— Это он?

— Да, господин каратель. Это тот самый гном, пойманный с неизвестным артефактом.

— Что со спутниками?

— Эм… убиты, господин.

— Ясно. — сверкнув глазами, ответил он: — Оставь мои инструменты и подожди за дверью.

— Как скажете.

Сопровождающий поставил на стол перед привязанным к стулу гномом саквояж, зажег настенный факел и покинул камеру. Акай же стал рассматривать пленника. Молодой гном. Из одежды только черный мешок на голове. Тело гнома покрывали синяки и ссадины. Была даже несколько свежезашитых ранений, но это не волновало карателя. Он здесь лишь по воле императора. Ему плевать на состояние гнома, главное чтобы не сдох раньше времени.

Акай стянул мешок. Тщательно выбритая голова и гладкий подбородок не удивили его. Это выводит разумного, гномов в особенности, из равновесия, не хуже, чем отсутствие одежды. Без этих элементов, они чувствуют себя беззащитными и слабыми. Так уж работает психика. Гном приоткрыл глаза и, щурясь, посмотрел на Акая.

— Скажи мне свое имя. — твердо произнес каратель.

— … - пленник промолчал.

— Что ж, раз что то мешает тебе говорить, я избавлю тебя от этого.

Аккуратно, с любовью Акай открыл саквояж, достал из него сверток с инструментами и развернул его перед гномом. Вслед за свертком, из саквояжа показалась ручная пила, топорик, молоток, набор иголок, катушка с нитками, точильный камень, полоска кожи и множество других полезных вещичек, заполонивших весь стол. Гном впечатлился, судя по вспотевшему лицу и выпученным глазам, но сдаваться не собирался.

— Я вижу, ты пытаешься создать образ мученика. — произнес Акай: — Спешу тебя разочаровать. За всю мою долгую практику, я встретил лишь трех человек, упрямство которых граничило с безумием. Поверь, под конец, когда их воля была сломлена, они желали только смерти и с радостью рассказали мне то, что пытались скрыть в начале.

Каратель достал одну из иголок и начал рассматривать ее на свету.

— Не волнуйся, смерть твоя меня не интересует. Какой императору прок от трупа? Разве что землю удобрить.

Холодно улыбнувшись, дознаватель повернулся к своей жертве. Акай показательно вернул иголку на ее место и взял со стола кляп и длинный кусок ткани. Зайдя гному за спину, он схватил его за челюсть. От давления на болевые точки, пленник открыл рот, чтобы в следующий миг сомкнуть зубы на толстой полоске кожи. Акай завязал кляп на затылке, а потом закрыл глаза тканью, погружая упрямца во тьму.

— Ты можешь собой гордиться, тобой лично займется мастер семьи Кимо. Будет, что рассказать внукам, хотя… не факт. Ну ничего, чужих понянчишь.

Каратель, еле касаясь кожи, провел острым ногтем по позвоночнику гнома, от чего тот непроизвольно дернулся, раскидывая капли холодного пота.

— Однажды, я присутствовал при работе своего деда. До его высот я, пожалуй, вряд ли доберусь, но некоторые работы повторить смогу. Например: одному крамольнику он мучительно долго удалял половину зубов. К концу работы, у бедолаги осталось ровно половина, но они были бесполезны. Зуб на зуб не попадал. Кроме передних, их удалили все. — схватив жертву за плечи, ласковым голосом нашептывал дознаватель.

— А ведь ему всего то надо было сдать своих подельников сразу. — Акай нежно провел по челюсти бедолаги.

— Похоже, мне все таки придется приступить к своей работе. — не обращая внимания на мычания, продолжил каратель.

— Начнем, пожалуй, с простого.

Акай вновь взял иголку и стал медленно загонять ее гному под ноготь большого пальца правой руки. Естественно, коротышка попытался заверещать, но кляп ему помешал, превращая крики в мычание. Жертва явно не имеет отношения к армии, если даже такую боль стерпеть не может.

— Раз, два, три, четыре, пять, какой палец следом отрубать. — исковеркал считалочку Акай и запихнул вторую иглу под ноготь безымянного пальца.

Пленник задергался, полоса ткани на глазах стала понемногу набухать влагой.

— Чего это ты? Я еще к другой кисти и стопам не приступил, а ты сырость разводишь.

Акай взялся за игольное ушко и стал поворачивать из стороны в сторону, расширяя рану.

— Не уж то ты готов сотрудничать? — издевательским тоном поинтересовался дознаватель.

Пленник энергично закивал.

