Дрейфовавший в космосе младший лейтенант Брайт следил за самым захватывающим в его жизни зрелищем. Зрелищем, которое он уже не чаял увидеть. Поскольку все машины, участвовавшие в этой атаке, были еще целы, он впервые услышал в наушниках возбужденные голоса людей. Пилоты забыли о сдержанности. Они обменивались указаниями и вопили от восторга.

Соларианские разведчики сообщали своим адмиралам, что вражеские матки действительно горят, а кое-кто взрывается как ядерная бомба. В космос летели тучи осколков и облака газа.

Примерно половина снарядов, выпущенных в ходе этой успешной атаки, все же прошла мимо, была сбита или не смогла взорваться.

Однако хватило и оставшегося. Хватило с избытком.

Несколько человек, вернувшихся из предыдущих атак, докладывали о попаданиях, но делали это куда спокойнее и не сообщали столь красочных подробностей. Когда рапорты достигли соларианских кораблей-носителей и их подтвердили бесстрастные машины, на капитанских мостиках началось безудержное ликование.

Однако через минуту, когда на голографическом экране еще красовалось новое доказательство успеха, люди снова помрачнели. Битва еще не кончилась.

Негьюэнс сказал:

— Враг атакует наши корабли, как только он… они обнаружат нас. Мы не знаем, сколько атакующих машин они успели запустить в космос.

Кто-то из окружения соларианского адмирала вслух вспомнил про одиннадцать вражеских линкоров, о присутствии которых в этом районе было известно из перехваченных сообщений врага. До сих пор удалось обнаружить местонахождение только одной из этих машин-убийц, а именно «Ненависти». К счастью, она находилась слишком далеко от соларианской эскадры, чтобы навести свои грозные орудия на один из больших кораблей людей. А стрелять из них по юрким малым кораблям не имело никакого смысла.

Однако никто из людей не знал, где могут находиться остальные десять дредноутов. После налета на Порт-Даймонд у человечества в районе Залива не было ничего, что можно было бы противопоставить этим чудовищам. Достаточно было одной такой громадины, чтобы от Фифти-Фифти со всеми его укреплениями не осталось камня на камне.

Эта мысль волновала всех офицеров, но большинство предпочитало помалкивать. Не дай бог увидеть, как такой зверь выскакивает из облака и оказывается на расстоянии полета снаряда. Или выстрела из тахионной пушки. Разведка считала, что резервные линкоры еще день-другой не вступят в схватку. До сих пор разведка не ошибалась. Но все же…

Из-за необходимости совершать отвлекающие маневры в первый час атаки один из берсеркеров-маток значительно отдалился от остальных, что существенно усложнило задачу истребителей прикрытия.

Кроме того, остановилось продвижение на Фифти-Фифти того, что соларианцы называли Главным Корпусом. Большие единицы эскадры берсеркеров перешли в глухую оборону.

Конечно, думал кто-то на флагмане «Рискованный», тщательно скоординированные атаки являются мечтой каждого стратега. Только такие атаки могут принести успех, если ты имеешь дело с флотом, количественно и качественно превосходящим твой собственный. Но у соларианского командования не было времени ждать, пока их корабли и экипажи достигнут идеальной готовности.

Находившиеся на Юхао Йори и Траскелук с тревогой подумали о том, что Нэш может оказаться доброжилом. Однако Йори быстро успокоилась. Она встречалась с боссом считанные разы, недолюбливала его, но они вместе были под бомбежкой. Нет, поверить такому обвинению было невозможно.

Остатки ее сомнений развеялись в тот момент, когда Нэш вошел в дом и увидел царящий там разгром. Ошеломленное выражение его лица было красноречивее всяких слов.

Когда агенты безопасности добрались до командора Р (что, учитывая ее занятость, было вовсе нелегко), та сказала им, что во время краткой встречи в штаб-квартире Хайпо не заметила в поведении Гифта и Траскелука ничего странного.

