А Линда, между тем, узрела перед собой огромной белое дерево, громадный ствол которого был больше всего остального города. Вверх шла единственная винтовая узкая лестница. При одном ее виде у девушки начала кружиться голова, и она почувствовала слабость в коленях.

— Да, это оно, сердце лесного города, а там наверху обитают наши принцессы, — Лукьяр указал в направлении белокаменного дворца на ветвях древа вечности.

В немом изумлении Линда глядела на обитель эльфийских красавиц:

— Так ли они прекрасны, как говорят?

— Юный золотой эльф направился на поиски ответа. Использовав все свои умения, магию крови и самое ценное для эльфов — жизненный резерв, он смог незамеченным пробраться наверх. И первая лесная принцесса, чей лик узрел юноша, раз и навсегда покорила его сердце. Она настолько сильно запала в его душу, что думать с тех пор несчастный возлюбленный мог только о ней. Вопреки всем запретам, вопреки всему, он вступил с лесной эльфийкой в запрещенную связь.

— Ему грозила смерть, — тихо прошептала Линда, и Лукьяр внимательно и задумчиво оглядел ее.

— Да, однако, у этой истории был хороший конец. Принцесса всей душой полюбила юношу и в сговоре со своими сестрами поставила лесным эльфам ультиматум: либо они принимают меня в свои ряды, либо девушки покончат с жизнью. Конечно, эльфы согласились считать меня братом по крови. Но, после, по никому не известной причине, прежний король назвал чужака, золотого эльфа, который долгие годы жил бок о бок с лесными, своим приемником. Другие пытались оспорить мое право на трон, я силой доказал им его.

На Линду история произвела впечатление: широко распахнутыми глазами она в полнейшем изумлении глядела на Лукьяра.

— Сколько вам лет?

Эльф печально улыбнулся:

— Тысячи.

— А сколько обычно живут эльфы?

— Моя любимая прожила гораздо меньше, — в голосе Лукьяра девушка не услышала боли — лишь убийственную печаль. — Благодаря стараниям дяди твоего приятеля.

Растроганная, Линда не могла подобрать слов, но Лукьяр и без них понял глубину ее сострадания.

— А причем здесь дядя Кристиана?

— Миган был тем, кто подбил меня на это безумие — отправиться к лесным принцессам, он был тем, кто возглавил боевой поход на этот город. Случилась битва: лесные эльфы отвержено защищали своего короля, однако, Миган подло проник в покои моей любимой. Он даже не смотрел на нее — боялся чар Нормилы, и хладнокровно пронзил смазанным смертельным ядом клинком ее хрупкое тело.

А потом золотая армия покинула лес, оставив лесных эльфов горевать о погибших. Наказание свершилось: пролилась моя кровь, и в мой дом пришла смерть.

Линда стояла бледная, словно приведение.

— Если ты действительно дорога Колистиону, он придет за тобой, — будничным тоном продолжил Лукьяр, желая как можно скорее сменить тему. — И перед ним предстанут лесные принцессы — назло дяди он повторит мою судьбу. А потом мы отпустим вас.

Тяжелым камнем упало сердце Линды: подлыми руками Лукьяра Кристиану была уготована верная смерть.

Вопреки ожиданиям девушки, подниматься по лестнице ей не пришлось. Все было гораздо хуже: Лукьяр посадил Линду на качели, и они стремительно взмыли вверх. Единственное, что оставалось делать, находясь на высоте сотен метров над землей: крепко держаться за веревки и молиться.

— Кто это у нас? — чистый звонкий голос, похожий на перезвон колокольчиков, принадлежал какой-то невероятной волшебной красавице.

Кожа эльфийки, стоявшей на тонких ветвях дерева, великолепная, чистая, излучала сияние, глаза горели ярким светом, а фигура… Линда вспомнила, как будучи маленькой девочкой, заверяла маму в том, что у нее непременно будет такая же фигура, как у куклы Барби. Но Изабель сказала, что это невозможно — подобными пропорциями человек обладать не может. И вот теперь перед девушкой в чрезмерно экстравагантном и откровенном платье стояла принцесса леса, чьим формам с легкостью могла позавидовать самая известная на Земле кукла.

— Привет, красавица, — к Линде, все еще в оцепенении сидевшей на качелях, подошла другая принцесса, ничуть не менее привлекательная, чем первая, и помогла спуститься девушке на каменные плиты, покрывающие огромную ветвь древа. — У нас так редко бывают гости, не откажешься выпить с нами нежнейшего нектара высокогорных цветов?

