Ее голос был мягким, но бесконечно усталым:

— Завтра утром мы покормим их. Но чем-нибудь настоящим.

— Днем, — сказал Клаус. — Когда вы проснетесь. И скажете мне, что я должен сделать.

— Иди сюда, — сказала Джен из угла главной комнаты. — Посмотри.

Одна из толстенных стен самого маленького аквариума лежала на ковре, на котором расплылось огромное мокрое пятно. Лежало также мертвое тело существа, “сбежавшего” от хозяйки.

Джен подняла силларуса. Он был намного меньше своих сородичей в пруду, но узнать форму, окраску было нетрудно.

Клаус подошел к ней и заглянул через плечо:

— Гленна сказала, что они наносят удар в том случае, если чуют мягкую плоть. На их согнутых и сложенных лапках-колотушках есть шипы. Ты, вряд ли, смогла бы держать его на ладони, если бы он был жив, — голос Клауса неожиданно дрогнул, словно ему запоздало что-то вспомнилось.

— О, нет, я смогла бы, — голос Джен тоже дрогнул. — Конечно, смогла бы!

Как я уже писал, большинство существ, снабженных интеллектом стараются избегать войн и насилия. Поэтому вечной должна быть наша благодарность тем, кто готов вступить в суровую схватку, затеять нелегкую игру со смертью. Мы должны быть благодарны им даже тогда, когда поражаемся жестокосердию или доброте, которые порой произрастают в одном и том же сердце...

Когда Кхиз смотрел на эти сторожевые башни, они почти всегда напоминали ему шахматные ладьи. Только в отличии от шахмат, ладей было не четыре, а шесть, — шесть огромных вышек, располагающихся на примерно равном расстоянии друг от друга.

Над безжизненной землей, которая простиралась вокруг, порой проплывали ядовитые облака, расстилался отравленный туман, порожденный самим воздухом.

Кхиз огляделся. Вокруг его работали машины. Все пространство внизу, между башнями было поделено на участки неодинаковой величины — в отличии от клеток шахматной доски.

Кхиз уже шесть месяцев находился на планете Максимус. Но шахматы не были его любимой игрой, он вообще плохо их знал, никогда не изучал историю шахмат. Поэтому, видимо, воображение Кхиза не пыталось сделать новых шагов в поисках новых сравнений с фигурами этой игры.

Сегодня Кхиз пришел сюда не один. Вместе с ним была Андрианна. Кхиз взял на себя функцию экскурсовода. Он рассказывал девушке о новом проекте заселения планеты. Андрианна только накануне прилетела сюда из “большого мира”

Они не виделись уже почти два стандартных года, поэтому девушка с радостью приняла предложение Кхиза посмотреть строительную площадку.

Для прогулки пришлось одеть воздухонепроницаемые костюмы и особые маски для дыхания.

— До нападения берсеркеров столица находилась далеко отсюда, более чем в тысяче километров. Но здесь место во много раз лучше. Поэтому решено новый город строить именно здесь, — сказал Кхиз. — Здесь тоже будет памятник.

— Хорошая идея. Твоя?

Это замечание льстило. Да и вообще — был приятен сам факт, что Андрианна уделила сегодня Кхизу столько внимания и времени, чего раньше не было.

Кхиз слегка усмехнулся:

— Не совсем. Мы долго обсуждали эту мысль, — еще двадцать человек работают на планете уже полгода, наблюдая за работой машин, которые должны были возродить здесь жизнь, уничтоженную берсеркерами более стандартного года тому назад.

— Давай войдем сюда, — предложил Кхиз, — внутри — нормальный воздух, годный для дыхания.

Перед ними возвышалось небольшое здание с прозрачными стенами.

Пройдя сквозь воздушную камеру, они смогли снять маски, предохранявшие их от ядовитых испарений.

Этот смертоносный туман — тоже след оставленный берсеркерами. Они отравили всю атмосферу на планете. Эти злейшие враги человечества сражались не только с людьми. Их создатели запрограммировали уничтожение всего живого и всего, что способствует жизни. Уже много веков человечество, заселившее звезды, вело жестокую борьбу с этим своим заклятым врагом.