— Естественно, после того, что им пришлось пережить, мальчики были немного расстроены, правда?

Затем Траскелук и Йори попытались прикинуть, мог ли Гифт примкнуть к секте доброжилов или быть ее давним членом. Траскелук склонялся к мысли, что Нифти просто подлый трус, но Йори сомневалась в трусости Гифта. А насчет его принадлежности к доброжилам обоим оставалось только гадать.

Конечно, у властей теперь был официальный повод подозревать каждого, кто в последнее время бывал в доме, где скрывался берсеркер.

Герой войны Траскелук заслуживал такого подозрения меньше других. Впрочем, как и Гифт, находившийся в том же положении. Казалось, что пропавший без вести стал жертвой чьего-то злого умысла. Но только тщательное следствие могло доказать, жертва он или преступник.

Мысль о том, что в Хайпо мог просочиться агент доброжила, была пугающей. Хуже того, она предполагала, что таких агентов могло быть несколько.

Другая версия заключалась в том, что герой Гифт мог быть похищен или устранен некой тайной организацией или сектой доброжилов.

Траскелук, в конце концов согласившийся поехать в госпиталь, пытался проанализировать факты и решить, как ему быть дальше.

Запись показывала, что Гифт действительно был в доме Нэша. Это означало, что Нифти вольно или невольно связался с доброжилом. Выходило, что у него, Траска, почти нет шансов сдержать свою клятву.

Что совсем не так плохо, решил Траскелук, пытаясь найти удобное место для своей обожженной спины.

Может быть, завтра или послезавтра он наконец пошлет письмо отцу и деду. Но это будет вовсе не то письмо, о котором он думал сначала.

Если Гифт когда-нибудь вернется, то угодит под трибунал, на котором Траскелук будет выступать свидетелем. А то и обвиняемым, поскольку он не рассказал правды о том, что произошло с кораблем-разведчиком. Что ж, если дойдет до этого, Траскелук выложит им правду. Но если Гифт не вернется, это совсем другое дело.

Нифти сделал выбор. Он сам вырыл себе могилу — вот пусть туда и ложится.

Йори следила за ним с соседнего сиденья.

— Траск…

— Что?

— Знаешь, ты здорово дрался.

— Спасибо. Ты тоже.

— Спасибо. Дрался ты здорово, но мне кажется, что в роли неумолимого мстителя ты был бы не так убедителен.

Траскелук медленно кивнул. Он не стал притворяться, что не понимает, о чем идет речь.

— Я не собираюсь ломать себе шею, преследуя этого сукина сына до посинения. Если я когда-нибудь столкнусь с ним…

— Что ты сделаешь?

Траскелук задумался. Когда они доехали до госпиталя, Йори все еще ждала ответа.

Соларианские стратеги присваивали компьютерам берсеркеров ранги, сравнимые с собственными, словно имели дело с противником в человеческом облике. Ранг определялся в соответствии с количеством и важностью единиц, находившихся под их началом.

В кампании участвовал лишь один компьютер, ранг которого превышал ранг того, кто находился на борту «Войны», но тот верховный адмирал был слишком далеко. Может быть, в тысяче световых лет от схватки кораблей-носителей. Вероятнее всего, он находился на борту самого крупного из линкоров, которые держали в резерве.

Массированный налет на Фифти-Фифти был затеян для того, чтобы выманить соларианский флот — вернее, то, что от него осталось после бомбардировки Порт-Даймонда — и заставить его принять участие в битве. Затем берсеркеры должны были перенести всю тяжесть атак на этот флот и окончательно уничтожить его.

Тогда Фифти-Фифти упал бы в их руки словно перезрелый плод, — если бы сообщения, которыми обменивался враг, могли содержать столь цветистую метафору. Как только на полностью стерилизованном атолле будет создана база берсеркеров, последует новый налет на Юхао, и вскоре зложить убедится, что она не в состоянии защищать ни эту планету, ни всю планетную систему.