— Ты спускалась по лестнице, как королева. Ты воспринимала восторженные взгляды эльфов, как должное. Ты ни на секунду не испугалась, глядя в лицо смерти. Твое сердце билось так же ровно, как сейчас. Ты воин, Линда. И ты создана стать королевой, королевой моей страны.

— Отвали от нее.

Кристиан стоял в паре шагов от Линды и Шиара. Его кожа поблескивала от капель пота, белые волосы, стянутые на затылке тугой резинкой, растрепались, и несколько влажных прядей упало на лицо. Линда с шумом втянула воздух.

"Видишь, девочке нравлюсь я", — самодовольная улыбка Кристиана сильно раздражала.

— Я уйду, когда Линда этого захочет, — Шиар выразительно посмотрел на девушку — она молчала. — Значит, я иду с вами.

— Я прочитал мысли людей и теперь знаю, как вы попали сюда, — Шиар привлек внимание Кристиана, ступавшего по лесной тропе позади всех. — Чего я не могу понять, так это того, как демоны нашли тебя.

— Я думал об этом. О месте, где я нахожусь, знали только золотые эльфы. И конечно, никто из них никогда бы не предал меня.

— Конечно, — Шиар усмехнулся.

Кристиан намек проигнорировал: в своих он не сомневался ни на секунду.

— В городе я жил один, свои контакты тщательно проверял. Единственным местом, где меня могли опознать, была школа — слишком много народу, всех не проверить.

Линда резко повернулась:

— Ты хочешь сказать, в нашей школе есть демон?

Оба эльфа многозначительно посмотрели на девушку.

— Кто?

— Это нам и предстоит выяснить, — во взгляде Кристиана Линда прочитала что-то такое, отчего ей стало не по себе.

— Для этого вы направляетесь к колдуну? — Шиар с легкостью разгадал планы золотого эльфа. — Ты, конечно, чувствуешь его близость.

Кристиан спокойно встретил взволнованные взгляды людей.

— Очень скоро вы увидите своих близких, — Сидхе обнадеживающе улыбнулся.

Лесной принц ухмыльнулся, и Линде это совсем не понравилось: она уже имела представление о коварстве и хитрости эльфов.

— Он отправит нас домой? — с надеждой спросила Зоуи, глядя в глаза Кристиану.

За него ответил Шиар:

— Да, но совсем ненадолго.

Было похоже на сцену из старого вестерна: по единственной грязной улице убогой деревни шагало шестеро путников, и каждый житель в изумлении выходил из дома поглазеть на них. Заклятие морока не действовало: это поняли сразу. Одетые в лохмотья мужчины и женщины потрясенно рассматривали Линду в ее роскошном платье, которое, не смотря на злоключения девушки, все еще блистало. Золотого эльфа селяне видели впервые: представители этого вида не часто заглядывали в гарбинский лес после страшной битвы с народом Лукьяра.

— Почему заклятие не работает? Почему мы не выглядим как лесные эльфы? — Линда подошла ближе к Кристиану.

— Тебе нечего бояться, малышка. Хоть ты и представляешь соблазнительный лакомый кусочек для этих мужчин, я для них — гораздо более ценная добыча. Если они все-таки осмелятся нападать, то будут охотиться за мной.

— Потому что твоя кровь даст им бессмертие?

Кристиан хмуро посмотрел на Линду:

— Бессмертие — просто миф. Но некоторые магические свойства у крови золотых эльфов действительно есть. И лучше тебе о них не знать.

Линда заметила подозрительные взгляды в сторону их оружия.

— Они попытаются убить нас?

— Крестьяне — нет, но наверняка, кто-то из деревни уже поспешил к тем, кто рискнет всем ради такого трофея, как моя кровь.

— Что в ней особенного, Кристиан?

Вместо ответа золотой эльф встал рядом с Шиаром и так громко, что его услышали не только путники, но и жители деревни, заявил:

— Мы пришли.

Деревенские, которые к тому времени начали подходить ближе, в испуге поспешили вернуться в свои дома и плотно затворили двери. А Линда обратила внимание на черный мрачный дом, рядом с которым они стояли. Окна его были разбиты и затянуты паутиной, раскрытая дверь, неприятно поскрипывая, болталась на одной петлице, а с поломанной ветхой крыши на них глядело несколько кошек, самых уродливых из тех, которых девушке доводилось видеть в своей жизни.

