— Как ты здесь оказался?

— Последовал за вами, как только смог. Едва догнал, а тут такое. Где же твой золотой друг? — парень удовлетворенно хмыкнул.

— Здесь, — оба испуганных взгляда метнулись в сторону Кристиана.

Вместо вида растерзанного вампиром тела Линды его взору предстала совсем иная картина: лесной принц практически обнимает призывно лежащую на ветвях девушку, которая нежно ему улыбается.

— Отойди от нее, — сосредоточенно выговаривая каждое слово, враждебно произнес Кристиан.

Шиар протянул Линде руку, намереваясь помочь ей подняться.

— Кристиан, он спас мне жизнь! — девушка с благодарностью взглянула в глаза лесному принцу. — Спасибо.

Золотой эльф в два прыжка оказался рядом с красавицей, обнял ее за талию и вместе с ней прыгнул вниз.

Дейв, Джеймс и Зоуи сидели у входа в нору с оружием в руках, когда между деревьев показались Кристиан и Линда.

Зоуи побежала к подруге и кинулась ей на шею, едва не сбив девушку с ног.

— Слава Богу, ты жива! Кристиан спас тебя!

"Это был не Кристиан", — услышала блондинка мысли подруги.

Линда отступила на шаг, и за ее спиной показался огромный широкоплечий эльф, чья потрясающая улыбка чуть не свалила с ног Зоуи.

"Вот это да! Обалденный!"

Улыбка стала еще шире, эльф приблизился к девушке и поцеловал ее руку.

— Я Шиар, а как зовут прекрасную леди?

— Зоуи, — чувственно пролепетала та.

Линда отметила про себя, что недолго занимала главное место в сердце лесного эльфа. Но он тут же повернул голову в ее сторону и с чувством заявил:

— Дорогая, все мое сердце целиком твое. Как только ты примешь предложение, мы отправимся в мое королевство.

"Что еще за предложение?" — Джеймс переводил удивленный взгляд с одного эльфа на другого.

— Девушка отказалась стать моей супругой. Но я отказов не принимаю, — Шиар сладострастно улыбнулся Линде.

Дейв скривил губы и бросил на Зоуи выразительный взгляд: "Тебе с ним ничего не светит, детка". Она ответила ему такой очаровательной улыбкой, по которой парень понял: девушка имеет другое мнение.

— Мы благодарны тебе за помощь, Шиар, но больше не желаем находиться в твоем обществе, — Кристиан натянуто улыбнулся.

— Сидхе, может быть, твой приятель составит нам компанию? — Джеймс с удовлетворением заметил, как лицо золотого эльфа исказила ярость. — Жизнь Линды он уже спас. Кто знает, что еще ожидает нас в этом путешествии?

— Мы не приятели, — сквозь зубы процедил Шиар, и от ненависти, прозвучавшей в его голосе, все поняли: он испытывает к Кристиану гораздо большее, нежели простую неприязнь. — Его дядя убил мою мать, проткнул ножом на моих глазах. Я с радостью сделаю то же в отношении тебя, только дай повод.

Шиар угрожающе смотрел на Кристиана, чье бесстрастное выражение лица не давало ни малейшего намека на ход его мыслей.

"И как эльфы так хорошо умеют скрывать свои эмоции?"

Лесной принц вмиг переменился — нежно и по-доброму он взглянул на Линду:

— Ты тоже научишься, милая моя. Со временем, телепатия станет для тебя так же естественна, как простые разговоры.

"Еще раз назовешь ее так, я убью тебя".

"Еще раз вздумаешь угрожать мне, это будет последнее, о чем ты подумаешь или скажешь".

— Значит так! — Линда поочередно окинула суровым взглядом начальника двух сказочно-прекрасных эльфов. — Если я еще раз услышу, как вы ссоритесь, в дальнейший поход отправятся только люди, вам все ясно?

Шиар подмигнул Линде — ему явно пришелся по душе темперамент девушки. А вот Кристиан смотрел на нее как-то отчужденно: никто и не подозревал, насколько сильно корил он себя за то, что чуть не стал причиной смерти Линды.

— На рассвете мы выдвигаемся в путь. Если Шиар захочет, он идет с нами — я обязана принцу своей жизнью! Всем спокойной ночи! — в прекрасном платье из нитей лунного света девушка скрылась в темной и грязной норе. Зоуи поспешила за ней.