— С радостью, — Линду смутило чистое дружелюбие, с которым встретили ее лесные эльфийки.

— Сестры! У нас гостья! Сестры! Спешите сюда!

Красавицы обступили девушку.

— Неужели, человек? — принцессы с удивлением рассматривали Линду.

— Что за странная одежда на тебе, девушка?

Линда окинула взглядом свои видавшие лучшие времена синие потертые джинсы и унылый серый плащ:

— Обыкновенная одежда, так все одеваются… В наших краях.

— Позволь подарить тебе одно из моих лучших платьев.

— И мои туфли.

Принцессы кружились вокруг Линды, наперебой предлагая ей прелестнейшие наряды и украшения.

— Ванна из росы успокоит тебя.

— Из твоих волос мы сделаем потрясающую прическу.

"Я попала… в спа", — Линда на мгновение забыла про контроль над собственными мыслями.

— Спа?

— Что такое спа?

— В моей стране так называется чудесное место, где о тебе заботятся и помогают расслабиться, — девушка дружелюбно улыбнулась.

Она все ждала подвоха, того момента, когда эльфийки обязательно сделают что-то гадкое и нехорошее. Но они были как дети, до удивления наивны и милы.

Вскоре гостья с Земли прониклась симпатией к лесными принцессам и была готова поделиться с ними своей печальной историей. Линда рассказала, как полтора года любила простого парня, однако, он оказался золотым эльфом. Девушка упомянула трех злодеев, которые украли ее у Кристиана, и о том, как ее спас Лукьяр.

— Твой золотой эльф непременно найдет тебя! — пропела чистейшим голосом юная принцесса. — И в тот момент, когда он придет за тобой, ты будешь так красива, словно, ты одна из нас!

Линда слышала мысли эльфиек — они были еще более чисты и невинны, нежели их слова. Сама девушка старалась не думать о коварном плане Лукьяра. Кто знает, как восприняли бы принцессы волю их короля.

Кристиан стоял перед золотыми воротами.

— Эй, вы там! Открывайте!

В глазах его застыло выражение бессильной ярости: вряд ли когда-либо еще он увидит Линду, но те, кто отняли у него девушку, жизнями поплатятся за это!

— Проходи, золотой, Лукьяр ждет тебя, — за воротами показалась вооруженная стража, сопроводившая Кристиана в тронный зал короля лесных эльфов, который сидя рядом со своим старшим сыном, уже ожидал его.

— Как мне расценивать твое гостеприимство, Лукьяр? — вопреки традиции, Кристиан не склонил голову для приветствия монарха. — Известна ли тебе причина, которая привела меня в твое королевство?

— Насколько я знаю, имя этой причины — Линда? — Лукьяр наблюдал, как гнев мгновенно исказил решительные черты того, чьего рождение на Альфаире столетия ожидали золотые эльфы.

— Я требую, чтобы те лесные, которые забрали у меня девушку, понесли достойное наказание — поплатились за похищение своими жизнями! И если Линда все еще в их руках…

— Линда цела и невредима, — с лукавым прищуром король лесных эльфов наблюдал, как злоба в глазах Кристиана уступает место огню надежды.

— Девушка ожидает тебя в лоне древа вечности, — медленно проговорил Лукьяр, с удовлетворением отмечая, как понимание его замысла закрадывается в голову юного золотого эльфа.

— Коварный король, ты воистину достоин своего королевства!

— Еще слово оскорбления в адрес моего отца, я убью тебя! — Шиар, единственный сын Лукьяра, положил ладонь на серебряную рукоять своего меча.

— Участь мальчика куда более печальна, чем гибель в стенах этого зала, — король поднялся с трона и прошествовал мимо Кристиана. — Проводим золотого эльфа к его земной подруге.

Шиар и Кристиан по разные стороны от Лукьяра молча следовали за ним.

Кристиан стоял рядом с древом вечности и смотрел на дворец лесных принцесс. Согласно желанию их правителя, эльфийки решили сами проводить девушку к подножию их обители. Золотой эльф, а вместе с ним и тысячи лесных, замерли, глядя наверх: по узким ступеням медленно спускались двадцать прекрасных дев, в разноцветных полупрозрачных платьях и ярко блистающих в свете солнца драгоценностях.