— Нам что, придется туда зайти? — Зоуи испуганно уставилась на Шиара.

— Не съедят же нас там, малышка, — прошептал Дейв ей на ухо. — Хотя, кто знает.

Парень хохотнул при виде потрясенного лица девушки и, не выдержав, обнял ее, за что получил удар кулаком в грудь. Совсем не ощутимый удар.

— Надо, значит надо, — махнула рукой Линда и первая пошла в сторону устрашающего здания.

Восхищённое утверждение Джеймса повисло в воздухе:

— Смузи…

Эльфы как верные телохранители по обе стороны от Линды последовали за ней. А дальше шли люди.

Внутри дом выглядел так же мрачно, как и снаружи. Тусклый свет, проникавший с улицы, позволял разглядеть темные дыры в дощатом полу, под которым скреблись мыши. Мебели в холле не было никакой, только мрачные покосившиеся двери вели в соседние темные помещения, еще более пугающие, чем сама прихожая. Дейв обнял за талию Зоуи и удовлетворенно заметил, что на этот раз девушка с радостью принимает его поддержку.

— Хозяева, вы здесь? — звонко протянула Линда.

— Сюда, дети мои! — со второго этого раздался очень приветливый, даже дружелюбный голос.

"Нас ждали", — размашистыми шагами Кристиан направился к лестнице.

Ступени поскрипывали, однако, оказались надежными. На втором этаже гостей ожидал дремучий дед с длинными седыми волосами, в беспорядке разметавшимися по его сгорбленной спине. Линде показалось, что в голове старика копошатся какие-то жуки.

Радостное лицо хозяина дома отнюдь не прибавило оптимизма людям. Эльфы же, напротив, казались спокойными и расслабленными — они явно знали, чего ждать от колдуна.

— Проходите, гости дорогие. Я рад, что вы, наконец, добрались до моей скромной обители.

Длинный коридор с массивными деревянными дверями, за которыми, будто бы, слышались тихие стоны и перешёптывание, кончался открытой дверью, куда сноровито (слишком сноровито для дряхлого старичка) прошел колдун.

— Сюда, пожалуйста. Вы, наверное, голодны?

Кристиан и Шиар хором громко сказали "Нет", что вызвало улыбку на бледных синеватых губах хозяина. Такую улыбку Линда видела прежде на губах своей бабушки, хитрой и чрезвычайно эгоистичной.

— Эльфы, вам не о чем беспокоиться: живые вы принесете мне гораздо больше пользы, нежели мертвые.

В просторной, но еще более мрачной комнате, свет в которую проникал только из двух потолочные дыр, стоял большой овальный стол. И семь стульев. Старик отодвинул стул во главе стола и дружелюбно улыбнулся Линде, отчего девушке стало нехорошо.

— Мисс.

Она с достоинством опустилась на предложенное место. Колдун сел рядом.

— Итак. У меня есть то, что нужно вам. У вас есть то, что нужно мне, — дед разговаривал преимущественно с Линдой, развернувшись к ней всем телом.

Кристиан сидел с противоположной стороны стола:

— Нам нужна ваша помощь.

Старик бросил на него полный удовлетворения взгляд.

— Разумеется, вам нужна помощь. Только те, кому нужна помощь, приходят навестить старого Орея.

И вновь его черные внимательные глаза впились в Линду. В них отчетливо читалась заинтересованность и едва сдерживаемое ликование. Девушка собрала все свое мужество, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица. Шиар с любопытством наблюдал за реакцией Линды — ни тени страха, ни доли смущения в ее глазах он не прочитал. Но еще больше принца лесного королевства заинтересовало пристальное внимание колдуна к девушке.

— Какого же рода помощь вам нужна, дорогие мои гости? Дорогая мисс Линда?

Девушка вздрогнула и посмотрела на Кристиана — ответа на этот простой вопрос она просто не знала.

— Один день. Нам нужен один день из прошлого.

Орей удовлетворенно хмыкнул. Теперь он смотрел только на Кристиана. С губ колдуна не сходила улыбка победителя.

— Один день ваш. Вы вправе выбрать любой день периода прошлых лун. А в обмен на это я прошу всего лишь два стакана крови.