Принц ловко спрыгнул на глиняную поверхность. Недовольным скептическим взглядом он оглядел вновь помявшееся платье Линды.

— Ночью доставили посылку, — кивком головы эльф указал на приличных размеров сверток возле тлеющих углей в середине лесной поляны. — Твое — бирюзовое.

Ничто не радует женщину так, как новая одежда. А Линда была самой настоящей женщиной от макушки до кончиков пальцев. Аккуратно упакованными в гигантский сухой лист перед Линдой предстали несколько мягких и прочных костюмов. Она сильно удивилась, заметив укороченные женские юбки, и подняла брови в ожидании разъяснений от Шиара. Эльф саркастически хмыкнул.

— Ну, вы же девушки, а в моем мире девушки носят длинные платья. Для тебя и Зоуи лесные пошли на уступки. На небольшие уступки.

Расширенными от удивления глазами Линда взирала на Шиара:

— Эту одежду делали специально для нас? Но как? Когда?

Принц свел ладони, а потом медленно раздвинул в разные стороны.

— Мы умеем растягивать время.

— Ох уж ваши магические штучки, — бросила через плечо Линда, убегая с новой одеждой в направлении реки. Не забыла красавица и про свой меч. На всякий случай.

Останков червей на берегу уже не было. И девушка не сомневалась, что позаботился о них вовсе не Шиар. Линда умылась, привела в порядок волосы, а потом взглянула на новый костюм — юбку и корсет. Нет, она просто не может не искупаться перед тем, как оденет чистую одежду. Девушка скинула платье, и, казалось, звуки, доносившиеся из леса стали тише, а птицы смолкли. Она оглянулась по сторонам. Никого. Линда забралась на большой валун и рыбкой нырнула в воду.

Стало дьявольски холодно. Но так приятно холодно!

Дейв выбрался из шалаша и удовлетворенно потянулся в тот момент, когда Линда вернулась. В бирюзовой юбке и корсете, с мечом в руках, девушка выглядела как эротическая фантазия любого мужчины. Парень захохотал:

— Смузи, да ты просто создана для жизни с эльфами. Но ты и сама должна это понимать, — спортсмен развязно подмигнул Линде. — Каждый день тебе дарят новые шмотки!

Брюнетка обиженно надула губки. Да, воительница, но всё же Линда Смузи.

— Дурак ты, Робертсон.

— И тебе доброго утра, — Дейв шутливо приобнял и потрепал по голове Линду, когда поймал на себе мрачный взгляд Шиара.

— Скоро к нам присоединится Колистион.

Сердце билось в бешеном ритме. Пронзительные крики ночных существ заставляли конечности судорожно вздрагивать. Катиль с раннего детства выучила непреложную истину: покинуть родной дом ночью и очутиться одной в гарбинском лесу, значит погибнуть самой ужасной из всех возможных смертей. Но сейчас девушка была не одинока и за более чем час изматывающего бега в наводящем ужас на всех людей Альфаира месте успела понять, что, лихо петляя и постоянно меняя направление движения, эльф не только запутывал следы, но и умело избегал обителей устрашающих монстров, населяющих непроходимую чащу, в которой волею судьбы оказалась той безлунной ночью невинная пятнадцатилетняя девушка.

— Тихо, — резко остановившись, только губами прошептал Кристиан.

Его мысли не вторили словам, поэтому Катиль поняла, что рядом, вероятно, был кто-то еще, тот, кто не имел возможность услышать речь золотого, но, как и все существа этого мира, без труда считывал ментальные образы своих собратьев.

Катиль замерла и взглянула на эльфа. Кристиан проделывал тот трюк, которому много лет назад старый наставник друид обучал маленькую девочку, — выпускал на волю астральное тело и проверял местность на наличие незримых опасностей. Девушка последовала примеру Кристиана, не вполне уверенная в том, что золотой сможет обнаружить чудовищ, которых заметит сама Катиль.

Учитель говорил:

"Сделай глубокий вдох. Потом выдох. Снова вдох. Выдыхай незаметно. Словно ветерок проносится мимо твоего лица. Пусть ветерок чуть касается носа. И залетает внутрь. И вылетает. И еще. И пусть ветра не станет.

Представь, что у тебя не два ока, а одно. И расположено оно меж бровями. Чуть выше. Закрой оба своих глаза и открой третий.