— Быстро ты как то. Мне кажется, ты еще не совсем готов, но шанс все таки дам. — вытаскивая кляп, сказал каратель: — Имя.

— Мибарк. — хрипло ответил гном: — Сын казначея.

— И что же ты делал здесь, да еще со странным артефактом на руках?

— Я направлялся в порт Минбот. Там меня ждало судно. Оно должно было отвезти меня и артефакт в “Нейгальские Руины”.

— Как работает этот артефакт.

— Не знаю. Это ценность не моего рода. Я… я… украл этот артефакт.

— Что ж, это многое объясняет. Украл что то у какого то аристократа и попытался сбежать через нашу империю.

В последнем Акай не был уверен, но, если бы это было не так, гном бы нашел другой, более надежный путь, а не попытался скрыться в горниле войны.

— Что то ты мне не договариваешь, вор. — вставляя кляп, сказал дознаватель.

На попытки гнома — исправить ситуацию, каратель смотрел безразлично, ибо его жертва сама выбрала путь боли.

— Ты не до конца понимаешь правила этой игры. Когда я спрашиваю — ты отвечаешь честно и без утайки. Иначе я продолжаю свою работу.

Акай отломил от стола пару широких щепок, чтобы заменить ими иголки. Дознавателю предстоит проторчать в этих камерах еще не один час. Да, гном ему попался сговорчивый, но, помимо его, есть и другие. Хотя, стоит доставить артефакт и этого червя в столицу, к главе западного округа, если выяснится, что оно того стоит.

8760 год. Королевство Саттар. Кресень (Июнь). Эмит.

Мда, всё гораздо хуже, чем я предполагал. Столица кишела тварями, при том очень мощными на вид. Да хоть те же одержимые. В отличии от простых, эти были в багровых, тяжелых доспехах. Некоторые, судя по мантиям и жреческим робам, были магами. И это лишь те, кого можно было заметить на стенах. После разведки Рагноса, вожака нетопырей все командиры на совете знатно так зависли. За стенами столицы бродили тысячи высших одержимых, пара десятков гигантов, громадное количество отродий, огнеплюев, хитиновых гончих, пара носорогов, слонов. Нечего бояться, на первый взгляд. Однако это не верно. Качество одержимых многократно улучшилось, как и используемое ими оружие. Если в побежденной нами орде безумцы состояли из простого люда, что не имели навыков обращения с оружием, то эти набирались из профессиональных военных. Тяжелая пехота врага, стрелки, маги, все они не знают страха и сражаться будут до конца, но, в отличии от простых, они контролируют себя. Эти разумные предали людской род и пути назад у них нет.

Шансов на победу мало, учитывая подавляющую численность противника, но они хотя бы есть. Штурмовать столицу — дело гиблое, а вот прорваться в нее небольшим отрядом через канализацию можно. Но здесь без отвлекающего маневра не обойтись. Устроить магический обстрел, пару драконьих налетов. Силенок у моих одаренным маловато, но на пару достойных выстрелов хватит. С летающими ящерами-альбиносами та же беда — “слюны дракона” закончится через пару плевков, так что воспользоваться этими ресурсами необходима максимально эффективно. Если удастся захватить какие нибудь ворота и закрепиться там, то число врага не будет иметь значение. Поставить стрелков с магомушкетами на стены и вообще прекрасно. Хотя враг может просто разнести стену к пьяным ёжикам.

Поделился размышлениями с Генрагом. Он задумался и похлопал меня по плечу, мол молодец, не ожидал, что великий стратег и тактик снизойдет до меня ущербного. Это я, конечно, утрирую, но орк действительно был удивлен. Потом пошел разбор плана.

***

— Начали! — скомандовал зеленокожий.

Два дракона сноровисто взмыли в воздух и по замысловатой траектории пролетели над восточными воротами, сбрасывая безумцев со стены хвостом и задними лапами. На освободившееся место был высажен десант. Нетопыри перебросили на стену две сотни пехотинцев, которые завязали бой с одержимыми, а потом полетели за стрелками с магомушкетами. Надвратную башню захватили штурмующие. Решетка поднялась, а ворота на полной скорости протаранил отокобахакари. Деревянные створки не выдержали и раскрылись. Вслед за громадной тварью врубились в толпу модифицированные преторианцы. Они без особого труда бились с отродьями и гончими, одерживая верх. Собственно, не удивительно, ведь ростом и силой им не уступали. Со стен уже начали доноситься своеобразные свистящие звуки выстрелов. Спешащего на драку гиганта сжег, вместе с парой сотен одержимых дракон.