Неподалеку Шенберг расхаживал возле своего разрушенного корабля. Барбара Хуртадо рядом с ним слушала, как он давал указания рабам по правильной расчистке завалов. Он говорил уверенным тоном, так как специально оценил обстановку и стал чем-то вроде эксперта. Накануне вечером он все это рассказывал Суоми. То место, куда указывал сейчас Шенберг, отводилось для складирования обломков согласно математически рассчитанного, высоко эффективного плана. Лерос и победившая группа чуть было не убили Шенберга, как коллаборациониста, и только вмешательство полубога Карлсена спасло ему жизнь и вернуло свободу.

После того, что произошло с Селестой Серветус и Гусом Де Ла Торре – их изуродованные тела были обнаружены на вершине небольшого холма, получившегося из костей и черепов людей и животных, в склепе глубоко под храмом – Суоми уже не мог винить ни Шенберга, ни кого-либо другого за коллаборационизм. Шенберг рассказал ему о придуманной им сказке, по которой безжалостные земляне должны прилететь, чтобы отомстить за него, сказке, которая, увы, была лишь просто обманом. Однако Суоми все же чувствовал, что Шенберг, что-то не договаривает и между ним и Андреасом произошло нечто такое, о чем он предпочитает не вспоминать.

Ну, да бог с ним. Корабль был поврежден основательно, а уцелевшие члены охотничьей экспедиции вынуждены теперь оставаться на этой планете, по всей вероятности, на неопределенное количество земных лет, до тех пор пока сюда не заглянет какой-нибудь звездолет.

Афина сделала глоток холодной воды из своего изящного кубка, а Суоми выпил еще немного перебродившего молока из своего. Она провела самое опасное время взаперти в отведенной ей комнате, где ее никто не беспокоил – может быть, на следующий день ей предстояло стать очередной жертвой – до того момента, пока не разбился Орион и до ее ушей не донесся грохот рухнувшего храма. Но даже это только слегка встряхнуло ее. Ей было особенно тяжело от того, что она – независимая, привыкшая полагаться только на себя женщина – волей случая была вынуждена пассивно отсиживаться, как героиня старинных времен, пока где-то вокруг нее сражались мужчины.

– Карл, какие у тебя планы на будущее?

– Мне кажется, что здешние горожане рано или поздно устанут от частого появления среди них полубога Карлсена и остается только надеяться, что это не случится раньше, чем здесь появится какой-нибудь корабль. Но я думаю, что до тех времен он сможет, как говорится, достойно исполнить свою роль.

– Да нет же, я говорю о планах Карлоса Суоми.

– Хорошо. – Неожиданно он подумал о том, мог ли кто-нибудь из местных жителей еще до недавних бурных событий слышать, как она называла его Карл, что случалось нередко. Могло ли это повлиять на то, что его так удачно спутали с другим. А впрочем, все равно.

Хорошо. Всего несколько дней назад планы Карлоса Суоми на будущее тесным образом были связаны с Афиной, но все это было еще до того, как он увидел, что она со страстным интересом наблюдает за смертельными поединками мужчин.

Нет. Очень жаль. Конечно, теперь он сам убил больше людей, нежели она видела убитых – и все же, фактически, он оставался пацифистом, даже в большей степени, чем прежде, а вот о ней этого уж никак не скажешь. Во всяком случае, именно так все ему сейчас представлялось.

А еще Барбара. Сейчас она продолжает слушать разглагольствования Шенберга, но время от времени она поглядывает в сторону Суоми. Суоми теперь хотел, чтобы у нее будущее сложилось хорошо и удачно. Прошлую ночь они провели вместе. Они смеялись над своими ушибами и царапинами, сравнивали синяки. И все же... она только лишь девушка для развлечений. Нет, в его жизни ничего не изменится, если он ее больше никогда не увидит.

Так какие же у него планы на будущее, как выразилась Афина? Ну, множество других рыб еще плавает в земных морях или, если можно это перефразировать, скромно обитает под покровом вуали за белыми стенами города на горе Богов. Ему по-прежнему нужна женщина и даже в более широком смысле, чем прежде.

