Возник образ Дейва, доброго, хорошего, такого обаятельно и неизвестно когда успевшего стать близким и дорогим. Радость растеклась по грудной клетке. Зоуи обняла и всем телом прижалась к огромному спортсмену. Он защитит. Он сильный.

Внезапно Дейв перехватил ее руки и своей гигантской ладонью сжал два тонких запястья. Другая его рука уже расстёгивала джинсы. Ком в горле. Паника. Зоуи попыталась вырваться и не смогла. Дейв с силой толкнул — она отлетела и упала. Он приближался. Он лег сверху…

— Нет, Дейв, не надо. Ты не такой. Ты так не поступишь! Ты же любишь меня, а значит, будешь оберегать!

Парень отпрянул.

— Ты будешь добр ко мне, будешь нежен со мной, — как заклинание шептали ее мокрые соленые губы. И убеждали ее саму.

Дейв встал и протянул руку. Зоуи приняла его помощь. Он аккуратно помог ей подняться на ноги и подвел к пламенеющей стене.

— А теперь иди, девочка. И живи полной жизнью. Ты будешь счастлива. Теперь и ты свободна.

Зоуи посмотрела на себя со стороны. И она увидела новую себя, гордую и чистую.

— Спасибо, что не сделал этого, — задумчиво произнесла она, но он лишь покачал головой.

— Теперь ты скажешь спасибо, когда я это сделаю. И ты будешь счастлива. Есть и хорошие парни, малышка. Верь в это.

Она просто улыбнулась и кивнула.

— Я это знаю.

Тем вечером не было тренировок. Был только костер. И много разных мыслей и эмоций. И пара эльфов, которые поочередно выкидывали на землю рунические камни и что-то тихо шептали друг другу. Да людей и не сильно заботило, что именно, — земные создания были всецело поглощены собственными переживаниями и ощущениями. Как это всегда и бывает.

Они встали рано и с первыми бликами света отправились в путь. Сначала была дорога. Потом то, что напоминало дорогу. После этого началась едва заметная тропа. Внезапно и она пропала. Тогда своими мечами и ножами парни стали прорубать путь в непроходимых кустистых зарослях.

Ребята держались все вместе. Их руки и плечи то и дело соприкасались — прямо за спинами растительность вновь смыкалась, образуя плотное кольцо, разрубить которое в одиночку не смог бы никто из них.

— Я чувствую зло, — тихо предупредил Шиар и крепче сжал рукоятку своего меча. — Оно повсюду.

— Эльфийские клинки защищены заклинанием — они способны уничтожить нежить. Будьте готовы сражаться с призраками, зомби или скелетами. Они уже рядом.

На Линду слова Кристиана сильного впечатления не произвели, зато Зоуи буквально затряслась, и ее тонкая кожа прямо-таки посинела от жуткого холода, сковавшего тело несчастной девушки. Рядом с ней внезапно возник Шиар. Эльфы перестали рубить колючие заросли и заняли выжидательные позиции. Парни последовали их примеру. Линда попыталась выйти из кольца мужчин, но сплоченные крепкие спины преградили ей путь.

— Я тоже буду драться!

"Драться придется всем, — лесной эльф стоял неподвижно, словно каменное изваяние. — Приготовились".

Амулет подсказывал дорогу. Дух вел Журу безопасной тропой, той, увидеть которую могут только мертвые.

— Братья уже близко. Они сделают грязную работу за нас. Нам нужно только подождать. И в решающий момент напасть на золотого эльфа.

— Нам не пробраться. Мне не удастся пройти через эти дебри.

— Не волнуйся, друг мой. Я уже договорился с духами проклятого места. Они пропустят нас, позволят приблизиться к путникам. Эти глупцы сами ступили на землю древнего захоронения неупокоенных душ. И выйти живыми они отсюда не смогут.

То, что ценой помощи Журе и его верному демону-хранителю была жизнь одноглазого, сам он и не догадывался. Амулет прежде никогда не подводил его, и разбойник думал, что может доверять своему постоянному помощнику. Именно так всегда и поступают темные: они до последнего преданы и только в самый решающий момент проявят свою истинную сущность, одним решительным поступком сведя на нет все их прежние деяния.

При любом раскладе Журе оставалось жить считаные минуты, но он не мог и помыслить об этом.

