— Человек, которого звали Рой Лаваль, умер. Придя жить со своим Учителем, я стал другим человеком.

Берсеркер не обратил на его просьбу никакого внимания. Тогда человек решил выбрать себе имя самостоятельно и начал передавать варианты на рассмотрение берсеркера.

Но затем до Лаваля дошло, что мудрый Учитель предпочел бы называть его каким-нибудь числом, чем именем, которое что-то значит на том или ином соларианском языке.

Никакого ответа. Лаваль решил, что его проверяют. Может быть, хотят выяснить, способен ли он переносить пустоту и хорошо ли он подходит на роль вице-короля Королевства Смерти.

На мирной планете Юхао, в нескольких искривлениях времени и пространства от смертельной битвы, разыгрывавшейся в глубоком космосе, охотник по имени Траскелук, вооруженный до зубов, должен был решить, как он будет разыскивать объект своей мести.

Куда, черт побери, запропастился Нифти Гифт?

Траскелук прекрасно знал, где он живет, точнее, жил, — на Юхао. Если его там нет, можно было бы выяснить, куда он уехал. Но если Траскелук пойдет туда и начнет наводить справки, соседи по общежитию наверняка сообщат этому куску дерьма, что Траскелук разыскивает его. Другие стали бы раздумывать, зачем ему это нужно, но только не Нифти.

Если бы не счастливый случай, он сел бы на военный транспорт, полетел на Землю и даром потратил бы время.

Траскелук попытался представить себе, что он рыщет по Земле и разговаривает с родней Гифта. Эта мысль не доставила ему никакого удовольствия.

В нынешней ситуации единственный способ найти этого сукина сына, суливший скромные шансы на успех, заключался в том, чтобы покрутиться возле базы и перехватить Нифти, когда тот вернется из отпуска; но в этом случае люди заметят Траскелука и могут заподозрить неладное.

Кодекс клана Траскелука требовал, чтобы он посвятил мести весь остаток жизни, пока не добьется своего. В детстве он был немного знаком с двумя дальними родственниками, которые действительно отомстили врагу. Но люди, которые посвятили этому всю свою жизнь, очевидно, существовали только в старинных легендах. Когда Траскелуку было лет двенадцать-тринадцать, эти легенды казались ему ужасно захватывающими.

Траскелук каждый день ждал вестей от отца, деда или их обоих. Наверняка они будут подбадривать его и советовать проявить решительность. Он ничуть не удивился бы, если бы старики заподозрили его в слабости. Но независимо от того, собирались они писать ему или нет, Траскелук знал, что они молча ждут, чем закончится это дело.

Часы его отпуска, данного ему для долечивания, проходили и неумолимо складывались в дни. Мысль о необходимости найти Гифта была тяжелым бременем, а он все еще не имел представления, как поступить. Неотступно думая об оружии, встроенном в его новую искусственную руку, Траскелук попрощался с кузеном и его семьей согласно ритуалу и уехал, полный решимости пуститься по следам космонавта Гифта.

Мрачный и молчаливый, молодой человек ехал по извилистым дорогам, пересекавшим эту чудесную местность в том самом взятом напрокат мобиле, который доставил его к Маалу. Он двигался в сторону Порт-Даймонда, поскольку не знал, куда еще податься. У Траска было смутное чувство, что там он сумеет найти ключ к местопребыванию Гифта.

Многого ли он успел добиться за прошедшее время?

Седрик согнул левую руку и попытался решить, стала ли она заметно тяжелее после операции, проведенной Маалом. Он больше не сомневался, что кузен до тонкостей знает свое дело. Новое оружие будет мирно покоиться на своем месте, несколько дней, месяцев, а при надобности и лет. Однако он поймал себя на том, что привык усиленно моргать, интуитивно пытаясь избавиться от маленького пылающего изображения.

Мускулы уцелевшей части левого предплечья еще помнили вес извивавшейся в его руках собаки. Он еще ощущал запах горящего меха, пыли и смерти.

Но что же теперь делать?

Он вернулся к мысли подежурить у входа на базу или на стоянке общественного транспорта: Гифт должен был рано или поздно вернуться. Но Траскелук предпочел бы встретиться с врагом где-нибудь подальше от базы. Тогда никакие препятствия не помешали бы ему сделать свое дело. Может быть, вообще никто не узнает о его поступке. Во всяком случае, ему хотелось на это надеяться.