Ты видишь то, что сейчас не надо видеть. Но несколько мгновений смотри. Изучай. Запоминай. Пусть твой разум привыкнет к этому зрению. Пусть глаз начнет различать детали.

А теперь думай о том, о чем желаешь узнать. Представляй то, что хочешь увидеть. И смотри. И помни: никакого ветра."

Кристиан открыл глаза и уже хотел бежать дальше, туда, где не заметил никакой опасности, когда бросил мимолетный взгляд в сторону Катиль. Он ощущал ее присутствие, но с удивлением заметил: девушка не дышит. Покинутое душой тело, словно безжизненный камень, замерло — дочь атамана лесных разбойников пребывала в столь несвойственном для людей состоянии глубинной медитации.

Но эльф не был бы эльфом, если бы не смог прочесть мысли девушки и увидеть образы, мелькавшие перед астральным зрением Катиль.

Девочка в нерешительности замерла около двух высоких дубов, пространство между которыми казалось затянутым колышущейся мерцающей пленкой.

Кристиан опустил на траву бессознательное тело Джеймса и подошел ближе к Катиль.

— Не ходи туда, — шептали его губы рядом с ухом девушки. — Портал может вывести куда угодно.

"Я чувствую, что должна сделать это", — упрямился разум Катиль.

— Тогда молись, чтобы не оказаться в третьем мире.

Тонкое тело приблизилось к проходу. Еще немного. Еще. Девушка подняла руку в попытке пальцами прикоснуться к искаженной материи мироздания, но ничего не ощутила — ее физическая составляющая осталась в нескольких сотнях метров позади, возле Кристиана. Тогда Катиль набралась решимости и ступила в раскрытые объятия неопределенности.

Сознание понеслось по длинному тоннелю в другой мир. В мир Линды Смузи. Катиль, как на картинке, увидела чистые и светлые леса, засеянные поля, величественные города с огромными зданиями, автомагистрали, сети железных дорог, миллионы, даже миллиарды жителей иного мира. И единственными разумными существами, его населявшими, оказались люди.

— Пора, девочка, возвращайся.

Эльф не услышал недовольного возгласа, но почувствовал злость юной путешественницы и безошибочно распознал ее желание остаться там, за пределами родного ненавистного ей мира — Альфаира.

— Очень скоро, Катиль, ты навсегда покинешь эту планету, но сейчас не самое подходящее время.

Душа не хотела возвращаться в оставленное тело, но девушка понимала, что если она проведет несколько лишних минут в другом мире, связь с ее физической оболочкой может быть разорвана навсегда. И Катиль станет бестелесным призраком в измерении астральных сущностей.

— Давай же, девочка. Возвращайся ко мне.

Катиль раскрыла глаза и через минуту неуверенно повернулась к Кристиану. Ее щеки были мокрыми от слез.

— Я хочу туда, проход совсем близко.

Эльф с нежностью взял бледные хрупкие ладони в свои руки и заглянул в опечаленное лицо.

— Тоннель не стабилен. Он может выкинуть тебя уже совсем в другом месте. Ты знаешь, — Кристиан вытер слезы на прекрасном юном личике своей новой знакомой. — Скоро ты окажешься на Земле. К тому же, золотые эльфы очистят твою память, и ты начнешь жизнь с белого листа. Нужно потерпеть всего несколько дней, малышка. Соглашайся.

Опечаленная девушка опустила голову, понимая, что на этот раз правда на стороне золотого. Но как прекрасен показался Катиль далекий и чистый мир людей!

А в то время, когда погруженная в транс дочь Демьяна имела возможность посетить Землю и воочию лицезреть все ее величие, Жура, долговязый однорукий помощник ее отца, почувствовал, что почти нагнал эльфа. И Катиль. Его обостренное годами жизни в гарбинском лесу чутье гнусавым голоском всегда безошибочно подсказывало хозяину о приближении желаемое добычи.

Защищенный амулетом старой бабки, в темное время суток разбойник оставался незаметным для всех живых сущностей, сливаясь с мраком ночи. И Жура уже давно догадывался, что в кристалле, который передала ему по наследству дряхлая мать его непутевого отца, ведьма, обитает злой дух, и именно он время от времени беседует со своим хозяином.