— Все хорошо, малыш. Вспомни о телепатии. Просто подумай об этом.

Расширенными от ужаса глазами Зоуи взглянула на Дейва.

"Он сейчас вернется".

Тогда парень смекнул, что девушка не могла сама свалиться в дыру, умело прикрытую колючими зарослями. В тот момент, когда Дейв повернул голову в противоположную от Зоуи сторону, нечто твердое, словно острый камень, ударило его по лицу, и он навзничь упал на землю. Послышалось шипение и мерзкие чавкающие звуки. Дейв открыл глаза и увидел, как здоровенный червяк-циклоп, хвост которого был покрыт чешуйчатыми шипами, приближается к насмерть перепуганной Зоуи.

— Эй ты, слизь, иди сюда.

Надо было сперва найти хоть какое-нибудь оружие.

Монстр оказался рядом с Дейвом и вновь со всего размаху ударил парня. Но в последний момент Робертсону удалось отклониться, и хвост червя задел по касательной его спину. Схватив здоровенный камень, Дейв ринулся в атаку. Его удар червь практически не почувствовал. Желеобразные внутренности мерзко перетекали под бурой слизистой оболочкой. Дейв стал отступать, чудовище надвигалось, загоняя парня в угол.

"Беги".

Зоуи проигнорировала его призыв. Стрела вонзилась в голову червя и все содержимое его дряблого тела стало вытекать из образовавшегося отверстия. Дейв метнул взгляд туда, где предполагал увидеть Шиара, но вместо этого с удивлением лицезрел небесно-голубые очи Зоуи. Ее трясущиеся руки сжимали лук.

Дейв подошел и обнял девушку.

— Все позади.

Ну, кто его за язык тянул? В этот момент из тоннеля за спиной Зоуи показался еще один червь, а за ним еще и еще.

Дейв схватил руку девушки, и, не оглядываясь, побежал по тому тоннелю, из которого шел свет. Судя по усиливающемуся шипению, монстры приближались. Свет становился все ярче и ярче, когда, наконец, ослепил парня и девушку.

Лаз обрывался на отвесной стороне холма, а внизу, прямо под тем местом, где находились ребята, бурлила стремительная река.

— Боже мой.

— Умеешь плавать? — Дейв с тревогой заглянул в глаза девушки.

— Да, — сорвавшимся голосом прошептала Зоуи.

Крепко держа друг друга в объятиях, Дейв и Зоуи полетели вниз. А черви последовали за ними.

— Вон они! — завопила Линда, когда вдалеке заметила две маленькие фигурки, летящие с обрыва в бурлящую реку.

Следом за Зоуи и Дейвом из отверстия в скале показались здоровенные слизни, которые нырнули и скрылись под водой почти в то же время, что и ребята.

— Оставайся тут, — с мечом наперевес Шиар стремительно метнулся в направлении реки. Линда не тратила время на размышления. Схватив свой тяжелый клинок, девушка понеслась к воде.

По пояс погруженный в реку, Шиар отбивался от двух червей. Одному из них удалось выбить меч у лесного эльфа. Голыми руками Шиар обхватил разинувшего пасть монстра.

В нескольких метрах от него Зоуи вытаскивала на берег бесчувственное тело Дейва. Прямо за ними показался третий слизень. Он почти догнал блондинку, когда рядом возникла Линда и одним сильным движением практически насквозь проткнула громадного червяка.

Девушка оглянулась в ту сторону, где прежде стоял Шиар, и разглядела лишь мелькавшие под водной гладью тени. Она еще раз посмотрела на Зоуи, тянувшую к берегу Дейва, потом обратно.

— Вытаскивай его из воды и делай искусственное дыхание!

Линда подняла высоко над головой эльфийский меч. Вода вокруг начала пузыриться и помутнела. Линда замерла. Ее слух улавливал только собственное прерывистое дыхание и бешеный ритм, отбиваемый сердцем. Смузи почувствовала невероятный выброс адреналина в кровь, и ей это понравилось.

В отражении на стали клинка Линда заметила шевеление на поверхности воды позади себя. С разворота, яростно крича, девушка напополам разрубила здоровенную пасть червя. Чувство эйфории от одержанной в схватке с противником победы захлестнуло. Глаза горели торжеством.

На берегу, недалеко от приходящих в себя Зоуи и Дейва, широко расставив ноги и опустив свой меч, стоял Шиар.