Где-то в дальнем уголке сознания новоявленного сыщика сидела пара имен. То были знакомые Гифта, о которых он упоминал. Если бы Траскелук нашел этих людей, они могли бы намекнуть ему, где находится Нифти. На это ушел бы день-другой, но скорее всего они ничего не знают. Если бы он имел те же возможности, что и служба безопасности… но об этом нечего было и мечтать.

Конечно, можно обратиться к командору Р и попросить ее еще раз оказать помощь. Если бы она замолвила за него словечко… но связаться с Мамой Р можно только по ее собственной секретной коммуникационной системе.

Мститель мельком посмотрел на себя в зеркало и глубоко задумался.

Сначала Траскелук вполне логично предположил, что Гифт, получив отпуск, полетел прямо на Землю, где был его дом и где он вступил в армию. Но потом служба безопасности сообщила, что этот предатель, сделав крюк, тут же вернулся на Юхао. А у Траскелука сложилось впечатление, что эти ребята свое дело знают.

Согласно информации, которую он получил благодаря ходатайству Мамы Р, Гифт действительно полетел на Землю, как все и ждали. Его взял с собой крейсер адмирала Боумэна. Но Гифт не продвинулся дальше спутника-вокзала, вращавшегося на околоземной орбите. Он немного побыл там и тут же вернулся назад.

Это, как и всякий необъяснимый поступок, должно было показаться профессионалам безопасности подозрительным.

Но до сих пор все шло своим чередом. Безопасность была уверена, что Гифт не скрывается. Может быть, по возвращении на Юхао он даже позвонил в офис, чтобы исправить приказ. Допустим, попросил продлить отпуск. Правда, для этого нужна серьезная причина. Нифти не стал бы этого делать, если бы знал, что Траскелук спасся. В таком случае у него были бы основания опасаться ареста.

Но если Гифт звонил, то наверняка оставил в Хайпо адрес или номер коммуникатора на Юхао, по которому ему могли сообщить об изменении приказа.

Если бы он находился на одной планете с разыскиваемым, это сильно облегчило бы дело. Но у Траскелука было смутное чувство, что это не так. С таким же успехом ублюдок мог находиться на другом конце Млечного Пути. Ничего себе работенка, подумал он, искать человека, который то и дело исчезает…

Интересно, как это делают журналисты? Например, Йори Йокосука. Как бы она стала искать Гифта, если бы решила снова взять у него интервью?

Во время беседы в госпитале она дала Траскелуку свой личный номер.

Черт его знает, может быть, стоит попробовать.

Траскелук тут же соединился с роботом-секретарем Йори, назвал себя и оставил сообщение с намеком на новый интересный рассказ. Затем остановил машину и стал ждать, надеясь на скорый ответ.

Дьявольщина, если бы он встретился с Нифти в первый или второй день поисков, то испробовал бы на нем силу своей искусственной руки и плевал бы на ритуальное оружие. Попросту придушил бы сукина сына. И даже не стал бы пинать его в пах — слишком много чести.

Но теперь… Седрик подумал, что бы мог сказать ему Гифт во время их встречи с глазу на глаз. Он все еще не придумал подходящего сценария этой беседы.

И было еще кое-что, о чем Траскелук старался не думать. Некоторые вещи, которые его клан и семья считали пустяками, на самом деле были очень серьезны. Во всяком случае, для современного межзвездного мира. Граждане Млечного Пути — кроме разве что самых отдаленных уголков, куда еще не добралась цивилизация — не могли придушить человека или оторвать ему голову, а затем спокойно уйти. Седрик достаточно долго прожил в этом мире, чтобы понимать, что законы Юхао и любого другого мира не одобряют долга чести, что бы там ни говорили старейшины его клана. Несколько миллионов человек, для которых слова старейшин были законом, составляли ничтожную часть современного мира. Если ты убивал человека из чувства мести и был пойман на месте преступления, то должен был расплачиваться за это до конца жизни. Седрик был уверен, что дед и, возможно, отец восхищались бы им. Но подавляющее большинство других, включая Космические Силы, решило бы, что он сошел с ума. Наверно, он мог бы сослаться на нервное потрясение, испытанное во время боя. И все же если бы его поймали, лучшее, на что можно было надеяться, это долгое, очень долгое тюремное заключение.