– Как романтично.

– Вся его эскадрилья в полном составе пропала — это была та самая экспедиция, когда исчез полковник Маркус.

– Какой полковник?

– Вы не слишком хорошо знакомы с историей войн с берсеркерами, правда? Ничего страшного, позже я познакомлю вас с ней.

Срочно запрошенная копия Иматранской записи древнего рейда должна была вскоре прибыть с одной из внутренних планет. Она должна быть доставлена на флагманский корабль с помощью сверхплотного луча. Теперь исследователи точно знали, что ищут, они могли ознакомиться с происшествиями, последовавшими непосредственно после того нападения; некоторые сведения могли быть получены прямо в информационных банках корабля.

В тех записях легко поддавался расшифровке курс, взятый берсеркером Дирака. Цилиндрической формы исследовательская станция буксировалась врагом с помощью силовых полей, она тоже четко просматривалась на записях, хотя и была видна какие-то мгновенья.

– Ну, вот, это было несколько дней спустя. А вот и три корабля Дирака, идущие точно тем же курсом.

– Ну, и что за толк нам в этой информации?

– Я не знаю. Мое первое впечатление таково, что по сравнению с другими атаками берсеркеров — эта была действительно уникальной. Три века назад поверхность Иматры была почти совершенно не поражена.

Принсеп работал и отдавал приказы в своей неспешной манере, но это заставляло всех работать продуктивно. Неоднократно он повторял:

– Я хочу знать, как можно больше об этой биостанции.

Раздобыть официальные исторические факты не представляло особой сложности.

Вечером за обедом в офицерской кают-компании “Симметрии” разгорелась дискуссия по поводу колонизации вообще. Оказалось, что взгляд на этот вопрос за прошедшие триста лет почти не изменился.

– Все же, сколько лет мы, земляне, уже занимаемся колонизацией Галактики?

– Не знаю, может быть, тысячу лет?

Некоторые проблемы с тех пор тоже не особенно изменились. Для земного общества все еще актуальным оставался вопрос: что делать с неудобными зиготами и зародышами? Правда, теперь на планетах, населенных землянами, такие вопросы возникали все реже и реже, чем во времена премьера Дирака.

Потом тема обсуждения перескочила на другой предмет, потому что кто-то упомянул о зондах Нойманна.

– А что это?

– Это древний план, со времен, когда земляне еще жили на Земле.

Эта теория представляла собой наброски плана, посредством которого цивилизация с весьма скромным развитием технологии за вполне разумно допустимое время могла исследовать почти всю Галактику, передвигаясь от одной планеты к другой, даже не пользуясь преимуществом сверхсветовой скорости. Но, чтобы она сработала, нужно было создать некоторое количество разумных умелых машин. Это были сложные инженерные и конструкторские задачи. Но настоящая проблема возникла, когда нужно было делать машины свободными, запускать и прощаться с ними навсегда. В таком случае Галактику можно было исследовать бесконтрольно. Нужно было сделать так, чтобы при любых встречах они могли представлять землян. Эти средства должны были осуществлять самостоятельно ремонт и самовоспроизводиться, подобно берсеркерам; опять же, подобно берсеркерам, уметь совершенствовать собственную конструкцию. И, учитывая промышленные способности, возможность добывать и обрабатывать железную руду, они могли бы легко преобразовываться в надежное оружие.

Многие среди присутствующих испытали холодок ужаса.

– Просто запустить их бесконтрольно?

– Идея заключалась именно в этом.

– И что землянам удалось добиться этого?

– Это и мне хотелось бы выяснить сейчас.

– Надо испробовать...

И в самом деле много времени для этого не потребовалось. Генеральный архив корабля вскоре предоставил ответы. Некоторые люди в прошлые века считали это хорошей идеей: отправить несколько зондов Нойманна, причем, скорость их могла быть нормальной или сверхсветовой. Конечно, не в Галактику, наводненную истинными берсеркерами. Эти средства также не обязательно должны были содержать в себе координаты Галактики, по которым можно было бы отыскать их родной дом. Архив даже любезно привел пример тех миров, ответвлений земных цивилизаций, которые в самые ранние годы вторжения берсеркеров воплотили этот план в жизнь, но довольно скоро пожалели об этом.

Хейвот готов был дать руку на отсечение, если не оправдаются его ожидания в том, что люди из Службы Человечества изменят свое первоначальное мнение о командоре. Он и сам был готов признать, что тоже попался на удочку. Почти у всех людей, впервые повстречавшихся с Ливаном Принсепом, складывалось о нем впечатление, как о безвольном, никчемном человеке, которому было поручено командование этой экспедицией из чисто политических соображений. Правда, Хейвоту не потребовалось слишком много времени, чтобы сообразить, что первое впечатление было обманчивым; но он был уверен, что для суперинтенданта Гейзина и его команды пробуждение еще было впереди.

Все корабли, приписанные к военному флоту, которые были ранее посажены на поверхность астероида, теперь под давлением настоятельного, хотя пока еще и не срочного приказа командора, начали подниматься. Запрошенная информация о похороненном архиве Иматры уже была в пути, отправленная с одной из внутренних планет. Необходимо было привести флот в максимальную готовность. Поднимаемые с астероида истребители присоединялись к своим собратьям на более низкой орбите. Таким образом, флот, насчитывающий по последним данным 18 кораблей, концентрировался в одном месте.

Несмотря на предпринятые попытки по реабилитации планеты, наблюдаемые Хейвотом регулярные силы оставляли за собой опустошенную, почти необитаемую территорию. Гравитометры астероида, когда-то увеличивающие его гравитацию, были выведены из строя. Ураганные ветры, поднятые кораблями, уносили в космос остатки атмосферы. Скорее всего через несколько дней поверхность астероида превратится в мертвое пространство. На этот раз в сравнении с прошлым налетом, случившимся три столетия назад, когда осталось в живых население, заинтересованное в быстром восстановлении и оживлении планеты, теперь никто не выжил. На этот раз военные оставляли на планете одних роботов, те машины, которые, вряд ли могли оказаться полезными в сражении, но были в состоянии осуществлять проведение восстановительных работ с целью повторного заселения астероида.

Официально проведение восстановительных работ на некоторое, скорее всего неопределенное время, приостанавливалось. Фактически, это значило, что они вообще могли больше никогда не возобновиться. Два налета за три столетия — это было немало.

Копии архивных материалов, переданные посредством сверхплотного луча в формате виртуальной реальности, прибыли на “Симметрию” из внутреннего мира как раз вовремя, пока еще флот не покинул систему.

Еще одна важная информация, на этот раз касавшаяся личности Хейвота, пришла почти в то же время, и была специально зашифрована для людей из Службы Человечества. Агент Танарат подписалась под документом, удостоверяющим получение посылки, и забрала ее с собой для расшифровки.

Спустя несколько минут она по собственной инициативе отыскала Хейвота и потребовала от него ответа:

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что разъяснил.

По перемене, произошедшей в ее поведении, он заподозрил что-то неладное.

Но как ни в чем не бывало постарался сохранить жизнерадостный вид.

– С радостью, если смогу,— ответил он.

– Имеется ...,— начала Бекки, но голос ее сорвался. Прочти это. Мне бы хотелось услышать, что ты можешь мне сказать по этому поводу.— И она швырнула ему плотный лист бумаги, такой, какой обычно используется для секретных, конфиденциальных сведений и записей.

Тем временем, люди, ожидавшие копии материалов из архива Иматры поспешили собраться в зале для видео просмотров. Некоторые из них уже находились в этом просторном помещении и проводили предварительные исследования.