Во мраке она обняла подругу и почувствовала, как тело той едва заметно вздрагивает от сдерживаемых рыданий.

— Все хорошо, Лин. Уже все закончилось.

— Ты заметила взгляд Кристиана? Он увидел меня рядом с лесным эльфом и возненавидел.

Зоуи вытерла мокрые щеки Линды.

— Он любит тебя, Лин. Все будет хорошо.

Линда открыла сонные глаза — в норе она спала одна, укрытая двумя куртками, а под головой обнаружила аккуратно сложенную кофту Дейва.

"Интересно, кто обо мне позаботился?"

Девушка поняла: всем сердцем она надеется, что то был Кристиан. Линда выбралась из укрытия, и яркий дневной свет на мгновение ослепил ее.

— Доброе утро, — ее приветствовал теплый лучезарный взгляд Шиара.

Но глазами она искала не его.

— Лин, иди завтракать.

Брюнетка увидела несколько странных розоватых фруктов, по форме напоминающих нечто среднее между грушей и бананом.

— Что-то новенькое?

— Угощение от Шиара, — Зоуи ослепительно улыбнулась эльфу. — Очень вкусное!

Линда взяла фрукт и кивнула принцу. Она пошла в сторону рощи, где заметила троих парней. По пояс голые, вооруженные мечами, Джеймс и Дейв одновременно нападали на Кристиана, который с легкостью защищался от них при помощи короткой дубинки. Линда плечом прислонилась к дереву и стала наблюдать за удивительно изящными движениями золотого эльфа.

— Люди не смогут противостоять опасностям нашего мира, — прошептал Шиар слишком близко от Линды.

Девушка вздрогнула, и в этот момент Кристиан пронзительно посмотрел на нее. Но сразу же отвернулся.

— Два шага. Дистанция между нами. Если еще раз подойдешь ближе…

Шиар с улыбкой ждал продолжения.

— Я убью себя, — Линда сделала ставку на его любовь.

— Не смеши, девочка. Ты по природе боец. В отличие от этих детей. Ты до последнего будешь сражаться за свою жизнь и за то, что тебе дорого. Не твоя красота пленила мое сердце, Линда, а то, что я прочитал в твоем взгляде: смелость, гордость, отвага. Ты провела слишком много времени, думая о Колистионе, но он еще мальчик и не способен понять и по достоинству оценить тебя.

Шиар сделал шаг в сторону Линды, девушка не двинулась с места, но ее мрачный взгляд напомнил о том расстоянии, которое она желала сохранить между ними.

— Знаешь, почему ты захотела, чтобы я остался?

Линда скрестила на груди руки и высокомерно оглядела Шиара.

— Ты понимаешь: я нужен для защиты твоих друзей. И для того, чтобы удерживать на расстоянии золотого. Я не удивился, когда утром парни сказали, что при выборе оружия ты предпочла меч. В ту ответственную минуту, когда остальные засомневаются, стоит ли нанести смертельный удар противнику, ты, Линда, хладнокровно сделаешь это.

Девушка наблюдала за неистовыми ударами Кристиана и понимала: принц прав во всем. Но признаваться в этом она не собиралась.

— Интересно, когда ты успел узнать так много обо мне? В тот момент, когда впервые увидел меня или ночью, когда вампирша была готова разорвать меня на куски, а я, как ничтожная жертва, лежала связанная какой-то дрянной веткой? — Линда натянуто рассмеялась. — Ты живешь в замкнутом мирке, Шиар. Ты видел слишком мало женщин и не можешь делать подобные выводы исходя из первого впечатления обо мне.

Смузи гордо подняла подбородок.

— Ты знаешь, сколько мне лет, Линда?

Деланно равнодушно девушка отрицательно покачала головой.

— Переводя на ваши годы, около пяти сотен.

Во взгляде Линды ничего не изменилось.

— Я долгие десятилетия жил на земле среди людей, мне было интересно постичь уклад вашей жизни. И Линда, — Шиар коварно улыбнулся. — Я встречал много женщин, и потому безошибочно с первого взгляда смог понять, что единственная, кого я хочу видеть рядом с собой, — это ты.

Девушка посмотрела на Кристиана — он казался полностью увлеченным боем, но она знала: эльф прислушивается к каждому слову их беседы.