Кристиан поднялся на ноги, на полторы головы возвысившись над Катиль, отчего юная девушка потеряла дар речи. Широкоплечий, огромный, со стальными бугрящимися мускулами эльф предстал в своем первозданном виде — без доспехов, совершенно нагой.

Несколько секунд золотой проницательно вглядывался в глаза Катиль, считывая ее мысли и эмоции. Девушка стыдливо потупилась и заломила руки.

— Ты пойдешь с нами.

Взгляд темных, как ночь, глаз Катиль метнулся на Кристиана.

"Если я так поступлю, вся банда будет преследовать нас. И они не успокоятся, пока не убьют тебя. Моя же собственная участь будет много хуже".

— В благодарность за твою помощь я предлагаю тебе сделку, — Кристиан не сводил ярко-синих глаз с девушки. — Ты помогаешь мне совершить побег и найти друга, который угодил вместе со мной в лапы твоего папаши, а я сделаю так, что нас никогда не найдут твои дружки.

Сердце Катиль пропустило удар. Шайка разбойников во главе с отцом — все, что осталось у девушки. Предавая их, Катиль чувствовала себя так, будто предает свою семью. Но даже в мыслях она никогда не смела покинуть банду. Что ждет ее впереди в мрачном лесу рядом с хитрым и, несомненно, чрезвычайно опасным золотым эльфом? Но вероятность оказаться одной была куда более пугающей.

Кристиан молча ожидал решения Катиль, и, когда пришло время вмешаться, он вовремя вставил свое весомое слово:

— Ты знаешь законы золотых, — в ответ на реплику гиганта Катиль неуверенно кивнула. — Я не смогу оставить тебя среди эльфов, но обещаю: моя семья поможет тебе. Когда мы доберемся до моего города, братья заберут твои мрачные воспоминания и подарят тебе новую жизнь в лучшем мире — мире людей.

Девушка сделала глубокий вдох. Неужели, ей это не снится? Неужели, эльф действительно предлагает то, о чем прежде Катиль не могла и помыслить.

— Я жил там, девочка. Я знаю семью, мужчину и женщину, которые будут рады позаботиться о тебе, как о родной дочери. А главное, у тебя появится шанс на счастливое будущее вдали от тварей, которые обитают на этой забытой богом планете.

Казалось, эльф вдохнул в Катиль жизнь. Девушка ощущала воодушевление и переполнявшую ее радость.

— Я сделаю все, о чем ты попросишь ради возможности навсегда покинуть Альфаир! — Катиль высоко подняла подбородок, решительный взгляд впился в глаза Кристиана. — Но если ты обманываешь меня…

— Эльфы не врут, девочка. Запомни эту истину раз и навсегда.

Золотой протянул открытую ладонь и беззвучно промолвил:

"Кристиан".

Минутами позже эльф спрыгнул в яму, на которую указала дочь атамана, и увидел Джеймса. Парень поднял на Кристиана помутненные глаза и не узнал друга. Заражение крови и ее потеря сделали свое дело — почти все время Баттон провел без сознания, а в те редкие минуты, когда приходил в себя, — бредил, не понимая, что реально, а что лишь фантазии его отравленного разума.

— Мы вытащим тебя, Джеймс, — Кристиан, прикрытый набедренной повязкой, которую раздобыла для него Катиль, взвалил на плечо тело друга и по веревочной лестнице выбрался на поверхность.

— Хочешь попрощаться с отцом?

Девушка отвела взгляд. Ее сердце обливалось кровью от сознания того, что, скорее всего, она больше никогда не увидит Демьяна. Катиль по-настоящему любила своего батьку, но понимала, что тот никогда ее не отпустит.

— Он может проснуться от скрипа половиц, — печально прошептала девушка. — Нам пора.

— Не отставай, — бросил Кристиан, и, петляя меж деревьев, торопливо побежал в чащу леса.

Линда впервые проснулась на рассвете. Она выглянула из шалаша за мгновение до того, как яркая радужная вспышка озарила темное ночное небо, и одномоментно наступил день.

"Красиво, не правда ли?"

Линда бросила взгляд на лесного эльфа, сидевшего высоко на дереве.

— Красиво, — едва слышно прошептала Линда, не сомневаясь в том, что Шиар всё равно услышит ее ответ.

"Я скучал по этому, когда жил на вашей Земле".