Шенберг почему-то показывает рукой на небо. Может быть, он считает, что его гора обломков будет настолько высокой? Но тут и Барбара запрыгала в возбуждении. Тогда и Суоми взглянул в небо и увидел корабль.

Вслед за этим все они начали бегать, кричать, искать аварийный радиопередатчик, который Шенберг заставил вытащить из Ориона и держать поблизости. Но какие-то услужливые люди планеты Охотников переместили передатчик куда-то в лучшее место. Хотя, впрочем, оно и не потребуется. Уже было видно, что корабль быстро снижается, привлеченный белым городом, лежащим поверх горы, словно маяком. Да уже и Орион сверху был виден. Спускающийся корабль походил на серебристую сферу, почти такую же, как судно Шенберга. Земляне и жители планеты Охотников энергичными жестами показывали место для посадки на расчищенном возле груды обломков пятачке.

Опустились посадочные опоры, замолк двигатель, открылся люк и выкатился трап. На его ступенях появился высокий человек, который, вероятно, вырос под куполом на Венере, судя по его характерной бледности. Длинные его усы имели форму, столь излюбленную проживающими на Венере выходцами с Земли. Успокоенный многочисленными знаками дружеских приветствий, он спустился на середину трапа и надел защитные очки, спасаясь от ярких полуденных лучей солнца.

– Как дела, ребята? Стив Кемальчек, Венера. Скажите, что тут случилось, землетрясение, что ли?

Торун и Верховный жрец Лерос пока еще решали, кто будет произносить официальную приветственную речь. Между тем Суоми подошел поближе к трапу и сказал запросто: – Да что-то вроде того. Но сейчас все под контролем.

Человек еще больше обрадовался, услышав знакомый акцент землянина.

– Так ты с Земли, точно? А это – ваш корабль. Успели уже поохотиться? Я только что с севера, нащелкал там целую кучу голограмм с трофеями... Потом покажу. – Он понизил голос и сказал более конфиденциальным тоном. – Да, вот еще что, этот турнир и впрямь такой, как о нем болтают? Он ведь еще не кончился, правда? Где он тут проходит?

Фред Сейберхэген

Берсеркер #4

– Ну, – нахмурившись, подумала Элли Темесвар, – мы хорошо сражались, даже лучше, чем ожидали, если учесть, какой у нас маленький корабль для подобных сражений.

По прямой линии от поверхности неведомой звезды к кораблю вырисовывалось нечто похожее на копье из плазмы, сверкающее, как сама звезда, густое, как крупная планета, тонкое и длинное, как игла. На блестящей, почти иллюзорной поверхности реактивной плазмы маленький космический корабль, с которым столкнулись Элли и ее партнер, цеплялся, как микроб за сверкающий древесный ствол в тщетной попытке найти убежище. И где-то на другом конце светящейся плазмы, за сотню тысяч километров или более, обезумевший берсеркер целился в них.

Берсеркеры были чистыми механизмами, конечно, но все же Элли сердцем и умом считала, что все они безумцы – она ощущала в них безумие самоубийц от их древних и безвестный создателей.

Инородная звезда, которая вторглась в плазму, приблизилась настолько, что могла бы ослепить, но все космические порты обладали светонепроницаемым полем, которое и было включено. Невзирая на близость Галактического Ядра, несколько звезд осталось в зоне невидимости. Сгустки созвездий наполняли один кубический парсек за другим на этом участке, пробуждая старинные легенды о световом пространстве, в котором звезды были только точками на фоне черной мглы.

– Подключи смотровые узлы, кнопки возле тебя, Элли, – голос Фрэнка донесся из ее наушников и как всегда прозвучал почти невозмутимо.

Он находился на другой стороне плотной стальной переборки, которая полностью разделяла помещение экипажа, когда люки были закрыты для сражения.

Предполагалось, что в случае повреждения одного из отсеков, люди, находящиеся в другом, могли продолжать бой. На практике же все члены экипажа общались, и Элли во время, свободное от умственной работы, была бы рада видеть других людей как можно чаще.