За все долгие века берсеркерских войн ни Земле, ни планетам ближайших к ней систем не грозила серьезная опасность. Так было до сих пор.

Оставшись наедине с премьером, Боумэн упомянул об этом, но она покачала головой.

— Это не совсем верно. Мы знаем о нескольких попытках проникновения сюда, в Первый Домашний Мир.

— Я не знал об этом, мэм. Вы говорите о проникновении на Землю? Не о деятельности доброжилов?

— О нет. О проникновении небольших кораблей. Доброжилы — это совсем другое. Следует знать историю, адмирал.

— Да, мэм. И что, эти попытки были успешными?

— Подробности давно опубликованы. Об успешных попытках нам неизвестно. Согласно официальным отчетам, все в порядке. Но, с другой стороны, если бы такая попытка закончилась успехом, мы о ней просто не имели бы представления. Верно?

Далее они коснулись темы защитных полей. Конечно, многослойные поля Земли и других «домашних миров» производили на зрителя неизгладимое впечатление. Но они никогда не подвергались настоящему нападению. Любая битва, разыгравшаяся на планетах Солнечной системы, привела бы к ужасающим людским потерям даже в том случае, если бы берсеркеров удалось разбить и отбросить. Были бы уничтожены миллиарды людей, а условия, в которых пришлось бы жить уцелевшим, кардинально изменились бы.

А если эта последняя битва будет проиграна… нет, думать об этом было просто невыносимо.

— Мы можем быть уверены лишь в одном, мэм. Это однозначно. Если мы проиграем предстоящий бой за Фифти-Фифти и враг сумеет построить там свою базу, следующая битва состоится здесь.

Йори Йокосука, весь багаж которой составляла одна-единственная наплечная сумка, жадно смотрела в иллюминатор челнока, спускавшегося на поверхность Фифти-Фифти.

Вблизи это место выглядело таким же зловещим, как и из космоса.

Когда челнок сел, она выбралась наружу и заморгала от странного света, который лился отовсюду и в то же время ниоткуда. Путеводитель сообщал, что к этому надо привыкнуть. До тех пор естественное освещение будет казаться либо слишком ярким, либо слишком тусклым.

Первым, что бросилось ей в глаза, была лихорадочная деятельность людей. Здесь стояли десятки — нет, пожалуй, сотни — флаеров с экипажами, готовых к немедленному взлету. Очевидно, это была важная часть сил самообороны. Йори поняла, что ей придется изрядно освоить технику. Иначе она здесь просто ничего не поймет.

Лейтенант Дуэйн, бывший гидом Йори на борту крейсера, галантно пытался продолжить знакомство, но молодая женщина отказалась. Он был довольно красив, но не в ее вкусе. Кроме того, она прилетела сюда по делу.

Йори продолжала возбуждать и радовать перспектива совместной работы со знаменитым Джеем Нэшем. Но все, с кем она сталкивалась после посадки, были заняты своим делом, и никто не мог сказать толком, где же находится этот великий человек.

Спустившись по пандусу, она быстро прошла проверку документов, но внезапно остановилась и начала нерешительно оглядываться по сторонам. Все пространство между посадочным полем и горизонтом заливал свет. Он был естественным, но складывалось впечатление, что это была великолепная искусственная подсветка. Бесплодные холмы и долины желтовато-песочного цвета чередовались с полосами темно-серого и коричневого. Тут и там Йори видела зеленые пятна чего-то пышного и раскидистого, напоминавшего растительность, но понимала, что это отнюдь не порождение местной природы. Вот и еще одна вещь, которую ей предстоит выяснить. Вдалеке блестело то, что можно был принять за поверхность воды, но скорее всего это был мираж.

Даже новичку было ясно, что за последние месяцы здесь — так же, как на Земле, Юхао и повсюду в Домене, которому угрожала опасность — многое изменилось. Но тут, где ожидали берсеркеров с такой уверенностью, будто те заранее уведомили о своем прибытии, изменения были намного более радикальными.

