8760 год. Архипелаг. Цветень (Апрель). Вигдис.

— Капитан, вы как? — донесся голос какого то матроса, как только Вигдис начала шевелиться.

Тело было словно чугунным, даже пальцем пошевелить не удавалось. Девушка открыла глаза и уставилась в потолок пустым взглядом. Отвечать она не хотела.

— Капитан, мы успели подобрать вас и откачали.

Правая рука совершенно не ощущалась.

— Когда мы затаскивали вас в лодку, увидели, что вы так и не отпустили файнский клинок.

В глазах Вигдис загорелся огонек надежды и сразу потух. Ее корабль. Он не был уничтожен, его захватили. Величайший позор! В глазах появились слезы. Однако лицо оставалось безэмоциональным.

— Из команды выжила четверть. — продолжил матрос.

На лице бывшего капитана не дрогнул и мускул.

— Корабль… захвачен врагом. Капитан Элис доложила о бое и его результатах в совет. Сейчас мы отправляемся туда.

Путь до Асконы занял около двух недель. За это время ее тело было исцелено бортовым магом, но душевные раны затягивает только время. Ранее живое лицо стало жестким, как камень, от Вигдис так и веяло холодом, однако в глазах ее полыхали огоньки ледяной ненависти к врагу. Многие на борту брига стали избегать молодого капитана, подсознательно чувствуя страх перед ней. Какое же облегчение они испытали, когда она покинула корабль и направилась в башню.

Аннелиэль беспрепятственно вошла в башню, где ее проводили в зал совета. Допрос прошел быстро, девушка подробно рассказала о разгроме тринадцатого флота. Перед уходом, ей был выдан новый корабль, что ждал ее в порту. Это была шхуна. Видимо, совет решил оградить ее от серьезных сражений, ввиду ее нестабильного состояния после потери корабля, дарованного ей артефактом. Она не могла их винить, многие капитаны в ее ситуации сходили с ума или отправлялись прямиком в колодец душ всевозможными способами. Таких случаев было много во время войны с Иштаром, большая часть совета состоит из капитанов, потерявших свой корабль, не смогли они бороздить моря на других. Обычно пострадавших отправляли на реабилитацию в родные города, но это не всегда помогало. Несчастные спивались, вешались и все в таком духе. Выживало процентов пятнадцать, не более. А все из-за формируемых артефактов связей между кораблем и капитаном, проводником которых являлся файский клинок. Судно обретало подобие души, а капитан ощущал его всеми клетками своего тела. Он был способен управлять судном в одиночку, пользуясь магией.

В полной тишине она ступила на палубу, медленно подошла к штурвалу, положила на него руку, недовольно фыркнула. Осмотрелась. Пушек нет.

— Курс на Илитин, надо вооружиться!

8760 год. Империя Хамар. Цветень (Апрель). Акай Кимо.

Жилистый, рыжеволосый мужчина примерно тридцати зим от роду в черном хаори с золотым изображением паука в кольце, деревянной лисьей маске, скрывающей лицо, и плетеных сандалиях поднимался по высокой лестнице императорского “дома дознания”. Заостренные черные ногти длиной в два сантиметра будто поглощали солнечный свет. Зовут этого человека — Акай Кимо. Он заплечных дел мастер, палач, инквизитор или же каратель в седьмом поколении, называйте, как вам удобнее. Даже среди коллег он отличается особой жестокостью. Говорят, семья Кимо в далеком прошлом имела связи с они, объясняя этим неестественный цвет волос для хамарцев. Они — это большие, злобные, человекоподобные демоны с рогами, клыками и красной, голубой или черной кожей. Бред, конечно, но, во время работы, каратели семьи Кимо не знают жалости. Им без разницы, из кого вытягивать истину, будь то старик или ребенок, мужчина или женщина. Если кто то попал в подвалы “дома дознания”, значит правда будет раскрыта. Для простого человека, Акай всего лишь очередной каратель, коих сотни тысяч по всей стране, но в определенных кругах имя его семьи вызывает неконтролируемую дрожь в коленках.