Андрианна бросила свою маску в корзину, встряхнула длинными рыжими волосами. Прекрасные вьющиеся локоны изящно волнами спадали ей на плечи и спину.

— Великолепно, — сказала она.

Дом из пластика казался довольно высоким снаружи, но внутри это ощущение пропадало, потолок уходил куда-то за горизонт.

Внизу расстилались зеленые лужайки, газоны, блестели пруды...

Неоконченный памятник доходил уже до потолка. Когда восстановят атмосферу планеты, крышу здания разберут и его строительство будет продолжено.

“Священна память о...” — было написано на передней части памятника, затем пустота.

Кхиз, чья работа не была связана непосредственно со строительством памятника, не знал, каков полный текст надписи.

Полмиллиона погибших, иными словами — почти все жители Максимуса, — довольно обширный список, даже если не все имена известны.

— Красиво, — сказала Андрианна, окинув взглядом все, что находилось под крышей. — У тебя прекрасная работа, Кхиз.

— Когда-нибудь здесь будет главный парк новой столицы. Это, конечно, не мой проект Моя задача — наблюдать за машинами, которые работают далеко отсюда, в тридцати-сорока километрах.

— Я хотела сказать, что все, что здесь делается, — замечательно, — сказала Андрианна. Кхизу показалось, что в ее голосе все же прозвучало некоторое сожаление, что он не имеет отношения к парку, а может это только показалось?

Андрианна взяла его за руку и они пошли дальше по дорожке. Несколько птиц, которых уже успели привезти с Земли и выпустить под крышу, что-то весело щебетали. Довольно далеко, рядом с подножием незаконченного памятника, они увидели двух членов Космического Отряда, идущих им навстречу.

Те были в полной амуниции, в парадной форме.

— Скоро Главнокомандующий будет принимать здесь присягу. До памятника отсюда довольно далеко. Нужно все рассчитать. С какой стороны войти, где встать. Вот они наверное сейчас и просчитывают все варианты, — сказала Андрианна, показывая на них.

Она прибыла на Максимус в составе группы, сопровождающей Главнокомандующего.

Кхиз рукой пригладил свои темные курчавые волосы, задумчиво посмотрел на свою спутницу:

— Интересно работать рядом с великим человеком? — спросил он девушку.

— С Шефом? Да, он действительно великий человек.

— Я полагаю, что трудно стоять во главе Десяти Планет. Избрание на эту почетную должность — признание огромных заслуг и почетное доверие. После того, как он стал Главнокомандующим, наши дела пошли намного лучше.

— Да, он человек выдающихся способностей. К тому же прирожденный лидер. Но он и гуманист. Иногда это совпадает, но к сожалению чаще бывает иначе.

— Да, увы, это бывает очень редко, — согласился с ней Кхиз, кивнув при этом головой.

— Главнокомандующий действительно не на словах, а на деле заботится о людях. Эти поездки, встречи с людьми на всех передовых участках — отнюдь не бравада и не показуха. На последней церемонии у него глазах стояли слезы.

— Слезы? — с недоверием спросил Кхиз.

— Да, я сама видела, ведь я стояла совсем близко. Они помолчали, потом Андрианна попросила:

— Кхиз, а теперь ты должен рассказать мне о своей работе, а ты все время отмалчиваешься.

— Хорошо. Многие люди уступают великим. Если не во всем, то очень во многом. Я не сражаюсь с берсеркерами на передовой линии фронта.

— Я не думаю даже, что у тебя здесь возможность заниматься тем, чем тебе больше всего хотелось бы. Кхиз внимательно посмотрел на девушку.

— Да, нет никакой возможности.

— Один из офицеров, нашей группы имеет рейтинг игрока. Когда он узнал, что я знакома с тобой — а ему откуда-то известно что ты находишься здесь — он попросил меня поговорить с тобой о том не хотелось бы тебе сыграть в Игру?

— А какой у него рейтинг? — спросил Кхиз со все возрастающим интересом.

Андрианна вздохнула с некоторым огорчением:

— Я так и думала, что тебя это заинтересует. Его зовут Баркра. Я не узнавала точно каков его рейтинг Но должна была предвидеть, что ты спросишь.