"Кровь золотого эльфа. Катиль," — единственные две мысли, которые остались в его съеденном алчностью, завистью и злобой разуме.

Они полезли все разом: из непроходимых зарослей, прямо из-под ног и даже через собственные тела людей пробирались полупрозрачные неупокойники. Это была самая настоящая нежить: сквозь наполовину изъеденные лица мертвяков на людей и эльфов глядела бездна.

— Мы все умрем, — лихорадочно размахивая ножами прокричал Джеймс.

Кристиан учил его метать клинки, но сейчас парень прекрасно понимал: стоило ему расстаться со своим единственным оружием, долго он не протянет.

Линда вонзала свой грозный меч в уродливые головы тех, кто оказывался внутри круга, проникнув сквозь тела парней. На свое собственное удивление, Зоуи не ощущала никакого страха — ее руки просто натягивали тетиву и стрела за стрелой поражали покойников, в чьих костях также мелькали полупрозрачные мечи и кинжалы.

Эльфы были хороши: они рубили всех, до кого дотягивались их длинные руки и острые клинки. Проблема была в том, что вырубленное пространство меж высоких сорняков медленно сужалось, а нечисти становилось все больше и больше.

Заточенные палки, которые накануне вечером заготавливала Катиль, с шумом упали. Девушка скрестила руки над головой и начала быстро шевелить губами. Слух людей улавливал лишь отрывочные глухие звуки ее речи, но чуткий лесной эльф слышал все, что на древнем умершем языке торопливо шептала дочь атамана.

— Не делай этого, Катиль! Это не под силу никому из нынеживущих.

Но она все говорила и говорила. Ее волосы белели, лицо становилось уродливым и старым. Зеленые глаза были закрыты, но Линда не сомневалась, что и их медленно покидает жизнь.

Что-то крикнув Кристиану, Шиар перекинул ему меч и через миг оказался рядом с Катиль, приложив свое кровоточащие запястье к бледным губам юной девы. Жизненная сила эльфа через кровь перетекала в ее тело. Словно наэлектризованные, вновь темные кудрявые волосы девушки растянулись в разные стороны. Катиль открыла полные мглы глаза. И все шептала и шептала. Если бы не помощь Шиара, она бы давно упала замертво, ведь девчонка предлагала матушке-природе свои жизненные силы взамен на покой и мир этих несчастных душ.

Катиль видела картинки из далекого прошлого. Сотни лет назад население целого города спасалось бегством от нечисти, разом покинувшей Гарбинский лес. Они ушли недалеко. Мужчины или женщины, были ли то старики, а быть можем малые дети — мертвым всё равно. Через несколько минут в лощине не осталось никого и ничего, кроме тысяч растерзанных не упокоенных тел. Их души не обрели покой. Каждый, кто ступал по костям безвинно убиенных, находил в вечно хмурой долине свою погибель.

"Жизнь за жизнь вечную. Моя жизнь за их покой. Возьми меня и даруй им царство небесное. Заклинаю. Прошу. Умоляю."

Она не замечала ничего, не понимала, живы ли еще те, с кем она пришла сюда. Катиль не слышала отчаянных криков Кристиана.

— Шиар, остановись! Ты слишком слаб и погибнешь вместе с ней. Ей уже не помочь.

Но эльф-полукровка не убирал свое кровоточащее запястье от окровавленных алых губ девушки. Шиар чувствовал, как жизнь уходит из его тела и понимал: резерв сил уже на исходе. Но как магическое существо, он ощущал и то, что чёрная магия слабеет, а заклинание, которое произносила Катиль, обретает силу.

Когда мертвецы начали понемногу растворяться в воздухе, на Кристиана напал неизвестно откуда взявшийся одноглазый разбойник, тот самый, который нещадно пытал его двумя днями ранее в глубокой яме близ логова бандитов. Золотой сразу почувствовал, что Журу защищает чёрная магия. С невиданной для человека силой он наносил яростные удары, которые Кристиан едва успевал отражать.

Эльф присмотрелся и разглядел на шее разбойника самый страшный из всех существующих амулетов, который питается душой своего хозяина. Кристиан знал, что одолеть противника, защищенного подобным медальоном чрезвычайно сложно, если вообще возможно.