Вот каратель перешагнул через последнюю ступень, оказавшись перед толстыми дубовыми воротами. Два дежуривших дознавателя молча потянули за стальные кольца, отворяя ему проход. Акай шагнул в темный коридор, ведущий в недры горы. От солнечного света, из за решеток по бокам стали вылезать худощавые руки. Осужденные на медленную смерть преступники пытались дотянуться до карателя, глухо моля о прощении, но эти ничтожества не достойны его. Убийцы, разбойники, налетчики, крамольник, главы преступных группировок, все они дожидались тут смерти. К великой радости всех дознавателей, решетки были заколдованы и не пропускали запах в коридор. Несмотря на охрану всего из двух человек, никто не смел даже приблизиться к “дому дознания”, ибо после столь дерзких акций, каратели начинают капитальную чистку. Последний раз такое случилось семьдесят три года назад. После того случая, запекшаяся на мостовой кровь не сходила два месяца, как и запах паленой плоти. Три следующих года, столица была самым безопасным местом во всей империи, да и в соседних регионах криминальные группировки затаились.

Поднимался Акай на вершину горы по тоннелям около получаса. В конце подъема были точно такие же ворота, как и внизу, только открывать их пришлось ему самому. Только дворец императора был выше “дом дознания”. Вид на вершине открывается неописуемый: многочисленные черепичные крыши, снующие люди, сверху похожие на муравьев, телеги двигались по главным улицам. Лишь крепостная стена, защищающая дворцовую территорию, возвышалась над “домом дознания”, ибо никого выше императора быть не может. В диаметре она была километров сто, не менее и представляла из себя квадрат, разделенный на четыре часть, в каждой из которых был дворец на все времена года. Право входа на эту территорию имело строго ограниченное число лиц, в основном стражи, слуги и самые влиятельные чиновники. Простому люду лицезреть прекрасные сады, сохранившие вымирающий вид шелкопрядов, и пруды с редкими видами рыб не дано.

— Акай-сан, добрый день, поспешите, не то господин Темотсу будет сердиться.

— Привет, Кента-сан, ты прав, нельзя заставлять его ждать. — ответил он юному парнишке с длинной, кожаной перчаткой.

Это был сокольничий. Его дело — наблюдать за городом и отправлять почтового сокола мобильным отрядам, чтобы те разобрались с возникшей проблемой. Парнишка вытянул руку с перчаткой и в туже секунду на нее приземлился сокол. Птица получила кусочек мяса и уставилась на Акая, как и ее хозяин. Кента был похож на своего сокола, у него такие же хищные черты, а в остальном сокольничий не отличался от любого другого азиата: типичные, темные, короткие волосы, узкие, темные глаза, желтоватый цвет кожи. Попрощавшись с ним, Акай поднялся на третий этаж главного здания “дома дознания” и, постучавшись, вошел в кабинет главы западного округа. Темотсу сидел за своим рабочим столом, разбирая какие то бумаги. Он был стар, его седые волосы были завязаны хвост, в правой руке он держал очки с круглыми линзами. На усталом, бледном лице появилась улыбка, акулья. Ему бы давно правнуков нянчить, а он службу несет, хотя винить его не в чем. Дети его давно выросли и разъехались по империи, своих уже воспитывают, жена отправилась в колодец душ. Не нужен он никому, а, так как гражданская жизнь не для него, он трудится на благо императора. Другая жизнь ему не ведома.

— Добрый день, господин Темотсу, приказывайте.

— Не согласен, Акай Кимо. Война скоро начнется и мне необходимо выделить десять карателей для сопровождения армий. Понимаешь, к чему я веду?

— Да, одним из этой десятки буду я.

— Именно.

— Гномы?

— А кто ж еще.

— Что ж, это хорошая возможность, я смогу многому научиться. Где подписать?

Ничуть не смутившись, глава пододвинул к Акаю договор, перьевую ручку и чернильницу. Тот внимательно прочитал документ и аккуратно расписался, потом вернул лист старику.

— Отлично. Не подведи семью, Акай, и меня заодно. Возьми все необходимое на складе и отправляйся в расположение девятой гвардии императора.

8760 год. Королевство Саттар. Травень (Май). Эмит.