрос, девушка, — он выдержал выразительную паузу. — Что такого особенного в тебе?

Линда непонимающе глядела в его серые, казалось, совершенно безжизненные глаза.

— Действительно, всего лишь человек, — эльф наклонил голову в одну, потом в другую сторону, просматривая родословную Линды, а после обратился к лесным. — Продолжайте развлекаться, но девочка пойдет со мной.

— Не отставай, — тон Лукьяра не терпел возражений.

Линда понимала: ценой ее послушания была жизнь. Она едва поспевала за седовласым эльфом.

Девушка думала категориями и образами, однако, Лукьяр с легкостью прочел ее мысли. А расмышляла Линда о том, что ее странный спутник совсем не походит на лесных эльфов, чей небрежный дикий облик сочетается с грубостью и хамоватым поведением. И годы подобное не изменят.

— Ты права, Линда. Я был рожден далеко от этого леса, в дворцовых стенах золотого города. Но волею судьбы я стал королем лесных эльфов, волею судьбы и дяди твоего приятеля.

— Вы знаете Кристиана? — не сдержала восторженного возгласа Смузи.

— Я покинул город задолго до его рождения. Ветер донес до меня слухи о возвращении в этот мир души Леовира, того, кто по преданию каждый раз спускается из обители богов для объединения враждующих народов и дарит живущим вселенскую мудрость и законы бытия.

Линда скептически окинула взглядом с виду мудрого эльфа:

— Вы уверены, что это Кристиан?

— Когда Колистион родился, почти восемнадцать земных лет тому назад, поговаривали, что в ночь его прихода, все три луны выстроились в ряд и озарили золотой дворец божественным светом.

Девушка закатила глаза. Даже эльфы верят глупым бабушкиным пророчествам. Но у Лиды был еще один вопрос, волновавший ее куда больше:

— А что вы собираетесь делать со мной?

Эльф повернулся и окинул девушку загадочным хитрым взглядом.

— Ты, девочка, станешь орудием мести в моих руках.

Лукьяр щелкнул пальцами и внезапно перед ними возникли невероятно высокие ворота. За их массивными золотыми дверями оказался удивительной красоты лесной город эльфов. Огромные могучие деревья уносились ввысь. На них расположилось несметное множество аккуратных зеленых полукруглых домиков с остроносыми крышами, подсвеченными летающими фонариками. Подвесные веревочные мосты, обвитые цветочными лианами, соединяли деревья. Тут и там Линда замечала заинтересованные взгляды эльфов в свою сторону.

На одной из полян она увидела группу лесных, практикующих магию. Под действием движений их рук из воздуха появлялись причудливые образы сказочных животных. А потом внезапно возник Кристиан, тот обаятельный светловолосый парень из старшей школы Ричмонда, о котором девушка так долго грезила. Он дружелюбно улыбнулся и поманил ее к себе.

Завороженная девушка даже сделала шаг в направлении Кристиана. Хлопок в ладони Лукьяра заставил иллюзию развеяться, а эльфы спешно вернулись к своим занятиям. Несколько минут смущенная Линда хранила молчание.

"Как странно, одни мужчины".

— Ты верно заметила, девушка. Среди лесных эльфов представительницы женского рода — большая редкость. На тысячу мальчиков рождается всего одна девочка. С младенчества их тщательно оберегают. Эльфийки никогда не покидают своего дома — древа вечности, сердца лесного царства. Туда мы и направляемся.

Десятки вопросов крутились в голове Линды: довольны ли эльфийские принцессы своей участью, вольны ли выбирать мужа, каково это — всю жизнь провести в крошечном царстве, состоящем из нескольких деревьев, и сколько длится их существование.

Лукьяр не собирался рассказывать Линде об образе жизни лесных эльфов, о тех секретах, которые они тщательно оберегали. И дабы шум в ее голове стих, он поведал девушке старинную историю, связанную с его народом:

— Среди разных существ, обитающих во всех землях Альфаира, бытует мнение, что самыми прекрасными, вечно молодыми и чистыми душой являются представительницы лесных эльфов. Они не ведают горя и страданий, им не знакомы страх и сомнения, они столь откровенны и невинны, что безоглядно доверяют каждому, кого встречают на своем жизненном пути. А встречают они, разумеется, только лесных эльфов, тех, которые от рождения и до самой смерти преследуют единственную цель — оберегать их.

Однажды, юный золотой эльф, дерзкий и горделивый, пообещал своим друзьям, что доберется до сердца лесного города и узнает, так ли прекрасны принцессы вечного древа, как о них рассказывают легенды.