Йори знала, что примерно за две недели до неожиданного импровизированного визита фельдмаршала Яманима здесь были предприняты гигантские усилия по военному укреплению атолла. Глубоко под землей находились два объекта, отражение которых в нормальном космосе напоминало острова. Однако точка их раздвоения была скрыта от взгляда. Тому, кто приближался к атоллу со стороны нормального пространства или находился на Фифти-Фифти, объект казался единым и действительно мог считаться таковым. Обитаемая зона составляла около километра в диаметре. Некоторые называли ее атоллом, некоторые — рифом.

Судя по тому, что знала Йори, несколько месяцев назад, до налета на Порт-Даймонд, здешний гарнизон был совсем небольшим и состоял из сотни добровольцев. Но те дни миновали. За считанные недели гарнизон значительно пополнился, и все военнослужащие, как и вольнонаемные, буквально сбивались с ног.

Вскоре вслед за челноком, на котором прибыла Йори, почти беззвучно сел другой корабль значительных размеров. Из него высыпали люди в форме и, не дожидаясь роботов-носильщиков, начали выгружать свое военное снаряжение. Теперь общая численность гарнизона приближалась к трем тысячам человек, но отдельные подкрепления продолжали прибывать. Людям помогало примерно такое же количество роботов — в которых, на взгляд прилетающих, не было ничего человекообразного.

К посадочной площадке и зданиям, ютившимся на ее краю, примыкало нечто вроде армейского плаца. Во всяком случае, это место было гораздо более плоским, чем окружавшие его участки. Наверно, совсем недавно тут проводились смотры и публичные церемонии. Но сейчас церемониями тут и не пахло. Площадь была занята ангарами и ящиками с оборудованием. Тут же находились небольшие боевые корабли, прикрытые защитными экранами.

«Обитаемая часть атолла, — раз за разом повторял карманный гид Йори, — представляет собой поверхность слегка сплюснутого сфероида диаметром около километра».

Прочитав то, что было написано в путеводителе о здешнем небе, Йори подняла глаза и ознакомилась с объектом непосредственно. Теперь вокруг Фифти-Фифти вращалось около трех десятков искусственных спутников, представлявших собой облегченные варианты сателлитов, — они защищали Землю и другие крупные обитаемые миры. Конечно, здешние орбиты были ниже, и спутники летали по ним быстрее; некоторые вообще казались смазанными пятнами.

Одна такая боевая машина была запущена прямо на глазах у Йори. Какой-то транспорт или ракета-носитель стремительно взмыла в атмосферу Фифти-Фифти.

Еще до посадки крейсера членов экипажа предупредили, что каждый прибывающий на атолл должен иметь при себе полноразмерный скафандр. За этим строго следил полковник Шанга. Йори не успела пробыть на атолле и минуты, как ей напомнили, что без скафандра не дадут сделать и шагу.

Магазин, бойко торговавший скафандрами, располагался рядом с посадочной площадкой. Здесь имелся широкий выбор размеров и фасонов. Йори была знакома со скафандрами, но не имела опыта обращения с их системами жизнеобеспечения.

Согласно другому распоряжению, на определенных местах скафандра следовало нарисовать краской или как-то прикрепить к ним знаки различия. Один из них говорил о принадлежности к гражданским лицам, другой — о том, что она является членом бригады Нэша. Стоявший у дверей робот очень эффективно справлялся с этой задачей.

Наконец, получив скафандр, объемистый узел с которым лежал поверх ее скудного багажа, Йори отправилась искать Джея Нэша. Робот-носильщик терпеливо катил за ней тележку. Вскоре журналистке посчастливилось обнаружить секретаршу Нэша — плотную рыжеволосую женщину по имени Милли Проув, с которой она уже беседовала по телефону в Порт-Даймонде. Хотя мисс Проув была в штатском, она ограждала великого человека от остального мира как настоящий страж.